PORTLAND, Maine—Sul palco, Zak e Lena Kendall cantano in costante armonia l’alluvione che ha lasciato la loro città natale sotto 8 piedi d’acqua. È la sesta traccia del loro nuovo album, “All the Light in Autumn” e, come gran parte del loro lavoro, abbina riff folk a storie di sconvolgimento climatico.
“Dopo alcune settimane di forte nevicata, è arrivato il Natale, la temperatura è arrivata a 55 gradi e abbiamo avuto acquazzoni torrenziali”, ha detto Zak ad una folla di poche centinaia di persone allo spettacolo per l’uscita dell’album della band. “Tutta la neve e l’acqua sono scese a precipizio dalle montagne del Pan di Zucchero e del Saddleback.”
La gente del posto stava remando lungo Main Street a Farmington, nel Maine, in canoa, ha ricordato Zak. Invece di unirsi a loro, ha trasformato le gelide acque alluvionali in materiale per una canzone sull’ansia climatica. “Ho avuto paura per tutta la vita dell’aumento della marea”, cantano i fratelli sul palco.
I GoldenOak, formati dai fratelli Zak e Lena Kendall, dal bassista Mike Knowles e dal batterista Jackson Cromwell, si sono formati intorno al 2016. In qualità di paroliere principale della band, Zak attinge al suo background in ecologia e alla sua grande attenzione a come il cambiamento climatico sta rimodellando la vita quotidiana nel Maine.
Al College of the Atlantic, ha studiato ecologia umana, immergendosi nella scienza del clima e nelle questioni ambientali mentre si intrufolava nella scrittura di canzoni tra una lezione e l’altra. Dopo la laurea, si è immerso nell’attivismo climatico come direttore esecutivo di Maine Youth for Climate Justice.
Poi cominciò a notare qualcosa: i luoghi comuni dello spostamento, delle tempeste violente e delle foreste morenti si stavano insinuando nei suoi testi. Ha visto un modo per combinare le sue passioni per l’attivismo climatico e la musica folk, e da allora quella convergenza ha definito il suo modo di scrivere canzoni.
“All’inizio era spaventoso”, ha detto. “Quando scrivi canzoni d’amore o altra musica popolare, ci sono delle mappe prestabilite da seguire. Cercare di incorporare il cambiamento climatico nella musica non è qualcosa che molte persone fanno.”
Band come AJR e l’artista vincitore del Grammy Jon Batiste hanno fatto lo stesso. “Come artista, devi fare una dichiarazione”, ha detto Batiste in un’intervista a Covering Climate Now. “Devi riunire le persone. Il potere delle persone è il modo in cui puoi cambiare le cose nel mondo.”
Batiste ha definito la sua recente canzone “Petrichor” un “avvertimento a ritmo di danza”. La discografia di GoldenOak ha fatto un ulteriore passo avanti, presentando molteplici album concettuali che portano l’urgenza climatica nella tradizione folk.
Il primo album della band incentrato sul clima, “Room to Grow”, è un invito di 10 canzoni all’azione per il clima, che spiega cosa è in gioco e perché vale la pena proteggere il mondo naturale.
In “Ash”, ad esempio, Kendall inquadra la perdita dei frassini come una sorta di canzone di rottura, un addio a una specie che un tempo riempiva le foreste in cui è cresciuto. Questo era il legno che intagliava nelle pagaie delle canoe e su cui i fabbricanti di cesti Wabanaki facevano affidamento per generazioni, ora scomparendo sotto la diffusione della piralide della cenere di smeraldo.
La maggior parte dell’album ha un tono cupo, con nove tracce che si muovono tra rappresentazioni poetiche della perdita ecologica, inni di attivisti in prima linea e momenti di disperazione climatica. Ma la sua canzone più popolare, “Little Light”, va nella direzione opposta: un inno di speranza all’energia rinnovabile e alla conoscenza indigena.
“La musica può essere una potente forma di attivismo”, ha detto Zak. “Col tempo ho trovato il modo di incorporare la mia esperienza vissuta, la ricerca accademica e le storie in prima linea per raccontare queste storie.”
È un equilibrio difficile, spiega Zak. Spingi troppo oltre la narrativa sul clima e all’improvviso ti ritrovi a cantare solo statistiche; appoggiarsi troppo all’esperienza personale e diventa un’altra traccia introspettiva.
Con “All the Light in Autumn”, pubblicato il 5 dicembre, Zak continua a testare questo equilibrio. Dieci uccelli sulla copertina dell’album rappresentano le sue 10 canzoni. Alcuni, come “The Flood” e “All the Birds”, ritornano sui temi della perdita ecologica, mentre altri si tirano indietro per collegare il cambiamento climatico alle forze politiche che lo modellano.
Scritto nelle settimane successive alle elezioni, intitolato “Always Coming, Always Going”, affronta le protezioni ambientali smantellate sotto l’amministrazione Trump. Altri percorsi prendono di mira l’estrazione delle risorse sotto il capitalismo, l’ineguaglianza ambientale e il vuoto mito del sogno americano.
“Prima che uscisse questo album, la gente continuava a chiedermi se anche questo avrebbe parlato del cambiamento climatico”, ha detto Zak. “E penso che la risposta sarà sempre ‘sì’, perché il cambiamento climatico tocca ogni aspetto della nostra vita.”
La musica folk era alle prese con i temi climatici molto prima che i famosi artisti del genere li riconoscessero: ballate sulla regione del carbone, canzoni su paesaggi sfregiati. Ora, la natura onnipresente degli impatti climatici potrebbe spingere più artisti a scriverne, estendendosi anche oltre artisti come AJR e Jon Batiste e fino al pop mainstream.
“La musica può aiutare le persone a elaborare le proprie emozioni riguardo al cambiamento climatico”, ha affermato Fabian Holt, ex sociologo musicale dell’Università di Roskilde in Danimarca che ora studia clima e cultura. “Ma può anche servire come mezzo di mobilitazione”.
“Scrivere semplicemente queste canzoni sul cambiamento climatico non sembra sempre sufficiente”, ha detto Zak. “Cerchiamo di appoggiarci al nostro ruolo di attivisti, creando spazi in cui le persone possano riunirsi e condividere le proprie storie”. GoldenOak utilizza la sua piattaforma per promuovere iniziative di voto, amplificare le proteste e talvolta anche esibirsi in esse.
Tornati sul palco, Zak e Lena si appoggiano al microfono per dedicare la loro canzone più amata agli attivisti per il clima e alle persone che vivono in prima linea. I suoi testi insistono sulla speranza, anche quando il progresso climatico vacilla. Mentre la folla si unisce, canticchiando, cantando o sussurrando le parole tra sé, diventa chiaro come la musica possa trasformare il dolore climatico condiviso in una decisione collettiva.
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