TRENTON, NJ—Amber DeLoney-Stewart ha portato la sua bambina di 2 anni, Valencia, allo studio del medico per un controllo annuale all’inizio di settembre. Valencia era una ragazza felice con le guance rotonde e l’appuntamento prevedeva un esame fisico di routine, con vaccinazioni e alcune analisi del sangue. Ma il risultato del laboratorio si è rivelato tutt’altro che di routine.
“Il suo ferro va bene”, ha detto il medico riguardo ai risultati dei test di Valencia. “Ma sta dimostrando che ha il piombo.”
Una seconda puntura sul dito ha confermato livelli significativi di piombo nel sangue di Valencia, richiedendo ulteriori analisi di laboratorio e test in una struttura separata. Nel giro di pochi giorni, DeLoney-Stewart apprese che la bambina aveva cinque microgrammi per decilitro di piombo nel sangue: un numero considerato elevato secondo gli standard del CDC.
I bambini di Trenton sono sempre più a rischio di contaminazione da piombo. Uno studio statale del 2022 ha rivelato che il 6,1% dei bambini di Trenton di età inferiore ai 6 anni aveva livelli elevati di piombo nel sangue, il tasso più alto nello stato. Secondo la legge statale, il dipartimento sanitario locale deve intervenire e monitorare le condizioni del bambino con ulteriori test e la casa deve essere testata entro tre settimane con livelli di piombo nel sangue come quelli di Valencia.
In particolare, East Trenton è un sito Superfund ribattezzato per i rischi per la salute legati alla sua storica industria della ceramica, e ceramiche a base di piombo si trovano ancora nel terreno dei cortili residenziali. Trenton si trova nella contea di Mercer, la contea con il più alto tasso di piombo nel sangue nei bambini dello stato. E Valencia aveva vissuto a East Trenton fin dalla nascita.
“Grazie a Dio (il dottore) l’ha testata… perché non lo avrei saputo”, ha detto DeLoney-Stewart. “Sarei stato ignaro.”
Dopo l’esame, DeLoney-Stewart, una mamma single, voleva che la sua casa in affitto, un duplex in mattoni con un ampio portico costruito nel 1924, fosse accuratamente testata. Sean Stratton, ricercatore di sanità pubblica e Ph.D. Uno studente della Rutgers University che da anni si concentra sul piombo nella zona, si è offerto di fornire un’ispezione gratuita di alto livello quando DeLoney-Stewart si è rivolto a Trenton Water Works per chiedere aiuto. Si sono messi in contatto tramite un leader della comunità locale, Shereyl Snider, che lavora regolarmente con Stratton.
Stratton arrivò alla sua porta una mattina di ottobre con uno scanner fluorescente – una sorta di pistola a raggi X – in grado di rilevare il metallo dannoso per la salute attraverso strati di vernice.
Per prima cosa lesse ad alta voce un accordo legale che Deloney-Stewart firmò quel giorno. “Potresti non ricevere alcun vantaggio diretto oltre ai risultati principali”, ha detto. “La partecipazione allo studio non comporta alcun costo. È tutto gratuito. Non sarai pagato per prendere parte allo studio. Tutte le tue informazioni personali saranno mantenute private.”
Quindi Stratton iniziò a guardarsi intorno in silenzio nella casa di DeLoney-Stewart, esaminando potenziali superfici a base di piombo, inclusi muri e battiscopa. Stratton premette con decisione lo strumento di scansione sul telaio della porta d’ingresso. Ha emesso un segnale acustico. C’era vernice a base di piombo. La vernice sul telaio, proprio vicino alla maniglia, era stata cancellata ed era usurata dall’uso quotidiano.
“Quindi il telaio, lo stipite e il fermo della porta sono tutti verniciati a base di piombo”, ha detto Stratton. Come risolvere? Stratton ha detto che l’unico modo certo era rimuovere e poi ridipingere, lavorare per un servizio professionale di pulizia o verniciatura in grado di gestire la polvere di piombo. Sarebbe una riparazione costosa.
Sebbene Stratton abbia confermato che molte parti della casa di DeLoney-Stewart sono a base di piombo, i suoi test non sono riusciti a dire dove e perché Valencia è stata colpita. La sua contaminazione potrebbe provenire da tubi a base di piombo che penetrano nell’acqua, dalla vernice scheggiata o persino dalla polvere fuori casa. Stratton li ha testati tutti e tre. Tutti erano positivi al piombo.
Il piombo circola attraverso il corpo umano come il calcio e può influenzare la segnalazione nervosa, la crescita delle ossa e lo sviluppo del cervello. Ma a differenza del calcio, che viene immagazzinato e rilasciato quando il corpo ne ha bisogno, il piombo circola attraverso questi sistemi e può lasciare effetti duraturi e debilitanti.
“Una delle cose che pensiamo faccia è che rende il cervello un po’ più permeabile”, ha detto Brian Buckley, ricercatore di sanità pubblica alla Rutgers University. “Il cervello è progettato per assorbire le sostanze nutritive di cui ha bisogno ed escludere quelle nocive. Non fa un buon lavoro quando c’è un’alta concentrazione di piombo. ”
I sintomi dell’avvelenamento da piombo possono essere sottili e vari. A volte senza sintomi, il piombo può danneggiare il sistema nervoso del bambino, causando un rallentamento della crescita, problemi di udito e di linguaggio e una diminuzione della capacità di prestare attenzione. Anche con piccole quantità di piombo, i bambini possono diventare disattenti, irritabili o letargici. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, i bambini piccoli possono assorbire fino a quattro o cinque volte più piombo degli adulti, perché crescono e assorbono tutte le sostanze nutritive, anche quelle dannose. Il corpo non è in grado di distinguere tra nutrienti come calcio, ferro o zinco e piombo.
Anche se i bambini sono i più a rischio, Buckley ha detto che i ricercatori stanno trovando prove di una miriade di rischi per la salute legati al piombo negli adulti, tra cui elevata pressione sanguigna, preeclampsia e persino l’Alzheimer. Se una persona incinta è esposta e ha “piombo nel sangue”, può trasmetterlo al bambino.
Ma non era questo il problema di DeLoney-Stewart.
“Mia figlia non è mai nata con problemi. Ho avuto una gravidanza perfetta”, ha detto DeLoney-Stewart, 37 anni. “Ero così grata perché non tutti hanno quella storia. Non voglio che mia figlia abbia problemi con cui non è nata”.
I sintomi di Valencia sono iniziati con la febbre, ha detto DeLoney-Stewart, e nel giro di poche settimane il bambino tossiva violentemente mentre mangiava e vomitava. Valencia era ancora frizzante, disse la madre, ma sempre più letargica.
Per genitori come DeLoney-Stewart, i segni di contaminazione da piombo possono essere facilmente confusi con altre malattie.
Dal 1996, il New Jersey ha richiesto test regolari per identificare possibili casi di contaminazione da piombo. I medici o altri fornitori autorizzati devono sottoporre a screening i bambini per livelli elevati di piombo nel sangue in età chiave: tra 9 mesi e 18 mesi e di nuovo tra 18 mesi e 26 mesi. Il Dipartimento della Salute del New Jersey, tuttavia, nel suo ultimo rapporto del 2022 ha rilevato che solo il 72% dei bambini all’età di 3 anni aveva ricevuto il test della piombo nel sangue nel corso della loro vita. Nella contea di Mercer, il 24,1% dei bambini sotto i 6 anni è stato sottoposto al test per il piombo durante l’anno fiscale statale, afferma il rapporto.
L’esame del sangue è solo una parte della risoluzione della contaminazione da piombo. Dimostrare e rimuovere la fonte principale è molto più difficile.
Il rilevamento di piombo di alta qualità per vernice, polvere e acqua spesso richiede attrezzature specializzate, compreso lo strumento portatile Stratton da 9.000 dollari. I servizi di test di piombo nel New Jersey partono da $ 200 per una “ispezione visiva sicura del piombo” per un monolocale, secondo Lead Testing Services New Jersey, una società privata dello stato. Un’ispezione visiva include la documentazione della vernice scheggiata e del deterioramento, ma nessun test per determinare se la vernice è a base di piombo.
Nonostante l’urgenza dell’esposizione infantile al piombo, i test del New Jersey sono frammentati tra le agenzie. Le denunce di piombo nel sangue innescano un regime di segnalazione e supervisione che coinvolge i dipartimenti sanitari locali e statali, i proprietari, gli ispettori di terze parti e gli inquilini, ma nessuna agenzia è responsabile di garantire che le famiglie ricevano risorse adeguate o aggiornamenti sulla salute di un bambino.
Una volta che si accerta che un bambino ha un livello elevato di piombo nel sangue e viene segnalato allo stato, i dipartimenti sanitari locali sono tenuti a intervenire per effettuare un sondaggio. I proprietari sono tenuti per legge a sottoporsi a un test di piombo di base presso i locali. Nel caso di DeLoney-Stewart, il proprietario ha inviato AAA Lead Testing Pro, una società autorizzata nel New Jersey, New York e Pennsylvania, per eseguire un test di scorrimento a casa sua.
Un test di scorrimento consiste in una pulizia superficiale delle pareti e della vernice per determinare se la polvere è a base di piombo. DeLoney-Stewart ha detto di aver aspettato mesi e di non aver ancora ricevuto i risultati del test di scorrimento.
Durante l’attesa, DeLoney-Stewart ha contattato organizzazioni no-profit e studi legali che, secondo lei, offrivano poco aiuto. Stratton, trovato tramite un sostenitore della comunità, ha eseguito un sondaggio più completo che normalmente parte da $ 450 per un monolocale.
La legge del New Jersey impone ai proprietari di immobili in affitto precedenti al 1978 di perseguire il controllo del rischio di piombo se un test di rilevamento è positivo. Il controllo del piombo ridurrà, ma non eliminerà, l’esposizione. Il controllo del rischio di piombo in genere comporta la riverniciatura di superfici scheggiate o la riparazione di punti problematici specifici, inclusa la sostituzione di finestre ad alto rischio. La rimozione completa della vernice e dei materiali al piombo, come suggerito da Stratton, è molto più costosa, costando decine di migliaia di dollari.
Mentre DeLoney-Stewart si barcamenava nella burocrazia dei test, mandò sua figlia a vivere con i suoi genitori a Princeton Junction.
“Non sai davvero da che parte andare”, ha detto.
Deloney-Stewart ha detto di aver usato la crisi come un modo per insegnare a sua figlia una buona, anche se giocosa, igiene. DeLoney-Stewart ha detto che la ragazza, come fanno i bambini piccoli, si mette le mani in bocca, un comportamento rischioso con scaglie di piombo a casa. Fa alla ragazza una manicure a casa nel tentativo di limitare la minaccia principale.
“Guarda, se la mamma ti dipinge le unghie, non metterteli in bocca”, dice DeLoney-Stewart a sua figlia. Ora, quando Valencia si scheggia un’unghia, allunga la mano in attesa di un’altra manicure. “È così che sai che è mia figlia”, ha detto DeLoney-Stewart.
Ma anche la giovane madre perseguì una soluzione radicale. Dopo un decennio trascorso a Trenton, si è trasferita in Georgia, dove vivono i suoi fratelli. DeLoney-Stewart lavora come funzionaria finanziaria e il suo datore di lavoro ha accettato di trasferirla lì. Ha detto che le mancheranno i suoi vicini e le passeggiate lungo il fiume Delaware e il suo lavoro comunitario. Ha contribuito ad avviare tour dei fiori in città, uno in aprile e un altro in agosto. Anche separarsi dai suoi genitori è stato impegnativo. Sono stati qui per Natale, ha detto DeLoney-Stewart, e torneranno presto. Adorano Valencia, ha detto.
Ma DeLoney-Stewart ha detto che ora sa troppo sui rischi del piombo a Trenton per restare. Ha lasciato informazioni anche per il suo padrone di casa: tutti i dati forniti da Stratton sul piombo nella sua casa.
“Niente di personale”, ha detto. “Devo proprio andare.”
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