La battaglia sulla dura legge sulla giustizia ambientale del New Jersey è ora nei tribunali

Quando nel settembre 2020 è stata promulgata la storica legge sulla giustizia ambientale del New Jersey, c’era molto da festeggiare per gli attivisti che avevano combattuto così duramente per prevenire l’ulteriore inquinamento inesorabile che affligge da tempo la sezione Ironbound di Newark, la città più grande dello stato.

Più di cinque anni dopo, la lotta è ancora in corso, ma il palcoscenico si è spostato in gran parte nei tribunali.

A gennaio, la corte d’appello intermedia dello Stato ha confermato all’unanimità le norme adottate per far rispettare la legge. Le industrie del riciclaggio e dell’edilizia che hanno contestato le regole hanno chiesto alla Corte Suprema dello stato di esaminare un appello, ma la più alta corte dello stato non ha ancora deciso se accettare il caso.

Ci sono anche altre scaramucce legali, tutte incentrate sul piano per costruire un’altra centrale elettrica nell’Ironbound. Questo impianto, che sarebbe il quarto nella vasta zona industriale dell’Ironbound, è stato proposto come fonte di energia di riserva presso l’impianto di trattamento delle acque reflue di Passaic Valley, il più grande impianto di trattamento dei rifiuti dello stato.

“È un momento molto importante”, ha affermato Ana Baptista, attivista di lunga data dell’Ironbound e professore associato nel programma di politica ambientale e gestione della sostenibilità presso la New School di New York.

E tutto si svolge sullo sfondo dei tagli e dello sventramento delle politiche e delle tutele ambientali da parte dell’amministrazione Trump. Il nuovo governatore dello stato, Mikie Sherrill, un democratico, ha segnalato la volontà di opporsi a Trump. Ma la sua amministrazione, che comprende un nuovo capo del Dipartimento statale per la protezione ambientale (DEP), è appena iniziata.

“Penso che questo sarà un anno molto critico”, ha detto Baptista. “Stiamo prestando molta attenzione.”

Il nuovo impianto è stato proposto dopo che il gigantesco impianto di trattamento delle acque reflue della Passaic Valley ha perso energia durante la super tempesta Sandy nel 2012, riversando centinaia di milioni di litri di liquami grezzi nelle strade. La commissione per le acque reflue ha affermato di volere il nuovo impianto di riserva di gas naturale per prevenire il ripetersi di un incidente e, con grande disappunto degli attivisti ambientali, il DEP ha approvato un permesso per l’impianto, affermando che serviva solo come riserva in caso di emergenza.

La Ironbound Community Corp., che fornisce sostegno educativo, ambientale e abitativo ai residenti e sostiene la legge sulla giustizia ambientale, sta contestando il permesso nella Divisione d’Appello dello stato. L’ICC ha anche intentato causa, insieme alla città di Newark, contro la Passaic Valley Sewerage Commission per aver approvato il progetto a giugno. Due giudici hanno ordinato la sospensione dei lavori in attesa che i casi si svolgano.

Una legge fondamentale sulla giustizia ambientale

Charles Lee, un ex funzionario dell’Environmental Protection Agency riconosciuto come uno dei pionieri del movimento per la giustizia ambientale, ha affermato che il New Jersey ha riflettuto a lungo su come procedere con quella che, secondo lui, è ora “una legge estremamente forte”.

“Questi sono problemi che abbiamo chiesto a gran voce… di essere affrontati per decenni”, ha detto Lee, ora visiting study presso il Centro per la giustizia ambientale e climatica della Howard University School of Law.

Lee sostiene che l’Ironbound, come il South Side di Chicago e il Cancer Alley della Louisiana, sopporta il peso dell’inquinamento provocato da una serie di industrie. “C’è proprio questa incredibile concentrazione di oneri ambientali”, ha detto Lee.

La comunità imprenditoriale dello stato non ha abbracciato la legge o i regolamenti conseguenti.

In una dichiarazione rilasciata a gennaio, dopo che la corte d’appello aveva confermato le regole, la New Jersey Business and Industry Association ha espresso disappunto. Il vicedirettore degli affari governativi dell’associazione, Ray Cantor, ha affermato che le regole hanno avuto “un effetto raggelante” sulla comunità imprenditoriale perché vanno troppo oltre.

Nella sua petizione di febbraio alla Corte Suprema dello stato, la sezione del New Jersey dell’Institute of Scrap Recycling Industries Inc. ha definito le regole una “minaccia esistenziale” per l’industria del riciclaggio e ha affermato che vanno oltre la portata della legge sulla giustizia ambientale. “L’importanza di questo problema per le imprese del New Jersey non può essere sopravvalutata”, hanno detto gli avvocati dell’istituto.

In un’istanza giudiziaria nella causa ICC contro la Passaic Valley Sewerage Commission, Denis Driscoll, un avvocato della commissione, ha affermato che la denuncia dovrebbe essere respinta e che la centrale elettrica proposta sarà utilizzata solo per le emergenze.

Secondo la legge del 2020, il DEP deve considerare l’impatto di progetti come le centrali elettriche sulle comunità povere e minoritarie già danneggiate in modo sproporzionato dall’inquinamento. Richiede ai regolatori di negare i permessi per qualsiasi struttura che non possa evitare di aggiungere inquinamento a una comunità sovraccarica, a meno che il progetto non serva un interesse pubblico convincente e richieda anche la considerazione dell’impatto cumulativo dell’inquinamento da parte di una serie di industrie. Essenzialmente aggiunge un ulteriore livello di controllo alle leggi ambientali esistenti.

Numerosi stati, tra cui California, Connecticut, Minnesota e Massachusetts, hanno promulgato leggi simili o richiedono l’analisi e la considerazione di questioni simili. Ma il punto di forza della legge del New Jersey è il mandato di negare i permessi che aggiungono inquinamento a una comunità sovraccarica e di richiedere un’analisi dell’impatto cumulativo. New York ha approvato una legge nel 2023 che secondo alcuni potrebbe rivelarsi ancora più dura di quella del New Jersey.

Sebbene la legge protegga le comunità in tutto il New Jersey, è particolarmente significativa per l’Ironbound, un quartiere eclettico di case, negozi e ristoranti da un lato e un’enorme zona industriale dall’altro. C’è il gigantesco impianto di trattamento delle acque reflue della Passaic Valley, il più grande inceneritore di rifiuti dello stato, i resti contaminati di una vecchia fabbrica dell’Agente Orange e altro ancora, il tutto all’ombra della New Jersey Turnpike, del porto di Newark e dell’aeroporto internazionale di Liberty.

La strada principale, Doremus Avenue, è conosciuta come il “corridoio chimico” per i suoi magazzini e stabilimenti. I camion diesel strisciano mentre gli aerei del vicino aeroporto decollano o scendono nei cieli. Il traffico sembra andare in tutte le direzioni e gli odori di tutta quell’industria si diffondono nella comunità.

Per la Ironbound Community Corp., decenni di inquinamento hanno messo a dura prova la salute dei residenti del quartiere, che devono affrontare alti tassi di asma e una serie di condizioni di salute croniche.

Nicky Sheats, un attivista ambientale di lunga data del New Jersey, ha detto che ci è voluto molto tempo per ottenere sostegno all’idea di una legge sulla giustizia ambientale, ma la tenacia della comunità ha dato i suoi frutti.

“Ne parliamo da così tanto tempo, forse ha senso… che saremmo i primi a fare cose innovative come questa”, ha detto. Ora, ha detto, la comunità degli attivisti manterrà la pressione per garantire che la legge venga applicata.

“Siamo persistenti”, ha detto.

Sheats e altri membri dell’Ironbound sono stati sostenuti, nel frattempo, dalla decisione d’appello che conferma le regole e dagli ordini provvisori che bloccano la costruzione del nuovo impianto.

“È qualcosa di cui rallegrarsi e qualcosa che dà speranza”, ha detto Jonathan J. Smith, un avvocato di Earthjustice che rappresenta la comunità Ironbound.