La California ha da tempo più auto sulle strade di qualsiasi altro stato. Con l’esplosione della sua popolazione nella prima metà del XX secolo, è aumentato anche il numero di automobilisti, in particolare a Los Angeles. Negli anni ’40, i gas di scarico di milioni di auto, i fumi delle centrali elettriche e un’industria petrolifera in forte espansione hanno avvolto la famosa città soleggiata in una foschia marrone nociva che ha costretto gli abitanti di Los Angeles a indossare maschere antigas nei giorni in cui non riuscivano a vedere più di tre isolati.
Un chimico identificò i gas di scarico delle automobili come la principale fonte dello smog che regolarmente oscurava i cieli delle città, gettando le basi per l’approvazione, nel 1966, dei primi standard nazionali sulle emissioni allo scarico in California.
Lo stato ha continuato a implementare le politiche più aggressive sull’inquinamento atmosferico del paese. Ma anche se hanno ridotto l’esposizione a uno dei componenti più letali nei gas di scarico dei veicoli di quasi tre volte in tutto lo stato nell’arco di due decenni, le disparità di esposizione sono persistite o sono aumentate per le persone di colore e i residenti di comunità sovraccariche, secondo quanto riportato da un nuovo studio.
La politica ambientale e climatica della California si è a lungo concentrata sulla riduzione dell’inquinamento atmosferico per tutti perché ciò ha chiaramente grandi benefici per la salute, ha affermato Joshua Apte, un esperto di ingegneria della qualità dell’aria presso l’Università della California, Berkeley, che ha guidato lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Science Advances. Apte e i suoi colleghi volevano sapere se le politiche statali progettate per affrontare il cambiamento climatico e migliorare la salute pubblica in California riducessero anche le disparità nell’esposizione all’inquinamento atmosferico.
Il team si è concentrato sull’inquinamento causato dai veicoli, la principale fonte di gas serra in California e la principale fonte di particolato fine, o PM2.5, che uccide in media 5.400 residenti all’anno, secondo il California Air Resources Board, o CARB. I veicoli rilasciano PM2.5 direttamente dai tubi di scappamento e indirettamente quando i sottoprodotti della combustione della benzina formano particelle attraverso reazioni chimiche nell’atmosfera.
Per tracciare le diverse esposizioni al PM2.5 in uno stato con quasi 36 milioni di veicoli registrati, Apte ha stretto una partnership unica con due agenzie della Environmental Protection Agency della California, CARB e Office of Environmental Health Hazard Assessment, o OEHHA. CARB ha fornito stime delle emissioni mobili per anno e tipo di veicolo dal 2000 al 2019 su una scala geografica precisa. Tre scienziati di OEHHA, che hanno finanziato il lavoro, hanno collaborato alla progettazione dello studio e all’analisi dei dati.
Il team ha utilizzato modelli CARB per tracciare sia le emissioni dirette di particelle sia i gas che formano l’inquinamento atmosferico da particelle. Per comprendere in che modo le auto, i camion leggeri e i veicoli pesanti contribuiscono all’esposizione al PM2.5 nel paesaggio, hanno creato uno strumento di facile utilizzo chiamato ECHO-AIR.
Le aggressive politiche della California per controllare le emissioni dei veicoli hanno prodotto benefici generalizzati, ha scoperto il team, riducendo le emissioni di PM2,5 del 65 percento. I gruppi che storicamente hanno vissuto vicino al peggior inquinamento da PM2,5 hanno visto i maggiori cali in termini assoluti, ha detto Apte. Ma mentre le esposizioni continuavano a scendere per i residenti bianchi, si sono mantenute stabili o sono aumentate per gli ispanici, i neri e gli asiatici californiani e per i residenti di “comunità sovraccariche”, dove le persone sono colpite in modo sproporzionato da inquinanti pericolosi.
Il calo del 65 percento nel settore dei trasporti è una “grande vittoria per la salute pubblica”, ha affermato Alvaro Alvarado, responsabile della Community and Environmental Epidemiology Research Branch dell’OEHHA e coautore dello studio. “Ma la sfida rimane che i più inquinati sono ancora i più inquinati”.
Un killer silenzioso
L’esposizione al PM2.5 aumenta il rischio di infarti, asma e altri problemi respiratori e prove crescenti dimostrano che anche un’esposizione a breve termine può uccidere. Gli esperti sanitari definiscono l’inquinamento atmosferico un killer silenzioso perché particelle come il PM2.5 sono invisibili a occhio nudo. Una ricerca recente ha scoperto che gli afroamericani rappresentavano la percentuale più alta di decessi dovuti all’esposizione al PM2.5, a causa di molteplici fattori che li rendono più suscettibili, tra cui povertà e mancanza di accesso all’assistenza sanitaria.
Le emissioni dei veicoli tendono a essere sproporzionatamente concentrate nelle comunità sovraccariche e nelle comunità prevalentemente nere, ispaniche e asiatiche, ha affermato Apte. Questi gruppi hanno maggiori probabilità di vivere vicino alle principali strade e arterie di traffico in tutto lo stato, schiacciati tra le autostrade in città come Oakland e Los Angeles o accanto a rotte di trasporto su gomma a lungo raggio che servono l’agricoltura e l’industria petrolifera nella Central Valley.
“Questo nuovo progetto di ricerca è un importante contributo alla comprensione degli impatti disparati e sproporzionati che le persone a basso reddito, le persone di colore, le comunità svantaggiate o le comunità di giustizia ambientale affrontano nella loro vita quotidiana”, ha affermato Michael Méndez, un esperto di giustizia ambientale e politica presso l’UC Irvine che non è stato coinvolto nello studio.
Sebbene la California sia sempre stata un leader mondiale nella qualità dell’aria e nelle politiche sul clima, molte di queste politiche sono geograficamente neutrali, ha affermato Méndez, autore di “Climate Change from the Streets”. Ciò di cui c’è bisogno, ha detto, “è una comprensione più contestuale degli impatti storici che quegli inquinanti particolari e le fonti di quell’inquinamento hanno avuto sulle comunità locali”.
Una storia di politiche discriminatorie ha spesso spinto le persone di colore verso condizioni di vita marginali. Il sistema autostradale federale interstatale ha spianato case ed edifici nei quartieri neri e ispanici durante gli anni ’60 e ’70, mentre le politiche abitative e di prestito discriminatorie dal punto di vista razziale hanno confinato molti in comunità circondate da autostrade e industrie inquinanti.
La portavoce del CARB, Amy MacPherson, ha affermato che il nuovo studio evidenzia la necessità di approcci che si concentrino sulle comunità maggiormente colpite dall’esposizione all’inquinamento atmosferico. È una sfida che lo Stato sta già affrontando con soluzioni basate sull’equità che si concentrano su queste comunità, ha affermato, indicando il Community Air Protection Program AB 617.
Il programma AB 617 è iniziato appena due anni prima della fine dello studio, che ha scoperto che le disparità di esposizione per i quasi 3 milioni di persone che vivono in queste comunità sovraccariche erano più di tre volte più grandi di quelle sopportate dagli ispanici, il gruppo razziale-etnico più esposto. Le comunità designate come “svantaggiate”, sulla base di molteplici indicatori ambientali, socioeconomici e di salute pubblica, hanno avuto risultati ancora peggiori.
Le comunità emarginate ospitano in modo sproporzionato altre fonti di PM2.5, tra cui centrali elettriche, produttori chimici e raffinerie, ha affermato Rachel Morello-Frosch, esperta di salute ambientale presso l’UC Berkeley che collabora con Apte ma non ha contribuito allo studio. “Quei tipi di fonti fisse emettono anche PM2.5 e in California tendono a essere localizzate in modo sproporzionato in comunità di colore e comunità povere”.
Queste comunità in genere sperimentano molteplici fattori di stress che aggravano i danni ambientali, tra cui tassi più elevati di povertà, insicurezza alimentare e meno spazi verdi che riducono i carichi di inquinamento, ha affermato Morello-Frosch. “Tali fattori basati sul quartiere e sul luogo creano fattori di stress che possono aumentare la loro vulnerabilità agli effetti negativi associati al PM2.5”, ha affermato.
Il nuovo studio può aiutare i decisori politici a trovare modi per migliorare la salute delle persone mostrando quali veicoli stanno causando i maggiori carichi di inquinamento in quali luoghi, ha affermato Morello-Frosch. Un modo per affrontare le disparità persistenti sarebbe quello di reindirizzare il traffico di camion o accelerare l’adozione di veicoli a zero emissioni nelle comunità più inquinate.
Per Méndez, lo studio sottolinea la necessità di affrontare le disuguaglianze sistemiche che hanno lasciato le comunità di colore oberate di inquinamento ambientale per decenni. I regolatori devono identificare specifici punti caldi dell’inquinamento in cui possono aumentare l’applicazione delle leggi e destinare più risorse per mitigare alcuni di questi impatti, ha affermato.
La California si sta muovendo verso un futuro a zero emissioni che aiuterà a ridurre le disparità nell’esposizione all’inquinamento atmosferico, ha affermato MacPherson del CARB. Ha sottolineato gli incentivi per rendere i veicoli senza emissioni di carbonio più accessibili alle comunità a basso reddito e per aiutare i residenti a sostituire i veicoli inquinanti con modelli a zero emissioni.
“Quando si tratta di esposizione e in particolare di disparità, il luogo è importante”, ha affermato Apte. Lo strumento ECHO-AIR del suo team dovrebbe consentire ai membri della comunità di simulare come diversi scenari di politica sulle emissioni potrebbero svolgersi nei loro quartieri. Spera che lo strumento arrivi “in quante più mani possibile” per aiutare a guidare le riduzioni delle emissioni nei luoghi che ne hanno più bisogno.
In definitiva, ha affermato Apte, la politica ambientale in California e in tutto il Paese deve concentrarsi sulle persistenti disparità di esposizione per garantire che tutti possano beneficiare di aria pulita.
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