Il governatore Gavin Newsom spesso decanta il ruolo della California come leader globale del clima. Tuttavia, è difficile difendere questa affermazione finché la California rimane uno degli stati con il più alto tasso di raffinazione del petrolio della nazione, hanno sostenuto gli esperti in un recente webinar che chiedeva l’eliminazione graduale delle raffinerie.
Lo Stato ha compiuto grandi passi avanti nell’attuazione di politiche volte a sostenere la transizione dai combustibili fossili nei settori dei trasporti e dell’energia, ma ha ampiamente ignorato le raffinerie di petrolio.
Si tratta di una svista clamorosa, hanno affermato gli esperti politici e i sostenitori della comunità presenti nel panel, poiché le raffinerie sono la principale fonte di inquinamento da combustibili fossili industriali e una delle maggiori minacce sia per la salute che per il clima.
“Ci sono significativi impatti acuti e cronici sulla salute pubblica e sul clima da parte delle raffinerie”, ha affermato Woody Hastings, esperto di politiche presso The Climate Center, un’organizzazione non-profit che ha ospitato il webinar e che sta lavorando per ridurre rapidamente l’inquinamento climatico. “Non esiste un piano per eliminarle gradualmente”.
La California può abbracciare il suo ruolo di leader globale tracciando un percorso per eliminare gradualmente le raffinerie che altri possono seguire, come è già stato fatto in passato, ha affermato. Quando la California ha approvato una misura per ridurre le emissioni dei tubi di scappamento dei veicoli nel 2002, altri 13 stati hanno seguito l’esempio. Quando ha approvato una legge del 2018 che richiede che tutta l’elettricità provenga da fonti rinnovabili entro il 2045, altri 10 stati e il governo federale hanno adottato lo stesso obiettivo, ha affermato Hastings.
La più recente Conferenza delle Parti sul clima, COP28 a Dubai, ha chiesto una transizione dai combustibili fossili e dai sistemi energetici in modo giusto, ordinato ed equo, ha affermato Hastings. “Facciamo in modo che la California crei il modello su come farlo”.
Tutti gli altri principali settori dei combustibili fossili (elettricità, trasporti e trivellazioni petrolifere) hanno qualche forma di requisiti di eliminazione graduale e pianificano di ridurre le emissioni, ha affermato Alicia Rivera, un’organizzatrice dell’organizzazione non-profit Communities for a Better Environment che lavora a Wilmington, un quartiere di Los Angeles dominato da pozzi petroliferi e raffinerie. “Le raffinerie non ne hanno nessuno”.
I costi dell’inazione sono chiari, ha detto. Quasi tutti i census tracts vicino alle raffinerie sono comunità di colore costrette a sopportare rilasci tossici molto elevati e altri danni alla salute, ha detto Rivera.
“Le persone dall’altra parte della raffineria non possono vedere le emissioni perché sono invisibili”, ha detto. “Ma sono grandi e sono sempre lì, senza sosta”.
Le raffinerie convertono il petrolio greggio in benzina, gasolio, carburante per aerei e altri prodotti petroliferi come butano e propano. Una raffineria può coprire migliaia di acri, con enormi riscaldatori e caldaie che surriscaldano il greggio e separano i liquidi che diventeranno gas e altri combustibili. Il processo di raffinazione, i serbatoi di stoccaggio e il flaring (la combustione degli idrocarburi in eccesso) emettono tutti inquinamento e gas tossici come l’anidride solforosa dannosa per i polmoni e il benzene cancerogeno.
“Le persone dall’altra parte della raffineria non possono vedere le emissioni perché sono invisibili. Ma sono grandi e sono sempre lì, senza sosta.”
Le raffinerie di petrolio devono segnalare le emissioni annuali di benzene. Ma vari studi hanno dimostrato che molte raffinerie sottostimano le emissioni di composti organici volatili, tra cui il benzene, sottostimando i rischi per la salute.
“Abbiamo visto luoghi in cui la California ha riscontrato un rischio significativo dovuto al benzene senza includere quella massiccia sottostima”, ha affermato Julia May, scienziata senior presso Communities for a Better Environment. “Se si include la sottostima, significa che il rischio di cancro è più alto. È anche un VOC che contribuisce allo smog”.
Lavorare verso una giusta transizione
La California non è intervenuta in parte perché diverse città traggono benefici finanziari dal contributo ai quasi 2 milioni di barili di petrolio greggio raffinati al giorno nello stato, ha affermato May, notando che gli enti regolatori sono sottoposti a “forti pressioni” per evitare i requisiti di eliminazione graduale.
Ma solo due prodotti di raffinazione, benzina e gasolio, causano circa la metà delle emissioni di gas serra della California, ha detto. “Non puoi risolvere lo smog o il disastro climatico senza eliminare gradualmente le raffinerie di petrolio”.
Lo Stato deve iniziare a cercare modi per ridurre la produzione delle raffinerie sulla strada verso una chiusura totale, ha esortato May. “Non stiamo parlando di chiudere le raffinerie domani. Tutto ciò che chiediamo è di avviare un piano per i prossimi due decenni e iniziare con benzina e gasolio”.
La politica della California è orientata verso la fine della produzione di petrolio, il che ridurrà significativamente la capacità di raffinazione nello stato, ha affermato Kevin Slagle, portavoce della Western States Petroleum Association, che rappresenta gli estrattori e i raffinatori di petrolio. “Un mandato EV che limita la vendita di auto a combustione interna potrebbe non dire, ‘Ehi raffineria, devi ridurre la produzione di X quantità'”, ha affermato. “Ma se non hai veicoli su strada che utilizzano quel prodotto, i raffinatori probabilmente non saranno qui”.
Anche senza progetti di legge specifici che impongano riduzioni delle raffinerie, ha affermato Slagle, la politica della California porterà a un minor numero di raffinerie nello stato, “probabilmente più velocemente di quanto la gente si aspetti”.
Questa eliminazione graduale deve essere gestita in modo da non lasciare indietro i lavoratori, hanno sostenuto i relatori. E questo richiede di comprendere che l’espressione “giusta transizione” significa cose diverse per persone diverse, ha affermato Brian White, un leader sindacale di lunga data e direttore delle politiche per Eduardo Martinez, sindaco di Richmond, sede della raffineria Chevron, dove un incendio e un’esplosione catastrofici nel 2012 hanno mandato 15.000 persone in ospedale.
Il sindacato di White, la United Steelworkers, ha coniato il termine “just transition”, ha detto. Per i lavoratori delle raffinerie significa assicurarsi di poter passare a un lavoro con dignità, benefit e retribuzione. Per gli ambientalisti, ha detto, significa passare da un’industria sporca e pericolosa a un mondo più pulito e verde. E per i governi locali, significa sostituire le entrate perse chiudendo le raffinerie per continuare a fornire i servizi di cui le comunità hanno bisogno.
I diversi gruppi devono riconoscere che stanno lavorando per raggiungere gli stessi obiettivi, ha detto White. A questo proposito, ha aggiunto, il Consiglio comunale di Richmond ha recentemente votato per inserire una “tassa sugli inquinatori” nella scheda elettorale di novembre.
“La raffinazione del petrolio ha un impatto negativo sulla città, tra cui pericoli ambientali, danni alla salute pubblica e stress sui servizi di emergenza”, ha affermato White. La tassa sulla raffinazione del petrolio (la raffineria di Richmond della Chevron è una delle più grandi della nazione) mira a migliorare la posizione finanziaria della città e la qualità della vita dei residenti di Richmond, ha affermato, in particolare quelli più colpiti dalla raffineria di petrolio.
Come coordinare le politiche volte a ridurre la domanda di prodotti di raffinazione come la benzina e a chiudere gradualmente le raffinerie resta una sfida importante, hanno affermato i relatori.
Una su quattro auto nuove vendute in California è un veicolo a zero emissioni, ha affermato Siva Gunda, vicepresidente della California Energy Commission. “Abbiamo superato il picco di domanda di benzina in California nel 2017”, ha affermato, notando una tendenza al ribasso che si aspetta continui. “Tuttavia, anche se avremo un enorme successo con i veicoli elettrici, ci sarà comunque una certa domanda”.
Per Gunda è fondamentale trovare il modo di ridurre la domanda di prodotti derivati dai combustibili fossili, ampliando al contempo l’accesso a veicoli a emissioni zero e all’energia rinnovabile per tutti i californiani, in particolare per le comunità isolate, dove i residenti soffrono di tassi più elevati di problemi respiratori come attacchi d’asma, malattie cardiache e cancro.
Gunda ha visto in prima persona gli oneri sproporzionati che queste comunità sopportano quando Rivera, l’organizzatore della comunità, lo ha portato in un tour di Wilmington. Questa comunità prevalentemente nera e latina al limite meridionale di Los Angeles si trova in cima al terzo giacimento petrolifero più grande del paese. I residenti hanno un modo così particolare di schiarirsi la gola che si chiama tosse di Wilmington.
“È straziante immaginare che alcuni di noi possano vedere le proprie nonne un po’ più a lungo di altri, a causa del luogo in cui vivono”, ha affermato Gunda.
Tuttavia, hanno avvertito i relatori, la crisi climatica non colpirà solo le comunità svantaggiate.
Il cambiamento climatico è diffuso e si sta intensificando rapidamente, ha detto May. Ha indicato uno studio del 2022 della First Street Foundation, un’organizzazione non-profit che studia i rischi statunitensi derivanti dal cambiamento climatico, che ha scoperto che circa un quarto del paese potrebbe diventare praticamente invivibile in 30 anni, raggiungendo spesso temperature superiori a 125 gradi Fahrenheit. “È davvero spaventoso”, ha detto.
“Abbiamo bisogno di una pianificazione di transizione giusta per eliminare gradualmente le raffinerie”, ha detto May. “Dobbiamo occuparci di sostituire le tasse. Dobbiamo sostenere i lavoratori. Dobbiamo sostenere le comunità e dobbiamo sopravvivere al catastrofico cambiamento climatico. Possiamo farcela”.
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