DURHAM, Carolina del Nord: acetone ed etanolo, 1,4-diossano e “melma mucillaginosa”.
Per decenni, come mostrano i documenti normativi statali, un’azienda di riconfezionamento e distribuzione di prodotti chimici a Durham ha scaricato alti livelli di sostanze chimiche tossiche, così come altre sostanze sconosciute, in un ruscello di quartiere che scorre dietro una scuola elementare, attraverso un parco pubblico in un quartiere prevalentemente nero, e in un’importante fornitura di acqua potabile.
Ora, il procuratore generale della Carolina del Nord ha citato in giudizio Brenntag Mid-South per conto delle autorità di regolamentazione statali per i presunti rilasci illegali, secondo una denuncia presentata lunedì alla Corte Superiore di Durham.
La denuncia sostiene che Brenntag sta violando le leggi sulla qualità dell’acqua della Carolina del Nord. Lo Stato chiede al tribunale di richiedere all’azienda di presentare un piano per eliminare gli scarichi e ripulire la contaminazione precedente entro 30 giorni.
“Sono entusiasta che il procuratore generale stia intervenendo in questa ingiustizia ambientale di lunga data a Durham”, ha affermato il consigliere comunale Nate Baker. “I residenti che vivono intorno a Burton Park e più a valle hanno sofferto troppo a lungo a causa della negligenza di una grande azienda vicina, ed è ora che i danni arrecati vengano riparati”.
Un portavoce dell’azienda ha detto a Inside Climate News che Brenntag generalmente non commenta le controversie in corso. All’inizio di quest’anno il portavoce ha rilasciato una dichiarazione: “Brenntag Mid-South è impegnata a collaborare in questo processo investigativo e continua a spendere risorse e competenze interne ed esterne in coordinamento con le autorità locali”.
Brenntag Mid-South è una filiale di un’azienda chimica globale con sede in Germania. Secondo i documenti finanziari pubblici, la società Brenntag ha registrato profitti lordi per 1 miliardo di dollari nel primo trimestre dell’anno.
Brenntag ha acquistato la proprietà di Durham e il suo proprietario aziendale, Southchem, nel 2001.
Nell’ultimo anno il Dipartimento statale per la qualità ambientale, o DEQ, ha ripetutamente citato Brenntag per molteplici violazioni relative alla qualità dell’acqua e alla rendicontazione. Tuttavia, secondo la denuncia, la società non è riuscita a migliorare su entrambi i fronti. Deve ancora presentare diversi documenti richiesti, compreso un piano per eliminare lo scarico, ha affermato lo Stato.
Invece, la società ha chiesto proroghe e poi ha rispettato le scadenze, si legge nella denuncia.
“I residenti di Durham, e di tutto lo Stato, meritano acqua pulita”, ha affermato il segretario del DEQ Reid Wilson in una dichiarazione preparata. “Il nostro compito come agenzia statale per l’ambiente è garantire che le aziende rispettino la legge, e oggi facciamo un altro passo per garantire ciò a coloro che vivono a valle di questa struttura”.
Sulla base dei dati dei test, i funzionari statali e cittadini ritengono che la fonte della contaminazione sia l’acqua sotterranea, che poi scarica nel torrente attraverso un tubo lungo il confine della proprietà. Il monitoraggio delle acque sotterranee condotto a marzo da un appaltatore della Brenntag ha mostrato che i livelli di oltre una mezza dozzina di sostanze chimiche superavano gli standard statali, inclusi i noti cancerogeni benzene e tricloroetene, chiamati anche TCE.
Brenntag sa da tempo della contaminazione delle acque sotterranee del sito. La proprietà al 2000 E. Pettigrew St. è un ex cotonificio, attivo dalla fine del 1800 fino agli anni ’30 e dotato di una propria laguna.
Un portavoce di Brenntag ha dichiarato a Inside Climate News l’anno scorso che i problemi che colpiscono il torrente “sono complessi e potrebbero essere il risultato di molteplici fonti che non sono ancora note con certezza. Brenntag ha adottato numerose misure in stretto coordinamento con la città di Durham per aiutare ad affrontare questi problemi”.
Parte delle acque sotterranee inquinanti che escono dal sito di Brenntag potrebbero provenire da precedenti processi industriali. Tuttavia, l’impianto ha una lunga storia di scarsa pulizia: i registri statali mostrano che gli ispettori hanno ripetutamente trovato barili di prodotti chimici che perdevano e arrugginivano, anche di recente a novembre.
Indipendentemente dalla fonte, l’azienda è comunque responsabile di impedire che i contaminanti lascino la proprietà. Da quando la città ha emesso un ordine di divieto di scarico nel 2023, Brenntag ha raccolto e spedito la sua acqua fuori sede e ha installato un sistema di bonifica per trattare le acque sotterranee. Tuttavia, la società ha spento il sistema due anni fa senza spiegazioni, come mostrano i registri statali.
“C’è roba sepolta lì sotto”, ha detto il mese scorso al Consiglio comunale Michelle Woolfolk, responsabile della qualità delle acque piovane di Durham. Ha detto che i funzionari della città avevano richiesto a Brenntag di testare e identificare un materiale nero trovato nel torrente, cosa che la società doveva ancora fare.
Dal 2023, la città di Durham ha multato Brenntag di 157.000 dollari per varie violazioni, ma deve ancora riscuotere le sanzioni nella speranza che la società risolva il problema. Ma Brenntag non lo ha fatto, secondo la presentazione di Woolfolk al Consiglio Comunale il mese scorso.
“La contaminazione sta peggiorando”, ha detto al Consiglio comunale Emily Sutton, guardiana del fiume Haw, che campiona regolarmente il torrente. “È una crisi ambientale e sanitaria pubblica in corso. È tempo di riscuotere le sanzioni e accumularne di nuove fino a quando lo scarico non si fermerà.”
I test condotti dagli appaltatori Brenntag in aprile hanno mostrato livelli di acetone pari a 19.400 parti per miliardo, quasi 10 volte lo standard statale delle acque superficiali. Le concentrazioni di etanolo variano da 25.000 a 144.000 parti per miliardo, da cinque a quasi 30 volte il massimo consentito nelle acque superficiali.
La sostanza chimica 1,4-diossano, che secondo l’Environmental Protection Agency ha il potenziale di provocare il cancro, ha costantemente superato gli obiettivi di consulenza sanitaria dell’agenzia.
“Queste non sono letture storiche”, ha detto Sutton. “È quello che c’è nell’acqua in questo momento.”
Nell’agosto 2023, la città ha recintato il torrente dopo che gli appaltatori di Brenntag hanno rilevato alti livelli di acetone, toluene ed etanolo nell’acqua lungo il confine della sua proprietà, mezzo miglio a monte. I funzionari della città hanno anche raccolto dal torrente quella che Woolfolk ha descritto come una “melma mucillaginosa” marrone e fibrosa.
Da allora, il torrente, che attraversa la comunità di edilizia residenziale pubblica più antica e più grande di Durham, è vietato.
Tuttavia, ci sono delle lacune nella recinzione di plastica ed è facile entrare nel torrente.
“Ho sempre giocato nei torrenti crescendo”, ha detto la consigliera comunale Javiera Caballero. “Cosa stanno facendo i bambini del quartiere? Fa caldo. La gente giocherà nel torrente.”
Il problema della contaminazione persiste almeno dalla metà degli anni ’90, come mostrano i registri statali, quando furono rilevati livelli elevati di almeno una dozzina di sostanze chimiche nelle acque sotterranee e nel deflusso delle acque piovane presso la proprietà.
A volte il torrente puzzava così tanto, scrisse nel 2004 uno specialista ambientale statale, che “la polizia di Durham è stata chiamata per cercare cadaveri”.
Brenntag possiede altre due strutture nella Carolina del Nord, a Greensboro e Charlotte.
L’impianto di Greensboro dispone di un sistema di bonifica delle acque sotterranee, installato da un precedente proprietario, per trattare la contaminazione causata da fuoriuscite e perdite avvenute prima che Brenntag acquistasse la proprietà come parte di una fusione nel 2000.
La DEQ ha multato lo stabilimento di Charlotte di 83.000 dollari dal 2022 per aver immagazzinato in modo improprio rifiuti pericolosi, per non aver dotato di un piano di evacuazione adeguato e per una tenuta dei registri incompleta.
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