La Casa Bianca cerca di salvaguardare le riserve di acqua sotterranea mentre le falde acquifere diminuiscono a livello nazionale

PHOENIX—Lunedì, nel cuore dell’estate, nella città più calda degli Stati Uniti, esperti di acqua provenienti da governi locali, nazioni tribali, università e gruppi industriali si sono riuniti per discutere di come il governo federale potrebbe aiutare le comunità locali a gestire in modo sostenibile le loro falde acquifere in declino.

La Casa Bianca sta muovendo i primi passi per creare potenziali politiche per comprendere meglio e proteggere le scarse risorse idriche sotterranee vitali per famiglie, aziende agricole e attività industriali in tutto il paese. A livello nazionale, il consumo eccessivo sta esaurendo le falde acquifere che forniscono acqua dolce alle comunità. In alcune aree, i fertilizzanti utilizzati in agricoltura o i prodotti chimici utilizzati nell’industria o nell’estrazione mineraria stanno contaminando i bacini sotterranei.

Nel sud-ovest, compresa l’Arizona, la situazione è particolarmente preoccupante poiché nuove ricerche dimostrano quanto rapidamente diminuiscano le riserve di acqua sotterranea e superficiale, che sono gestite in modo diverso, e siano interconnesse.

Il workshop, che ha offerto un’anteprima di come potrebbe essere l’aiuto federale, è stato organizzato dal Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia (PCAST) del Presidente, un gruppo di esperti esterni al governo federale incaricato di formulare raccomandazioni politiche al presidente.

Le raccomandazioni finali del consiglio saranno pubblicate e presentate al presidente Biden a novembre, e una futura Casa Bianca deciderà cosa farne. Per ora, il consiglio ha quattro principali raccomandazioni provvisorie: fare l’inventario delle falde acquifere della nazione; aumentare la capacità della nazione di tracciare il movimento delle falde acquifere e la loro qualità; aggiungere la gestione delle falde acquifere alla missione delle agenzie federali, in particolare quelle che supervisionano le terre pubbliche; e promulgare una legislazione che incoraggi le comunità locali a ripristinare i livelli delle falde acquifere e a pianificare meglio come utilizzeranno la risorsa. L’ultima probabilmente implicherebbe incentivi finanziari.

“Non puoi gestire un ranch, non puoi gestire una fattoria, non puoi raffreddare una centrale elettrica, non puoi avere una città se non hai accesso all’acqua”, ha affermato Steve Pacala, professore emerito alla Princeton University che presta servizio nel gruppo di lavoro sulle acque sotterranee del PCAST, durante il workshop. Circa il 50 percento dell’acqua potabile della popolazione statunitense proviene da falde acquifere sotterranee.

Il workshop è stato progettato per raccogliere feedback dagli esperti locali su cosa potrebbe fare il governo federale per affrontare il problema. Il consenso è stato chiaro: le comunità hanno bisogno di più dati per comprendere correttamente lo stato delle loro falde acquifere. Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l’Arizona State University, ha affermato che il supporto federale per una migliore comprensione delle falde acquifere è fondamentale. Ma c’è poca voglia di supervisione federale della risorsa oltre a fornire finanziamenti e le parti interessate rimangono divise su come affrontare il problema a livello locale.

“Ci sarà molto scetticismo e cautela sul coinvolgimento federale”, ha affermato.

Dal 1980, anno in cui l’Arizona ha approvato la sua legge sulle acque sotterranee, la gestione delle falde acquifere nello Stato è stata oggetto di controversie, con costruttori, agricoltori, minatori e altri soggetti sempre più in disaccordo su chi dovesse ottenere quanta parte di questa risorsa in diminuzione.

“Non puoi gestire un ranch, non puoi gestire una fattoria, non puoi raffreddare una centrale elettrica, non puoi avere una città se non hai accesso all’acqua”.

Dave White, direttore del Global Institute of Sustainability and Innovation presso l’ASU, ha affermato che le attività del consiglio della Casa Bianca sono molto limitate. “Non è una legislazione”, ha affermato, spiegando che il PCAST ​​sta “intenzionalmente ottenendo una parte più complicata della storia (delle falde acquifere)” che informerà meglio le loro raccomandazioni finali al presidente.

La conversazione rispecchiava quelle simili che si stavano verificando nel bacino del fiume Colorado, dove il governo federale, sette stati e 30 tribù che dipendono dal fiume cercano di utilizzarne meno e di salvare il sistema che fornisce acqua a oltre 40 milioni di persone in una regione in cui la siccità ha spinto i due più grandi bacini idrici della nazione sull’orlo del collasso negli ultimi anni.

Con il declino del fiume, la minaccia di un intervento federale ha portato a tagli da parte degli stati che dipendono dalla sua acqua. La soluzione, finora, ha comportato in gran parte il pagamento dei titolari dei diritti idrici per ridurre il loro utilizzo per mantenere l’acqua nel sistema, mentre i principali attori del bacino continuano a negoziare un accordo a lungo termine per sostituire le attuali linee guida del sistema che scadono nel 2026.

L’agricoltura è il principale utilizzatore sia del fiume Colorado che delle falde acquifere, con oltre l’80 percento dell’acqua diretta alle fattorie che alimentano la nazione. Ciò ha portato al dibattito su come utilizzare meno acqua, spesso mettendo gli agricoltori rurali contro città e sviluppatori. In tale contesto, il risparmio idrico è spesso derivato dalla messa a riposo dei campi e dall’adozione di innovazioni che consentono un’agricoltura meno intensiva in termini di acqua.

Per ridurre l’esaurimento delle falde acquifere si potrebbe ricorrere a una soluzione simile, con il governo federale che potrebbe offrire incentivi per un minor utilizzo.

Ma a differenza dell’evidente declino delle acque superficiali, come dimostrano le immagini dei bacini idrici in rapido prosciugamento del lago Mead e del lago Powell che hanno attirato l’attenzione nazionale, le falde acquifere rimangono in gran parte invisibili, i loro livelli in calo sono nascosti sottoterra e l’americano medio che ne dipende spesso non sa che la sua acqua proviene da falde acquifere profonde.

Quasi tutti in Arizona, dove i problemi delle falde acquifere sono stati al centro dell’attenzione per anni, concordano ora che lo stato è in una siccità che rende ancora più urgente affrontare il declino delle falde acquifere, ma il modo in cui farlo rimane divisivo. L’anno scorso, il governatore ha annunciato che Phoenix non poteva più contare sulle falde acquifere per qualsiasi crescita futura; la falda acquifera su cui faceva affidamento è stata sfruttata. Scottsdale ha tagliato l’acqua che stava fornendo a una comunità vicina. E in tutto lo stato, i residenti rurali e i sostenitori dell’acqua hanno spinto per una nuova legislazione per proteggere le comunità locali dal pompaggio eccessivo delle falde acquifere da cui dipendono.

In molti casi in tutto il paese, si sa poco sulle condizioni delle falde acquifere locali e sul loro funzionamento. L’anno scorso il New York Times ha analizzato decine di migliaia di siti di falde acquifere e ha scoperto che quasi la metà era diminuita in modo significativo negli ultimi 40 anni, poiché il pompaggio aveva superato la capacità della natura di rigenerarle.

In Arizona, ciò ha lasciato alcune comunità incerte su quanta acqua può essere immagazzinata nel loro acquirente locale, quanta viene ricaricata ogni anno da pioggia, neve e flussi di acqua superficiale e quanta può essere prelevata in sicurezza ogni anno prima che la falda acquifera inizi a declinare. Una chiara conclusione per il consiglio è stata che una raccolta dati completa sulle condizioni delle falde acquifere e sul loro funzionamento sarebbe un importante punto di partenza per un dialogo su come condividere equamente le falde acquifere ed evitare di sfruttare eccessivamente la fornitura. La mancanza di comprensione delle riserve idriche nascoste impedisce una loro gestione efficace, hanno concordato tutti i presenti alla riunione di lunedì che hanno parlato con Inside Climate News.

“Non possiamo nemmeno rispondere a domande basilari”, ha affermato Haley Paul, direttrice politica dell’Arizona per la National Audubon Society, che è anche membro del consiglio idrico del governatore. Ottenendo più dati, ha affermato, “è un altro modo per rendere visibile l’invisibile”.

L’Arizona continua a discutere di nuove leggi sulle acque sotterranee. Attualmente, l’80 percento dello stato non ha normative sulle acque sotterranee, con il risultato che le attività agricole pompano quantità illimitate di acqua, il che ha prosciugato i pozzi di alcune comunità.

Ma nonostante la mancanza di una legislazione volta ad attuare la gestione delle acque sotterranee al di fuori delle aree dello Stato in cui è attualmente regolamentata, Paul ha affermato che si sono fatti progressi nel convincere le persone, da tutte le parti in causa, a unirsi alla discussione sull’argomento.

“Non fare nulla non sembra più essere una soluzione”, ha affermato.