CHICKASAW, Ala.—Un piccolo sobborgo dell’Alabama ha accettato di ritirare le accuse penali pendenti contro i suoi residenti per bollette della spazzatura non pagate.
La decisione della città fa seguito all’intervento del Southern Poverty Law Center, un’organizzazione no-profit legale con sede in Alabama, e alla copertura investigativa esclusiva di Inside Climate News.
Micah West, un avvocato dell’SPLC, ha detto questa settimana che l’organizzazione anti-povertà, che aveva minacciato di fare causa per le pratiche della città, ha raggiunto un accordo con i leader della città che secondo lui protegge gli interessi dei residenti di Chickasaw.
“Sospendere la raccolta dei rifiuti, imporre dure sanzioni per i ritardi e perseguire penalmente le persone che, senza alcuna colpa, non sono in grado di pagare le bollette dei rifiuti e delle fognature non fa sì che il pagamento sia improvvisamente imminente”, ha detto West. “Tali pratiche rendono la prospettiva di un rimborso molto più difficile. Siamo grati che la città sia disposta a collaborare con noi per affrontare queste preoccupazioni”.
La città di Chickasaw non ha ancora risposto alle richieste di commento sull’accordo.
Dall’approvazione da parte del Consiglio comunale di un’ordinanza sul “furto di servizi di pubblica utilità” che consente la pratica nel 2021, i funzionari avevano scelto di perseguire i residenti per bollette dei rifiuti non pagate. Un esame dei documenti giudiziari ha rivelato che la politica ha portato a più di 180 casi all’interno della città di circa 6.500 persone. I procedimenti giudiziari per la spazzatura di Chickasaw hanno avuto un impatto sproporzionato sulle donne nere e hanno colpito un numero significativo di individui con disabilità, come hanno mostrato i documenti e le interviste di Inside Climate News.
Shaquala Jackson, una madre nera, ha detto a Inside Climate News che semplicemente non era in grado di pagare l’importo totale che doveva alla città per i servizi di spazzatura e le penali per i ritardi. Ma i pagamenti parziali per recuperare il ritardo nel tempo, avevano detto i funzionari della città, non sarebbero stati accettati.
“E non potevo pagare così tanto”, ha detto.

Ben presto, il suo bidone della spazzatura fu preso e la spazzatura non raccolta cominciò ad accumularsi. Dopo che il suo bambino di 3 anni ha urlato alla vista di un topo in casa, Jackson ha fatto le valigie della sua famiglia e se n’è andata.
Gli esperti dell’SPLC hanno dichiarato a Inside Climate News a settembre di ritenere che la pratica della città violasse sia la legge statale che quella federale.
Essere incarcerati per debiti, ad esempio, è esplicitamente proibito dalla Costituzione dell’Alabama.
Gli avvocati dell’SPLC hanno espresso le loro preoccupazioni in una lettera inviata al procuratore della città l’11 settembre.
“La nostra analisi delle pratiche di fatturazione della città, l’ordinanza sul furto dei servizi, quasi 200 fascicoli di procedimenti penali e le conversazioni con dozzine di residenti di Chickasaw indicano che le pratiche della città violano molteplici disposizioni costituzionali e leggi statali e federali”, si legge nella lettera.
A meno di un mese dall’invio di quella lettera, West ha affermato di sperare che i leader della città continuino a lavorare con organizzazioni come l’SPLC per proteggere i residenti più vulnerabili di Chickasaw.
Chickasaw non è l’unica città dell’Alabama ad aver criminalizzato le bollette della spazzatura non pagate.
Nel 2022, la città di Valley ha guadagnato i titoli dei giornali nazionali dopo che i suoi agenti di polizia hanno arrestato Martha Menefield, 82 anni, per mancato pagamento di una bolletta della spazzatura di 77 dollari, ammanettandola a casa sua. Presto furono portati alla luce dozzine di casi simili all’interno della Valley. Dopo l’intervento degli avvocati dell’SPLC e di altre organizzazioni, il procuratore distrettuale locale ha accettato di porre fine alla pratica.


West ha affermato di essere preoccupato che la criminalizzazione delle bollette non pagate possa essere più comune di quanto gli esperti avessero precedentemente previsto. Inside Climate News ha riscontrato casi in altre due comunità dell’Alabama oltre a Valley e Chickasaw.
“Ora a Chickasaw possiamo vedere che Valley non è stato un incidente isolato”, ha detto West. “Pensiamo che le città di tutto lo stato dell’Alabama stiano perseguendo le persone che restano indietro con le bollette della spazzatura”.
Questo potenziale di abuso del sistema di giustizia penale impone cambiamenti politici più grandi, secondo gli esperti dell’SPLC, che aiuterebbero a mettere l’Alabama in linea con gli altri stati.
“L’Alabama sembra essere l’unica nel perseguire le persone che restano indietro con le bollette dei rifiuti e delle fognature”, ha detto Ellen Degnan, un avvocato senior del team di contenzioso sulla giustizia economica dell’SPLC. “Non siamo a conoscenza di nessun altro Stato che criminalizzi le persone che restano indietro con le bollette”.
In Alabama, i governi municipali o di contea spesso supervisionano i servizi di raccolta dei rifiuti, lasciando le questioni sulla raccolta ai funzionari locali. Degnan ha detto, tuttavia, che pratiche come quelle di Chickasaw e altrove mostrano la necessità di uno standard più forte a livello statale: che nessuno venga perseguito penalmente per una bolletta che semplicemente non può permettersi di pagare.
“La necessità di una riforma a livello statale è innegabile”, ha affermato.
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