Non pioveva da due giorni eppure, in una calda giornata di sole di inizio giugno, in un quartiere al confine tra Brooklyn e Queens conosciuto come “The Hole”, alcune strade erano ancora piene d’acqua.
Questo perché l’area di 12 isolati si trova a circa 10-15 piedi sotto le strade circostanti, creando essenzialmente una vasca in grado di intrappolare l’acqua.
Funzionari della città di diverse agenzie, nonché gruppi comunitari tra cui l’East New York Community Land Trust, stavano visitando il quartiere per comprenderne i problemi. Camion e automobili abbandonati fiancheggiavano le strade piene d’acqua, e i funzionari della città hanno parlato della necessità di rimuovere i rifiuti illegali che spesso vengono scaricati nei vicini lotti liberi.
Debra Ack, dell’East New York Community Land Trust, ha faticato a portare il suo scooter per disabili dall’altra parte di alcune strade a causa della formazione di pozze d’acqua.
Un residente aveva persino costruito un ponte improvvisato con assi di legno per raggiungere la porta della propria casa perché il cortile era allagato.
Ora, il governo della città potrebbe finalmente essere sulla buona strada per apportare miglioramenti duraturi alle condizioni di vita nell’area, conosciuta anche come Jewel Street perché le strade hanno nomi come Ruby e Sapphire.
Martedì, l’amministrazione Adams ha pubblicato il Jewel Streets Neighbourhood Plan, che delinea le strategie per affrontare le inondazioni e lo scarico di rifiuti e veicoli, e propone, tra le altre iniziative, la costruzione di case a prezzi accessibili nelle vicinanze.
“Siamo davvero entusiasti del fatto che dopo due anni di pianificazione comunitaria, siamo al punto di annunciare ciò che la città intende fare in termini di investimenti attorno al piano di drenaggio e allo sviluppo futuro dell’area”, ha detto a Inside Climate News Michael Sandler, commissario associato per le strategie di quartiere presso il Dipartimento cittadino per la conservazione e lo sviluppo dell’edilizia abitativa.
Le Jewel Street sono soggette a inondazioni per molte ragioni, tra cui una falda freatica alta e una bassa altitudine. Questi blocchi si trovano anche su Spring Creek, uno storico corso d’acqua che sfocia nella Jamaica Bay. Porzioni di questo torrente verranno portate alla luce come parte del piano di quartiere per favorire il drenaggio dell’acqua dal quartiere.
“Ci siamo imbattuti in questa casa nascosta con verità nascoste e risultati devastanti”, ha detto martedì la residente Julisa Rodriguez in una conferenza stampa. Ha detto di vivere a Jewel Streets per quasi 20 anni e attualmente risiede lì con suo marito e due figli.
“L’acqua sale sopra il livello del pavimento, perdite e fuoriuscite dalla nostra vecchia e obsoleta fossa settica, muffe, infestazioni di ratti e, per non parlare, di mio figlio che sviluppa asma cronico: abbiamo sicuramente vissuto in condizioni disumane”, ha detto Rodriguez.
Le case del quartiere non sono collegate al sistema fognario di New York, né per i rifiuti né per l’acqua piovana. Secondo il piano, la città costruirà fognature per dirigere e pompare l’acqua piovana verso un lotto di proprietà comunale di 17 acri, a un isolato di distanza da Jewel Street.
Lì, il Dipartimento di Protezione Ambientale costruirà le cosiddette bluebelts – aree di drenaggio naturale come stagni e zone umide – per dare all’acqua un posto dove andare prima che defluisca nella vicina Jamaica Bay attraverso Spring Creek. Alcune piccole cinture blu saranno situate anche nelle Jewel Street, nei luoghi in cui scorreva naturalmente l’ex torrente.
La città collegherà inoltre l’intera area ad un nuovo sistema fognario sanitario. Molte case fanno ancora affidamento su fosse settiche e pozzi neri per trattare le acque reflue domestiche. Possono fuoriuscire, contaminando le falde acquifere e il suolo.
Il piano segnala inoltre che la città offrirà agli attuali residenti l’accesso a un programma di acquisizione volontaria, dando loro la possibilità di trasferirsi.
“La costruzione del sistema di drenaggio richiederà potenzialmente 10 anni, e ci sono residenti che sono stufi e sono alla ricerca di un potenziale cambiamento prima di quello”, ha detto Sandler.
Il programma, noto come “Acquisizioni resilienti”, sarà sperimentato nelle Jewel Street. La città comprerebbe le case dei residenti disponibili e offrirebbe loro aiuto nella ricerca di nuovi alloggi. Per coloro che vogliono restare, la città offrirà di ristrutturare le case mentre vengono risolti i problemi di drenaggio locale.
Ack, che ha seguito da vicino i problemi di questo quartiere negli ultimi quattro anni, ha sostenuto un programma di acquisizione “fin dal primo giorno”. Ma, ha detto a Inside Climate News, alcuni residenti interessati all’acquisizione vogliono ancora restare nella comunità.
Tutte le Jewel Street saranno ricostruite, complete di marciapiedi e alberature, secondo il piano. L’altezza esatta è ancora in fase di definizione, ma tutte le strade devono essere rialzate abbastanza da ospitare un nuovo sistema fognario.
Nella parte sud di Jewel Street, ha detto Sandler, le agenzie cittadine stanno valutando la possibilità di innalzare le strade fino a 10 piedi, si spera abbastanza da ricollegare strade che attualmente sono vicoli ciechi, in gran parte a causa delle differenze di altezza. Ha detto che ci sono solo cinque case occupate nella zona sud di Jewel Street, e la città intende offrire a questi residenti una gamma di soluzioni.
Il piano per il lotto di proprietà comunale comprende non solo le cinture blu, ma anche lo sviluppo di alloggi ad uso misto e servizi comunitari. La città prevede che il sito includa fino a 1.400 case a prezzi accessibili, sovvenzionati dal dipartimento per la conservazione e lo sviluppo dell’edilizia abitativa, e che l’area lungo Linden Boulevard, il grande viale che attraversa Jewel Street, venga rizonizzata per un ulteriore sviluppo.
Una volta risolti i problemi di drenaggio, la città prevede di incoraggiare la costruzione di nuove piccole case nelle Jewel Street che si adattino al carattere del quartiere. La città spera anche di rizonizzare le strade laterali vicino a Linden Boulevard per alloggi ad alta densità e strutture comunitarie.
La città avrà bisogno di diversi anni per completare il progetto. Nella conferenza stampa di martedì, il commissario del Dipartimento per la Protezione dell’Ambiente, Rohit Aggarwala, ha affermato che i fondi per la nuova infrastruttura, oltre 140 milioni di dollari, sono già stati stanziati.
Il prossimo passo è un’udienza esplorativa, che consentirà la partecipazione pubblica nella valutazione dell’impatto che la nuova infrastruttura e lo sviluppo potrebbero avere sull’ambiente locale.
“Quando abbiamo iniziato a organizzarci in Jewel Street quattro anni fa, i residenti ci hanno detto che avevano cercato di affrontare le loro preoccupazioni con varie agenzie governative per decenni senza alcun risultato”, ha detto Ack alla conferenza stampa di martedì. “Questo piano è una testimonianza di ciò che l’organizzazione comunitaria della collaborazione in buona fede con i governi cittadini può ottenere”.
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