La città più orientale degli Stati Uniti potrebbe essere un modello per il futuro rinnovabile del Paese

Se segui il percorso di una linea di trasmissione elettrica lungo la costa del Maine, attraverso e attorno agli affioramenti rocciosi dello stato e su una lunga strada rialzata, raggiungerai finalmente la città insulare di Eastport, a 40 miglia dall’origine della linea di trasmissione. Qui, al capolinea della linea, si trova la città più orientale degli Stati Uniti e il porto più profondo della costa orientale, un tempo un fiorente centro di importazioni via mare.

Oggi la città ospita circa 1.300 residenti, che non sono estranei ai venti forti e alle forti piogge che conferiscono alle isole remote come questa il loro carattere aspro. Quando si scatenano grandi tempeste, come è successo lo scorso gennaio, Eastport perde il suo unico debole collegamento all’elettricità dalla terraferma. Nel 2018, il generatore diesel di riserva della città si è spento e non è mai stato sostituito, lasciando i residenti a comprare i propri generatori di gas o sedersi al buio e aspettare fino a quando la società di servizi non potesse ripristinare l’elettricità.

“Siamo yankee. Ci siamo abituati. Abbiamo candele e lanterne nascoste e di solito prendiamo un secchio d’acqua quando sembra che la corrente stia per mancare”, ha detto Jeanne Peacock, consigliere comunale di Eastport e membro fondatore del comitato energetico della città. “Ma sarebbe bello per tutti gli altri se ciò non accadesse.”

Il tentativo di rendere Eastport resiliente dal punto di vista energetico ha posto la città in prima linea nella transizione alle energie rinnovabili del Maine e l’ha resa leader nel lavoro di indipendenza energetica per le comunità remote nello stato e oltre.

Nel 2021, la città ha ricevuto una sovvenzione per il progetto di partenariato dell’iniziativa Energy Transitions dal Dipartimento dell’Energia, che ha finanziato il lavoro per sviluppare la generazione e lo stoccaggio localizzati di energia.

Ora, un’iniziativa guidata dalla comunità sta sviluppando l’energia solare e delle maree per alimentare una microrete. Permetterebbe alla comunità dell’isola di resistere a ore di interruzioni, staccandosi dalla rete elettrica principale senza i costi elevati e l’impronta di carbonio del diesel. La sovvenzione ha avviato gli studi di fattibilità e prodotto i piani per la transizione che Eastport è nel bel mezzo della realizzazione.

“Questa piccolissima città all’estremità orientale degli Stati Uniti sta sviluppando quello che potrebbe essere un impianto energetico di livello mondiale”, ha affermato Nick Battista, responsabile delle politiche presso l’Island Institute, un’organizzazione no-profit con sede nel Maine che ha assistito Eastport nella richiesta di autorizzazione. per la sovvenzione e sta lavorando per continuarne l’attuazione.

Man mano che verranno apportate ulteriori sovvenzioni e pianificazioni, potrebbero adeguare la proposta esistente. A settembre, Eastport ha ricevuto 200.000 dollari nella seconda tornata di finanziamenti attraverso il premio Energizing Rural Communities del DOE.

Questa volta, altre cinque comunità costiere del Maine hanno ricevuto la stessa sovvenzione per seguire l’esempio nell’avviare progetti di elettrificazione e resilienza delle proprie isole. Oltre a isole come Eastport, che è collegata alla terraferma da una strada rialzata, il Maine ha 15 isole costiere senza ponti con abitanti tutto l’anno, dove le persone attingono energia da generatori individuali, generatori comunitari più grandi o attraverso lunghi cavi collegati alla terraferma. Alcune di queste città insulari, come Isle au Haut e Islesboro, hanno già lavorato insieme a Eastport per progettare progetti di resilienza simili adattati alle esigenze dei rispettivi paesaggi.

Il lavoro sta riprendendo proprio mentre il mondo dell’energia rivolge ancora più attenzione alla necessità di resilienza energetica delle comunità insulari. Quest’estate, l’Agenzia internazionale per l’energia ha pubblicato un rapporto che descrive come gli investimenti delle isole in “fonti energetiche distribuite” – che si basano su microreti e batterie di stoccaggio – svolgono un ruolo importante nella decarbonizzazione globale, rafforzando al tempo stesso la resilienza e l’accessibilità economica delle isole.

Il fatto che Eastport sia letteralmente all’estremità della linea in termini di trasmissione di elettricità rende la città un perfetto contendente per una microrete, ha affermato Judy Long, direttore delle comunicazioni di Versant Power, che gestisce la linea di trasmissione. Poiché la città è così remota, non c’è spazio per licenziamenti in caso di interruzioni; non esistono altre fonti che possano alimentare la linea esistente della città.

Una microrete funzionerebbe come tale fonte. L’elettricità generata sull’isola verrebbe alimentata da un sistema di batterie, che a sua volta alimenterebbe la microrete. La microrete rimarrebbe collegata alla normale rete elettrica e funzionerebbe normalmente quando i tempi saranno favorevoli. In caso di tempesta o interruzione, la microrete potrebbe “isolarsi” per tre o quattro ore – che è la durata media di un’interruzione – consentendo ai residenti di accendere le luci, far funzionare i frigoriferi e riscaldare le loro case normalmente.

Il lavoro richiede che varie parti si incastrino insieme: il solare, le maree, la batteria e la rete stessa devono tutti coordinarsi. A gennaio, il pannello solare da 1 MW di Eastport Community Solar sarà online. Si unirà agli 1,8 MW esistenti di solare distribuito a Eastport. A causa delle variazioni stagionali e meteorologiche dell’energia solare, la sola energia solare distribuita non sarà sufficiente.

Per questo, la comunità guarda a quella che è stata una delle sue più grandi risorse nel corso della storia: le potenti maree dell’isola. Mentre l’acqua si sposta dalla Baia di Fundy e dall’Atlantico nello stretto rettilineo verso est di Eastport – che, tanto per creare confusione, è chiamato Passaggio Occidentale – accelera fino a raggiungere una velocità compresa tra 3 e 3,5 metri al secondo.

“Questo sito al largo di Eastport è uno dei migliori siti del paese per l’energia delle maree”, ha affermato Stuart Davies, amministratore delegato della Ocean Renewable Power Company, che sviluppa turbine per l’energia delle maree e dei fiumi.

La società prevede di immergere un generatore di energia mareomotrice da 1-2 MW con lunghe lame circolari come quelle di un tosaerba a spinta nelle acque del Western Passage di Eastport entro il 2030.

Dall’altro lato dell’isola, a Cobscook Bay, la società ha recentemente ricominciato a testare questi dispositivi per l’energia delle maree nello stesso sito in cui eseguivano tali operazioni all’inizio degli anni 2010, prima di concentrarsi sull’energia generata dai fiumi. È stato qui che l’ORPC ha lanciato il primo generatore di energia delle maree del paese collegato alla rete elettrica prima di abbandonarlo dopo un problema al generatore e altre complicazioni.

Insieme, la società spera che questi rinnovati sforzi possano offrire una prova di concetto per la promessa dell’energia delle maree, soprattutto nelle aree alla fine della rete e insulari come Eastport.

“L’energia delle maree è una specie di asset class dimenticata rispetto all’eolico e al solare negli ultimi dieci anni”, ha affermato Davies. Si aspetta che la tecnologia vedrà finalmente una commercializzazione più ampia nei prossimi 5-10 anni.

Anche per Versant, l’azienda elettrica, il progetto Eastport rappresenta una sorta di banco di prova per le future tecnologie energetiche. Sarà la prima incursione di Versant nell’incorporare una microrete nella sua rete regolare. Il progetto offre un esperimento nella progettazione di sistemi di protezione aggiuntivi in ​​modo che, anche se si verifica un guasto all’interno della piccola rete, questa non si guasti. Queste lezioni, ha detto Long, sarebbero trasferibili ad altre parti della rete, così come alle future microreti.

“Penso che la tecnologia sia ormai fattibile”, ha affermato Sharon Klein, professoressa di economia dell’Università del Maine specializzata in progetti energetici comunitari. Tuttavia avverte che il successo della microrete a Eastport dipende da alcune questioni aperte, come il modo in cui la rete bilancia i diversi carichi energetici durante il giorno e come integra lo stoccaggio delle batterie con l’ingresso delle energie rinnovabili e la rete più grande esistente.

“Sono fiducioso per Eastport, ma penso che sia ancora piuttosto sperimentale”, ha aggiunto Klein.

Per ora, Eastport sta richiedendo e aspettando che arrivino ulteriori sovvenzioni per finanziare le fasi successive dell’implementazione del progetto, delineato dal piano ETIPP.

Nel frattempo, la comunità e il comitato energetico della città stanno aiutando le case di Eastport a utilizzare meno energia. Oltre due terzi delle case dell’isola furono costruite agli inizi del 1900, quindi il comitato ha ottenuto finanziamenti che aiutano i residenti a identificare i punti in cui le loro case perdono calore e necessitano di un migliore isolamento. Hanno collaborato con l’organizzazione no-profit locale WindowDressers per coprire i costi di installazione di finestre meglio isolate.

“Nella mia mente, tutti gli aspetti energetici sono interconnessi: energia rinnovabile, efficienza energetica e microrete”, ha affermato Klein. “Una microrete è davvero eccezionale per una comunità perché, in caso di interruzioni di corrente, può aiutarla a non perdere energia a causa dei carichi critici mentre il resto della rete è inattivo. Sarebbe ancora meglio se la microrete potesse essere alimentata da energia rinnovabile, e all’inizio avrai bisogno di meno energia, se sei più efficiente dal punto di vista energetico”.

Come persona che lavora con altri progetti di resilienza energetica della comunità, Klein ritiene che la più grande lezione dall’impegno di Eastport nella costruzione di una microrete sia semplicemente il lavoro di destreggiarsi nel processo burocratico di richiesta di sovvenzioni, stesura di un piano e collaborazione con la comunità per creare supporto per il lavoro da fare. “Ci sono sicuramente lezioni che potranno essere trasferibili da comunità a comunità. Anche solo il punto di partenza per comprendere la rete e le tue esigenze, quella roba può trasferirsi.

Alcuni pezzi, tuttavia, sono specifici del carattere unico del luogo e della sua gente, come le profonde maree di Eastport e il lungo viaggio lungo la strada rialzata fino all’isola all’estremità dell’Est.