Anno dopo anno, gli stessi 15 milioni di acri in Illinois, Iowa, Minnesota e Wisconsin vengono coltivati a mais.
Ogni agosto, le foglie verdi fibrose di quei campi raggiungono l’altezza degli occhi. E ogni novembre, gli steli polverosi vengono rasi al suolo.
Il “mais continuo”, come viene chiamata la strategia di coltivazione, consente agli agricoltori di trarre profitto da una domanda costante di mais da parte delle industrie dell’etanolo e dell’allevamento. Questo approccio è anche una delle principali fonti di un gas serra potente e poco discusso: il protossido di azoto.
Il protossido di azoto agricolo costituisce solo il 6% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti, ma intrappola il calore nell’atmosfera oltre 300 volte più efficacemente dell’anidride carbonica e persiste nell’atmosfera per 120 anni, rispetto agli 8-12 anni del metano.
“Si tratta di qualcosa di cui non si parla abbastanza, rispetto al metano e all’anidride carbonica provenienti dall’agricoltura”, ha affermato Anne Schechinger, direttrice del Midwest per l’Environmental Working Group (EWG).
Stabilire zone cuscinetto forestali e piantare alberi, arbusti, siepi o frangivento su o confinanti con campi di mais continui potrebbe ridurre significativamente le emissioni di protossido di azoto, rileva un nuovo rapporto dell’EWG, coautore di Schechinger.
Secondo il rapporto, l’adozione di una di queste quattro pratiche su appena il 4% degli acri coltivati a mais avrebbe un effetto di riduzione delle emissioni equivalente a quello di togliere dalle strade più di 850.000 auto a gas.
“Il protossido di azoto è potente. Dura a lungo. Ma è anche qualcosa che questi tipi di pratiche di conservazione possono davvero avere un impatto sulla riduzione”, ha affermato Schechinger.
Analizzando i dati del censimento dell’agricoltura del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’EWG ha stabilito che il 20% dei terreni coltivati in Illinois, Iowa, Minnesota e Wisconsin è stato utilizzato per coltivare mais per almeno tre anni consecutivi tra il 2016 e il 2024.
Mentre coltivare lo stesso raccolto senza rotazione è dannoso per la salute del suolo e la biodiversità a lungo termine, il mais continuo offre agli agricoltori stabilità finanziaria a breve termine, ha spiegato Mark Licht, professore associato e specialista di sistemi di coltivazione estensiva presso la Iowa State University.
L’abbondanza di impianti di etanolo e di strutture per l’allevamento in tutta la Corn Belt garantisce una domanda costante di mais. Tale domanda è sostenuta da significativi sussidi governativi per il mais, ha affermato Licht.
Tuttavia, la coltivazione del mais anno dopo anno richiede più fertilizzante azotato di quello necessario ai campi coltivati nella più popolare rotazione mais-soia: fino a 50 libbre in più di azoto per acro.
Il successivo accumulo di azoto nel terreno dei campi di mais continui determina le emissioni di protossido di azoto, rilasciato come sottoprodotto quando i microbi del suolo convertono il nitrato presente nei fertilizzanti in gas azoto o convertono l’ammonio in nitrato.
Una più ampia adozione degli interventi semplici esistenti potrebbe ridurre significativamente le emissioni di protossido di azoto in agricoltura senza richiedere agli agricoltori di riconsiderare i loro regimi di fertilizzanti, ha affermato Schechinger.
Utilizzando lo strumento COMET-Planner sviluppato dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e dalla Colorado State University, che stima come varie pratiche di conservazione riducono le emissioni a livello di contea, Schechinger e i suoi colleghi hanno identificato gli interventi più efficaci nel ridurre le emissioni dalle aree che producono mais continuativamente in quattro stati.
Classificate in ordine di impatto previsto, le quattro pratiche più promettenti includono la creazione di zone cuscinetto boscose lungo i corsi d’acqua, piantare alberi o arbusti dentro e attorno alle colture, piantare siepi o “recinti viventi” attorno ai campi e creare frangivento boscosi.
Queste pratiche riducono le emissioni in diversi modi, ha affermato Schechinger, sia sottraendo piccole strisce di terreno alla produzione e alla fertilizzazione, ma anche sequestrando il carbonio. Potrebbero anche aiutare a mitigare il deflusso di nitrati dovuto ai fertilizzanti in eccesso, che danneggiano la qualità dell’acqua e minacciano gli ecosistemi acquatici.
Le pratiche di conservazione non sono particolarmente radicali, sostiene Schechinger. Il sostegno finanziario e tecnico per buffer, siepi e progetti di sequestro del carbonio è stato a lungo disponibile per gli agricoltori attraverso il Programma di incentivi per la qualità ambientale (EQIP) dell’USDA, creato nel Farm Bill del 1996.
L’EQIP, il programma di conservazione agricola più importante della nazione, ha un budget annuale di quasi 2 miliardi di dollari e stabilisce contratti di condivisione dei costi a breve termine con gli agricoltori che integrano gli obiettivi di conservazione nei loro terreni di lavoro.
Una “legge sull’agricoltura magra” aggiornata potrebbe dare priorità al sostegno dell’EQIP per le pratiche che riducono le emissioni, ha affermato Schechinger, ad esempio, estendendo la durata dei contratti EQIP e assumendosi una quota maggiore della condivisione dei costi per pratiche particolarmente benefiche per il clima.
Il protossido di azoto è stato ampiamente messo in ombra dal metano nelle discussioni sulle emissioni agricole degli Stati Uniti, dicono gli esperti.
Il gas metano rilasciato da bovini e ovini durante la digestione è il principale responsabile dei gas serra agricoli in tutto il mondo, ma le emissioni derivanti dalle colture non dovrebbero essere ignorate, ha osservato Schechinger.
“Ciò che distingue il protossido di azoto è sia la sua potenza che la sua relativa invisibilità nel dibattito sulle emissioni climatiche”, ha affermato Michael Roberts, responsabile del programma senior per il clima e l’energia del Midwest presso la McKnight Foundation, un’organizzazione filantropica con sede nel Minnesota che sostiene iniziative ambientali e climatiche in tutto il Midwest.
A settembre, la Fondazione McKnight ha pubblicato un rapporto che esamina il ruolo dei fertilizzanti azotati sintetici nel determinare le emissioni di protossido di azoto.
Tale rapporto sottolineava l’importanza di affrontare le emissioni di protossido di azoto attraverso una gestione del campo attenta alle emissioni e miglioramenti tecnologici nella produzione di fertilizzanti.
“Negli ultimi 15 anni si è parlato molto del potenziale dell’agricoltura, se eseguita correttamente, come bacino di accumulo del carbonio”, ha affermato Roberts. “Ma non possiamo davvero guardare all’agricoltura per ridurre il carbonio finché non affrontiamo effettivamente il problema delle emissioni”.
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