La combustione di rifiuti di plastica come combustibile domestico mette in pericolo milioni di persone

Diverse tendenze globali si scontrano con conseguenze disastrose per la salute e l’ambiente, avverte una nuova ricerca.

La produzione di plastica è salita alle stelle a partire dagli anni ’50, da pochi milioni di tonnellate all’anno a quasi mezzo miliardo di tonnellate di oggi, ed è sulla buona strada per triplicare entro il 2060. E poiché solo una piccola frazione della plastica viene riciclata, milioni di tonnellate di plastica, derivata da combustibili fossili e caricata di additivi chimici tossici, entrano nell’ambiente come rifiuti ogni anno. È probabile che questa cifra sconcertante triplichi entro la metà del secolo.

Per decenni, gli Stati Uniti e altri paesi ad alto reddito hanno esportato i loro rifiuti di plastica verso i paesi a basso reddito del Sud del mondo, molti dei quali impreparati a gestire il crescente flusso di rifiuti. Allo stesso tempo, miliardi di persone nell’Africa sub-sahariana, nell’Asia meridionale e nell’America Latina non hanno accesso a combustibili puliti per cucinare, a servizi igienico-sanitari adeguati o a servizi di gestione dei rifiuti. Mentre l’urbanizzazione accelera a un ritmo senza precedenti in quelle regioni, gli abitanti delle città che vivono in estrema povertà spesso ricorrono a bruciare i detriti provenienti dagli enormi cumuli di rifiuti di plastica che inondano le loro comunità.

Preoccupato che le persone disperatamente povere si rivolgano sempre più ai rifiuti di plastica come combustibile economico e conveniente, un team internazionale di ricercatori ha deciso di valutare la prevalenza e la natura di questa emergente crisi sanitaria pubblica.

In un sondaggio condotto su oltre 1.000 persone che lavorano con comunità urbane a basso reddito nel Sud del mondo, il team ha scoperto che le persone che vivono nelle baraccopoli senza collegamenti elettrici in più di due dozzine di paesi stanno bruciando i rifiuti di plastica che circondano le loro comunità per cucinare, riscaldare le loro case e smaltire i rifiuti.

In un articolo precedente, un sottogruppo di autori ha citato rapporti aneddotici secondo cui un numero crescente di poveri che vivono in baraccopoli prive di servizi energetici e di smaltimento dei rifiuti di base hanno fatto ricorso alla combustione dei rifiuti di plastica come combustibile alternativo.

Nel nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, il team ha intervistato ricercatori, dipendenti pubblici e leader di comunità che lavorano con quartieri a basso reddito in 26 paesi per comprendere meglio una crescente minaccia per la salute che è in gran parte sfuggita al controllo.

Un terzo degli intervistati ha affermato che è pratica comune bruciare i rifiuti di plastica nelle cucine tradizionali, comprese le stufe a fango e i fuochi a “tre pietre”. Quasi la metà degli intervistati ha visto persone bruciare rifiuti per cucinare, mentre più di un terzo ha visto persone bruciare plastica per riscaldare le proprie case. Alcuni degli intervistati hanno riferito di aver fatto entrambe le cose da soli.

“L’inquinamento da plastica non è solo un problema ambientale, è un problema quotidiano di salute e sopravvivenza per decine di milioni di persone”, ha affermato Hari Vuthaluru, coautore dello studio e professore di ingegneria chimica presso la Western Australian School of Mines della Curtin University.

“Se siamo seri riguardo all’azione per il clima e alla giustizia ambientale, non possiamo ignorare la pratica nascosta della combustione della plastica”, ha affermato.

Gruppi di interesse pubblico si battono da anni per misure volte a ridurre l’inquinamento da plastica, ma nessuno sforzo globale mira a frenare la produzione, l’uso e lo smaltimento della plastica. I colloqui delle Nazioni Unite sull’inquinamento da plastica si sono conclusi senza un trattato in agosto, quando gli Stati Uniti e altri importanti paesi produttori di plastica hanno respinto le richieste di frenare la produzione, guidate dai paesi del Sud del mondo, che sopportano il peso sproporzionato dell’inquinamento da plastica.

Le infrastrutture di gestione dei rifiuti in molte regioni in rapida urbanizzazione sono rimaste indietro rispetto al drammatico aumento della produzione di plastica, ha affermato Vuthaluru, trasformando le comunità a basso reddito in discariche di plastica.

“È fantastico che abbiano condotto uno studio così ampio in 26 paesi”, ha affermato Lisa Thompson, professoressa presso il Dipartimento di infermieristica sanitaria familiare presso l’Università della California, a San Francisco, che non è stata coinvolta nello studio. “Penso che offra un’ottima panoramica di ciò che sta accadendo e sensibilizzi le persone su questo problema.”

Poiché la plastica è ricavata da combustibili fossili, si accende rapidamente, offrendo agli abitanti delle baraccopoli a corto di soldi una fonte di carburante facile ed economica mentre sgretolano le montagne di spazzatura intorno alle loro case. Ma queste plastiche facilmente infiammabili sono anche composte da migliaia di additivi chimici dannosi.

La combustione della plastica rilascia sostanze altamente tossiche che includono particolato, metalli pesanti, diossine e furani cancerogeni e decine di altri composti che si accumulano nella catena alimentare e nei corpi delle persone. L’inalazione di questi composti provoca diversi problemi di salute, tra cui problemi respiratori cronici e stress cardiovascolare.

Residui di plastica tossici provenienti da fuochi aperti e stufe improvvisate piovono regolarmente su quartieri densamente popolati e contaminano l’interno delle case, le fonti d’acqua, il suolo, i raccolti e il cibo che viene preparato per i pasti o distribuito. In un esempio di alto profilo, riportato dal New York Times, i rifiuti di plastica bruciati come combustibile dai produttori di tofu in un villaggio indonesiano hanno contaminato il tofu e le uova dei polli locali con diossina e altre sostanze chimiche mortali.

E che i dannosi imballaggi in plastica spesso contengono materiali ancora più pericolosi. Dei 366 intervistati che hanno affermato che i rifiuti di plastica venivano bruciati come combustibile domestico, quasi due terzi hanno affermato che le persone hanno bruciato contenitori di plastica che contenevano liquidi detergenti, fertilizzanti e pesticidi.

Un problema nascosto

Molte persone che bruciano questi materiali non hanno inoltre accesso alle informazioni sui pericoli che rappresentano. Chi conosce i rischi è costretto a scegliere tra rinunciare al calore e ai pasti cotti o esporsi a sostanze pericolose.

Si presta molta attenzione alle microplastiche e all’esposizione delle persone attraverso il bere, il mangiare e l’indossare vestiti, ha detto Thompson. Ma i rischi derivanti dalla combustione della plastica hanno ricevuto meno attenzione, ha affermato Thompson, che ha studiato questo pericolo nei villaggi indigeni del Guatemala.

Le persone usano la plastica per accendere il fuoco perché brucia molto velocemente, e non è insolito vedere pile di bottiglie e sacchetti per accendere il fuoco accanto ai tronchi nelle case delle persone in Guatemala, ha detto. Poi, quando aprono un sacchetto di pasta o di riso, spesso gettano il sacchetto vuoto nel fuoco per eliminare la plastica.

“Quando passi davanti a una casa in cui c’è plastica in fiamme, ne senti subito l’odore: è terribile”, ha detto. “Un odore acuto, acre, pungente, come di pneumatici bruciati.”

Quasi il 40% della popolazione mondiale brucia combustibili solidi per cucinare e ora, oltre a ciò, brucia anche la plastica, ha detto Thompson. “È un problema in espansione di cui penso che non molte persone siano consapevoli, ma che dovrebbero esserlo.”

Mentre studiava i problemi legati alla gestione dei rifiuti e all’accesso all’energia nelle comunità urbane a basso reddito negli ultimi dieci anni, il team dietro l’ultimo studio continuava a sentire storie di persone che bruciavano rifiuti di plastica.

“Ciò che in realtà ci ha colpito è che questa pratica era ampiamente conosciuta a livello locale, ma era quasi invisibile nella letteratura accademica e nelle discussioni politiche”, ha detto Vuthaluru. “Quel divario o quell’area grigia è ciò che ci ha effettivamente motivato a partecipare a questo studio globale”.

Le discussioni sulle politiche ambientali ed energetiche nei paesi in via di sviluppo tendono a concentrarsi su sistemi formali come le centrali elettriche, ignorando le realtà informali a livello familiare nelle comunità a basso reddito, ha affermato Vuthaluru.

“C’è anche un presupposto nascosto, o meglio implicito, che lo sviluppo alla fine risolverà questi problemi”, ha affermato. Tali presupposti, ha aggiunto, ritardano l’azione urgentemente necessaria.

“Si tratta di un problema che si è verificato in gran parte lontano dalla vista delle comunità e su cui è stato difficile ottenere dati accurati”, ha affermato in una dichiarazione Bishal Bharadwaj, ricercatore del Curtin Institute e autore principale dello studio.

Lo studio è il primo a fornire un’ampia prova globale del fatto che le famiglie bruciano plastica non solo per smaltire i rifiuti ma anche per cucinare cibo, riscaldare le case, accendere fuochi e tenere lontani gli insetti, ha affermato Bharadwaj.

I paesi con il più alto utilizzo di combustibili inquinanti per cucinare, come legna e carbone, in genere hanno più persone che vivono nelle baraccopoli, ha riferito Bharadwaj in un articolo dello scorso febbraio, indicando il Ciad come esempio. Nel 2022, oltre l’80% dei residenti urbani viveva nelle baraccopoli di questa nazione dell’Africa centrale, e oltre il 60% faceva affidamento su combustibili che inquinano le loro case.

Nel nuovo studio, il team ha scoperto che le persone bruciavano detriti di plastica con altri combustibili inquinanti, rendendo il fumo ancora più tossico. E hanno scoperto che le donne, i bambini, gli anziani e i disabili sono in genere i più esposti.

Non sorprende che donne e bambini siano più a rischio, ha detto Thompson. I bambini piccoli sono solitamente vicino alla madre in cucina, spesso portati sulla schiena della madre mentre cucina.

Questo è quello che ha trovato anche in Guatemala. Le donne sono responsabili delle faccende domestiche, ha detto, “quindi sono quelle più esposte”.

Soluzioni complete

Dire semplicemente alle persone che non hanno una fonte di energia e sono circondate da plastica facilmente infiammabile di smettere di bruciarla non funzionerà, dicono i ricercatori.

Le soluzioni praticabili devono affrontare la radice del problema, dicono, che comprende le disuguaglianze strutturali che costringono miliardi di persone a vivere in condizioni di povertà estrema, senza accesso a combustibili puliti a prezzi accessibili e a servizi adeguati per i rifiuti.

“Stiamo cercando di sensibilizzare i regolatori politici su questi problemi in modo che possano emanare alcune norme rigorose in termini di smaltimento dei rifiuti e pratiche di gestione delle infrastrutture dei rifiuti”, ha affermato Vuthaluru.

Ma senza alternative energetiche pulite e convenienti, le persone continueranno a bruciare tutto ciò che è disponibile, ha affermato. “Le soluzioni devono affrontare sia la fornitura di energia pulita che la riduzione della plastica”.

Vuthaluru riconosce che questa crescente minaccia per la salute ambientale non può essere risolta immediatamente. “Stiamo cercando di sensibilizzare tutti su questo problema in modo che questa particolare categoria di persone sia protetta da ulteriori danni alla salute.”

Ignorare il problema bloccherebbe un altro livello di disuguaglianza man mano che i paesi più ricchi passerebbero a combustibili più puliti e lascerebbero indietro le nazioni povere, ha affermato Vuthaluru.

Se non cambia nulla, ha detto, “continueremo a vedere malattie prevenibili, morti premature e innumerevoli emissioni climatiche, che colpiscono soprattutto coloro che hanno contribuito meno al problema”.