La complessità delle sovvenzioni federali ostacola la transizione energetica nella regione carbonifera del Wyoming, secondo un nuovo rapporto

Un rapporto pubblicato questo mese da Resources for the Future ha rilevato che la complessità delle richieste di sovvenzioni federali per progetti di transizione energetica ostacola la capacità delle comunità carbonifere del Wyoming di accedere a fondi che potrebbero rivelarsi fondamentali per la trasformazione delle economie energetiche locali.

Mentre il rapporto della società di ricerca apartitica e senza scopo di lucro con sede a Washington, DC, ha anche scoperto che le parti interessate locali e i funzionari federali sono stati in grado di formare rapporti di lavoro produttivi nonostante le differenze politiche e i vari gradi di impegno per l’energia pulita, ha scoperto che una serie di fattori che sopprimono l’appetito delle comunità carboniere dello stato per i finanziamenti federali per trasformare le loro economie.

L’industria del carbone del Wyoming ha attraversato un decennio turbolento con le entrate fiscali del settore crollate ai minimi storici. Quest’anno è stato ancora più difficile: a maggio, il Bureau of Land Management ha posto fine all’affitto federale per l’estrazione del carbone nel bacino del Powder River, una formazione geologica che si estende nel nord-est del Wyoming e nel sud-est del Montana.

Il 12 dicembre, il governatore Mark Gordon ha annunciato in un comunicato stampa che il Wyoming e il Montana stavano facendo causa al BLM per quella decisione, che ha definito “di mentalità ristretta” per la sua attenzione alla riduzione della combustione del carbone per produrre elettricità per tagliare il pianeta. il riscaldamento dei gas serra senza considerare adeguatamente gli “impatti economici” di tale cambiamento.

La transizione dai combustibili fossili a fonti di energia più pulite è profondamente instabile nel Wyoming. E il difficile rapporto delle comunità carbonifere statali con il sostegno federale alla transizione energetica potrebbe essere ulteriormente messo a dura prova da un colpo di frusta politico durante la nuova amministrazione Trump, che potrebbe avere un impatto sull’assistenza federale per navigare nel mercato energetico in evoluzione.

Ian Hitchcock, consulente per Novi Strategies, una società di consulenza sull’energia pulita e sul clima, e autore principale del rapporto, è cresciuto a Dubois, nel Wyoming, una città rurale a metà strada tra Jackson e Lander, e da anni si interessa alle comunità energetiche dello stato. .

Le industrie estrattive del Wyoming, che comprendono carbone, petrolio e gas, offrono agli abitanti del Wyoming “l’accesso a un tipo di reddito – anche se in un ciclo di espansione e contrazione – che potrebbero avere difficoltà a ottenere in assenza di quell’industria”, Hitchcock disse.

Questa dinamica spiega in parte l’affinità culturale ed economica dello Stato per i combustibili fossili, ha continuato. Ma evidenzia anche la complessità dell’economia energetica dello stato, poiché il boom dell’industria del gas del Wyoming è stato il principale responsabile del declino del mercato del carbone.

Ora che il mondo si sta spostando verso l’energia pulita, voleva studiare “quelle comunità le cui economie dipendono dai combustibili fossili e, in assenza di molto sostegno intenzionale, saranno devastate dalle implicazioni di quella transizione. “

Dopo aver intervistato i residenti del bacino del Powder River, l’epicentro della produzione di carbone del Wyoming, e funzionari energetici statali e federali, Hitchcock ha scoperto che l’accesso alle sovvenzioni federali era spesso ostacolato da un processo di richiesta complesso, dispendioso in termini di tempo ed economicamente impegnativo.

Nel Wyoming, che ha il minor numero di residenti di qualsiasi stato, “il segretario di contea o… il tesoriere comunale potrebbero svolgere anche altri tre lavori”, ha detto Hitchcock. Ciò mette a dura prova le risorse di un comune quando si tratta di compilare domande che possono richiedere dozzine, a volte centinaia di pagine di documenti e dati.

Tali richieste contorte “privilegiano i potenti”, ha detto Hitchcock, perché quelli con più soldi e personale avranno più facilità a presentare domanda.

Anche i più potenti funzionari statali del Wyoming hanno citato gli onerosi processi di richiesta come motivo per rinunciare all’assistenza federale. Lo scorso novembre, Gordon ha deciso di non perseguire finanziamenti federali per ridurre i gas serra, sia per preservare lo sviluppo energetico “tutto quanto sopra” del Wyoming, sia perché spendere milioni per sviluppare un’applicazione non aveva “senso fiscale” per lo stato .

Il programma di assistenza alle sovvenzioni del Wyoming aiuta i governi locali, le imprese e le organizzazioni no-profit a perseguire le opportunità di finanziamento disponibili per le loro comunità, e gli Energy Matching Funds statali hanno, in molti casi, fornito denaro a progetti che ricevono o perseguono sovvenzioni federali.

Molti degli intervistati per il rapporto hanno anche espresso sgomento per il fatto che, sebbene il Wyoming produca il 41% del carbone nazionale, i soldi federali finora sono andati principalmente alle comunità carbonifere che hanno subito perdite di posti di lavoro più significative. Il Wyoming, con una popolazione così piccola e un’industria del carbone ancora vitale, non sarebbe necessariamente in difficoltà secondo questi criteri.

“C’era la sensazione – e non del tutto inesatta, credo – che molti dei programmi federali progettati per sostenere specificamente le comunità carbonifere fossero in gran parte creati pensando al contesto degli Appalachi”, ha detto Hitchcock.

Le parti interessate locali hanno offerto alcuni suggerimenti nel rapporto su come risolvere questi problemi. In primo luogo, volevano snellire il processo di richiesta di sovvenzioni federali standardizzando i criteri di richiesta tra diversi dipartimenti o consentendo alle agenzie federali di archiviare informazioni come nomi e indirizzi per domande future. Hanno anche suggerito che l’attuale produzione di carbone dovrebbe essere presa in considerazione in modo che la politica federale risponda in modo più proattivo alle comunità prima che subiscano drastiche perdite di posti di lavoro.

“Una delle cose che aiuterebbe è se ci fosse più un aspetto regionale” nelle sovvenzioni, ha detto Rusty Bell, direttore dell’Ufficio per la trasformazione economica del Gillette College. Vorrebbe vedere innanzitutto i fondi stanziati per regione, in modo che le comunità in ogni bacino carbonifero abbiano la garanzia di ricevere alcuni finanziamenti, ha affermato. Da lì in poi, la concorrenza per le sovvenzioni diventerebbe più locale. “Siamo tutti sulla stessa barca”, ha detto.

C’erano punti positivi anche nella ricerca di Hitchock. “Sono rimasto piacevolmente sorpreso e impressionato dal riconoscimento, forse tardivo ma necessario, da parte dei funzionari locali del Wyoming che, che gli piacesse o no, che fossero d’accordo o meno, i mercati dell’energia si trovavano in un periodo di transizione e avrebbero avuto bisogno impegnarsi in qualche trasformazione energetica economica da mantenere.

Questo riconoscimento ha aiutato l’Interagency Working Group on Coal and Power Plant Communities and Economic Revitalization, un’iniziativa federale composta da funzionari di una dozzina di altre agenzie federali, a formare squadre di “risposta rapida” nelle contee di tutto il paese, di cui tre nel Wyoming. Questi team assistono luoghi che affrontano un’economia basata sui combustibili fossili in diminuzione aiutandoli ad accedere alle risorse federali per mantenere o rivitalizzare la qualità della vita della loro comunità. Nel 2022, il Wyoming è diventato il primo stato a testare una risposta rapida, ha affermato Hitchcock.

Nel suo rapporto, Hitchcock ha definito questo tipo di impegno tra governo e cittadini “promettente”.

Nell’ambito della legge bipartisan sulle infrastrutture e della legge sulla riduzione dell’inflazione, il gruppo di lavoro interagenzia sulle comunità delle centrali elettriche e del carbone e sulla rivitalizzazione economica ha messo a disposizione delle comunità energetiche di combustibili fossili oltre mezzo trilione di dollari.

“Potrebbero esserci meno risorse con cui giocare, ma sospetto che il lavoro continuerà”.

— Ian Hitchcock, consulente di Novi Strategies

Un posto come la Contea di Campbell, dove lavora Bell, non avrebbe diritto a fare domanda per ogni programma che distribuisce quei soldi, ha detto, ma “solo il fatto che ci siano alcune opportunità là fuori, è una buona cosa”.

Come altri aspetti della politica energetica del presidente Biden, i finanziamenti federali per la trasformazione energetica nelle comunità carbonifere potrebbero rivelarsi difficili da annullare per il presidente eletto Donald Trump. Hitchcock non esclude che Trump e i repubblicani del Congresso tentino di recuperare i finanziamenti federali per le comunità carbonifere, ma ha affermato che ciò potrebbe rivelarsi politicamente difficile poiché gran parte di quel denaro va a beneficio delle comunità fermamente repubblicane.

“Potrebbero esserci meno risorse con cui giocare, ma sospetto che il lavoro continuerà”, con o senza finanziamenti federali, ha affermato.

Hitchcock ha suggerito che le organizzazioni filantropiche potrebbero creare connessioni e opportunità per le comunità carbonifere del Wyoming se i soldi federali dovessero prosciugarsi. Ma dato l’impatto che i finanziamenti federali stanno avendo sulle comunità dipendenti dalle industrie dei combustibili fossili, qualsiasi perdita o interruzione degli investimenti pubblici potrebbe comunque interrompere il ritmo e l’entità della trasformazione energetica del Wyoming, ha affermato.