Lunedì i residenti neri della parrocchia di St. James in Louisiana hanno chiesto a una corte d’appello federale di annullare una sentenza del tribunale di grado inferiore e di dare loro l’opportunità di sostenere al processo che le politiche locali sull’uso del territorio sono razziste e hanno concentrato impianti industriali inquinanti nei loro quartieri.
Gli avvocati che rappresentano i gruppi Inclusive Louisiana e Rise St. James e la Mount Triumph Baptist Church hanno presentato le loro argomentazioni orali lunedì davanti a un collegio di tre giudici a New Orleans. Hanno offerto dettagli a sostegno delle loro affermazioni secondo cui il razzismo sistemico ha portato a politiche di utilizzo del territorio che hanno indirizzato l’industria pesante e gli impianti chimici verso due distretti parrocchiali a predominanza nera e lontano da tre distretti a predominanza bianca.
Durante l’udienza, gli avvocati che rappresentano il governo parrocchiale hanno difeso la decisione dell’anno scorso del giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti Carl J. Barbier, la cui sentenza ha respinto in parte le affermazioni dei residenti neri affermando che avevano aspettato troppo a lungo dopo che un controverso piano di utilizzo del territorio del 2014 fosse stato approvato. adottato per intentare causa e che non avevano legittimazione ad agire.
Il tribunale di grado inferiore ha inoltre stabilito che i difensori dell’ambiente non avevano sufficientemente denunciato una “lesione” ai loro diritti religiosi, argomentando che non potevano dimostrare che il governo parrocchiale fosse responsabile del mancato accesso alle tombe dei loro antenati ridotti in schiavitù su proprietà privata e industriale. .
I tre giudici che ascoltano l’appello – Patrick E. Higginbotham, Carl E. Stewart e Catharina Haynes della Corte d’Appello del Quinto Circuito degli Stati Uniti – prenderanno in considerazione le argomentazioni orali e altri documenti giudiziari per decidere se rinviare il caso a Barbier per un processo. . Higginbotham fu nominato dal defunto presidente Gerald Ford, repubblicano, nel 1975; Stewart, dall’ex presidente Bill Clinton, un democratico, nel 1994; e Haynes, dal presidente George W. Bush, nel 2007.
La causa originale tracciava la storia dei neri dall’insediamento europeo nel 1700 attraverso l’eredità della schiavitù e del razzismo post-guerra civile. Mirava a pratiche che secondo loro avrebbero avvantaggiato i bianchi con grandi proprietà terriere a scapito dei residenti neri a lungo emarginati, incluso il primo piano di utilizzo del territorio della parrocchia.
La causa sosteneva che il piano del 2014 aveva effettivamente codificato una pratica esistente di comportamento discriminatorio nei confronti dei loro quartieri.
Il Center for Constitutional Rights, con sede a New York, e la Tulane University Environmental Law Clinic, con sede a New Orleans, sono avvocati dei querelanti.
Prima dell’udienza, due leader di Inclusive Louisiana hanno espresso la speranza che il Quinto Circuito consentisse che la loro causa andasse avanti. In caso contrario, hanno detto che avrebbero continuato la loro battaglia.
“Speriamo che vedano il modo in cui la vediamo noi: che la guerra civile non è mai finita”, ha affermato Gail LeBoeuf, co-fondatrice e co-direttrice esecutiva del gruppo. “Probabilmente possiamo portare questo caso alla Corte Suprema, se necessario.”
Ciò potrebbe essere necessario, ha aggiunto, data una recente sentenza della corte federale in una questione separata che di fatto impedisce all’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti di perseguire rivendicazioni sui diritti civili in Louisiana. La sentenza vieta all’EPA di affrontare violazioni che coinvolgono impatti disparati in base alla razza – un grosso problema nel “Cancer Alley” della Louisiana – che non includono prove di razzismo intenzionale.
Cancer Alley è un tratto di 130 miglia lungo il fiume Mississippi da New Orleans a Baton Rouge, costellato da oltre 200 strutture industriali, tra cui raffinerie di petrolio, impianti di plastica, impianti chimici e altre fabbriche. Il loro dannoso inquinamento atmosferico mette a rischio la salute dei residenti.
La causa descriveva una categoria di zonizzazione parrocchiale, “Residenziale esistente/Futuro industriale”, come un “piano di pulizia razziale”. La parrocchia ha cercato, ma non è riuscita, di cancellare quel linguaggio dalla denuncia.
Barbara Washington, un’altra co-fondatrice e co-direttrice esecutiva di Inclusive Louisiana, ha descritto una parrocchia in cui gli impianti chimici e il loro inquinamento stanno allontanando i residenti nelle aree nere.
“Non possiamo respirare adesso, e sempre più (impianti chimici) stanno cercando di entrare”, ha detto in un’intervista. “Siamo in fase di eliminazione. Stiamo cercando di lottare per la nostra comunità, per i nostri cari, per il nostro futuro. Ma vediamo tante cose che ci hanno lasciato. Avevamo una scuola; l’hanno preso dalla zona. Abbiamo avuto un centro per anziani; l’hanno preso dalla zona. Abbiamo avuto negozi; l’hanno preso dalla zona. Abbiamo avuto banche; l’hanno preso dalla zona. Quindi vediamo che siamo una zona di sacrificio per l’industria”.
Divieto di parchi solari ma non di impianti chimici
Lunedì, a volte, i giudici sono apparsi scettici su entrambe le parti del caso. Haynes, ad esempio, si è chiesto come i funzionari della contea potessero essere responsabili del mancato accesso alle tombe su proprietà privata, semplicemente rilasciando un permesso di utilizzo del terreno.
“Se lo Stato dà al signor X la patente di guida e lui scappa e incontra qualcuno, ciò non significa che lo Stato sia responsabile per questo, giusto?” chiese.
Jack Dean, uno studente avvocato dell’Università di Tulane che rappresenta Rise St. James, ha ribattuto dicendo che i permessi di uso del territorio non sono paragonabili alle patenti di guida, dove non esiste un collegamento diretto tra il rilascio di una patente e un incidente automobilistico. I permessi di uso del suolo, invece, possono consentire la costruzione di un impianto industriale nei siti in cui si trovano cimiteri. “C’è una tracciabilità diretta lì”, ha detto, riferendosi a una connessione legale tra le decisioni sulla zonizzazione delle parrocchie e il destino dei luoghi di sepoltura.
Ma quando l’avvocato Carroll Devillier Jr., che rappresenta la parrocchia, ha sostenuto che era passato un termine di prescrizione per fare causa in merito al piano di utilizzo del territorio del 2014, Haynes si è opposto. “Puoi ancora avere discriminazione anche dietro un atto iniziale”, ha detto. “Non sto dicendo se sono d’accordo o in disaccordo”, ma poi ha chiesto: “Se non fai causa entro un anno, puoi essere discriminato per il resto dell’eternità?”
E anche se è in vigore un termine di prescrizione, Haynes ha osservato che i querelanti hanno sostenuto di essere stati danneggiati da azioni più recenti scaturite da precedenti decisioni sull’uso del territorio. Una di queste azioni è stata una moratoria adottata dai funzionari parrocchiali sui parchi solari. Quando i residenti neri hanno chiesto una moratoria sui nuovi impianti chimici, i funzionari locali li hanno respinti.
Devillier ha ribattuto dicendo che la moratoria solare è stata applicata a livello parrocchiale, colpendo allo stesso modo i residenti bianchi e neri, e che non c’è mai stata alcuna azione ufficiale sulla richiesta di moratoria sugli impianti industriali.
“Non c’è stato alcun presunto atto ufficiale. Non è mai stato messo all’ordine del giorno e non è mai stato preso in considerazione”, ha detto.
Anche se la moratoria solare è stata applicata a livello parrocchiale, è stata fatta su richiesta dei residenti bianchi, ha detto Pam Spees, avvocato senior del Center for Constitutional Rights.
Spees ha osservato che, sebbene il piano del 2014 sia stato modificato nel 2018 per eliminare alcune delle sue politiche discriminatorie più evidenti, “la parrocchia continua a seguire il progetto stabilito nel 2014”.
Quando Higginbotham gli ha chiesto quale rimedio legale i querelanti stanno cercando, Speed ha detto che vogliono impedire che la nuova industria pesante arrivi alle comunità nere della parrocchia di St. James.
La causa porta “l’attenzione tanto necessaria” sulle ingiustizie relative alla zonizzazione
Craig Anthony (Tony) Arnold, un avvocato specializzato in diritti di proprietà e uso del territorio presso la Louis D. Brandeis School of Law dell’Università di Louisville, ha descritto la causa come “importante e rivoluzionaria”.
Ha affermato che la causa equivale a un “assalto contenzioso a modelli e pratiche sistematiche decennali di discriminazione multiforme contro i neri da parte del governo locale della parrocchia di St. James” e un esempio di un problema che esiste in molte comunità.
Le ingiustizie razziali nell’uso del territorio negli Stati Uniti persistono a causa del profondo impatto di oltre un secolo di pratiche come la zonizzazione escludente, il redlining, le restrizioni sugli atti, le disparità razziali nella zonizzazione industriale e le disuguaglianze infrastrutturali, ha affermato Arnold, coautore di un libro di prossima pubblicazione La Cambridge University Press ha intitolato “La giustizia razziale nell’uso del territorio americano”.
Ha detto che i querelanti nel caso St. James hanno argomenti ragionevoli che soddisfano i requisiti legali per una causa valida che coinvolga danni alla proprietà e ai diritti religiosi.
Ma Arnold ha avvertito che il Quinto Circuito è “notoriamente conservatore” e “ostile sia alle cause legali sulla giustizia razziale che a quelle sulla giustizia ambientale come questa”. I querelanti “dovrebbero essere in grado di portare avanti il loro caso, ma sospetto che verrà impedito loro di farlo da un sistema giudiziario e da un insieme di norme legali che respingono questo tipo di casi”.
Tuttavia, ha detto Arnold, la causa dei querelanti ha portato “l’attenzione necessaria sulle loro lotte in corso contro le ingiustizie razziali nella parrocchia di St. James e potrebbe servire a mobilitare ulteriori azioni politiche e sociali”.
Lunedì il consulente legale della parrocchia ha sollevato la questione della pulizia razziale, anche se non ha suscitato una discussione come nel tribunale di grado inferiore.
Lo scorso novembre, Barbier si è rifiutato di eliminare alcuni elementi della denuncia a cui i funzionari parrocchiali si erano opposti, inclusa la descrizione delle decisioni di zonizzazione della parrocchia come “pulizia razziale”, sulla base del fatto che erano “scandalose”, dispregiative e potevano pregiudicare una giuria.
“Altre accuse presumibilmente scandalose includono diversi riferimenti alla schiavitù e alla supremazia bianca in tutta la denuncia”, ha scritto Barbier nella sua sentenza di novembre.
Ma Barbier ha concluso che “sebbene parte del linguaggio specifico ‘scandaloso’ nella denuncia possa offendere la sensibilità degli imputati, gli imputati non hanno tentato di identificare in che modo sarebbero stati pregiudicati se la Corte non avesse respinto le accuse.”
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