ORLANDO, Florida—Una corte d’appello statale ha confermato la condanna di un famoso scienziato delle Everglades, il cui lavoro ha contribuito a guidare uno dei più ambiziosi tentativi di ripristino ecologico della storia umana, in un’aspra battaglia legale con il suo ex datore di lavoro.
Tom Van Lent rischia una pena detentiva di 10 giorni dopo essere stato dichiarato colpevole nel 2023 di oltraggio criminale indiretto. È accusato di aver rubato “segreti commerciali” e di aver distrutto file quando ha lasciato la politicamente potente Everglades Foundation nel febbraio 2022, accuse che nega.
“Sottolineiamo che né Van Lent né alcun altro partito è al di sopra della legge”, ha scritto il giudice Monica Gordo nel parere del 30 ottobre della Corte d’appello del terzo distretto di Miami. “Finché le conclusioni di un tribunale per oltraggio penale sono supportate da prove sostanziali e competenti e all’imputato viene concesso un giusto processo, come è stato fatto in questo caso, a un giudizio di oltraggio deve essere concessa la sua presunzione di correttezza.”
Van Lent ha rivolto le sue domande al suo avvocato, Michael Rayboun, il quale ha detto che lo scienziato era rattristato e deluso e stava valutando le opzioni legali. Van Lent dovrà inoltre affrontare una sentenza di 177.000 dollari relativa alla sua condanna, per le spese legali della fondazione.
“Rimane, tuttavia, e senza dubbio, impegnato a lavorare per il bene superiore del suo posto preferito nel mondo, le Everglades”, ha detto Rayboun in una nota.
Van Lent trascorse 17 anni alla fondazione, una volta prestando servizio come capo scienziato, sebbene non fosse in quella posizione al momento della sua partenza. Il suo coinvolgimento con la fondazione coincise con un controverso piano per un bacino idrico descritto dal governatore Ron DeSantis, allora candidato presidenziale repubblicano, come “il gioiello della corona del ripristino delle Everglades”.
Il bacino idrico di 16 miglia quadrate sarebbe il più grande del suo genere che il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito americano abbia mai costruito a livello nazionale. Il bacino ha lo scopo di rilanciare il flusso storico del fiume d’erba a sud del lago Okeechobee, il lago più grande dello stato. La costruzione è iniziata nel febbraio 2023.
Van Lent si è unito ad altri gruppi di difesa nel sollevare preoccupazioni sulla progettazione del serbatoio, mettendolo in contrasto con la fondazione, che ha sostenuto il serbatoio. L’organizzazione ha affermato che il contenzioso non ha nulla a che fare con il serbatoio e che l’unica motivazione dietro l’azione legale è recuperare i materiali che, secondo Van Lent, hanno scaricato e distrutto.
“Come affermato dal tribunale di prima istanza e confermato dalla Corte d’appello del terzo distretto, il dottor Van Lent ha intenzionalmente violato un’ingiunzione del tribunale che gli impediva di cancellare informazioni quando ha distrutto più di 760.000 file dai suoi dispositivi e ha scaricato software anti-forense per nascondere i suoi dati. attività”, ha affermato la fondazione in una nota. “La controversia tra Everglades Foundation, Inc. e Thomas Van Lent era strettamente legata alla distruzione di centinaia di migliaia di documenti della Fondazione da parte del dottor Van Lent quando lasciò l’organizzazione nel 2022.”
Lo sforzo federale e statale da 21 miliardi di dollari per ripristinare le Everglades prevede una serie di progetti su scala paesaggistica, ognuno dei quali è di per sé imponente, compreso il bacino idrico. DeSantis ha fatto del ripristino delle Everglades una priorità della sua amministrazione, investendo milioni di dollari in questo progetto. Lo spartiacque, responsabile dell’acqua potabile di circa 12 milioni di abitanti della Florida, inizia nella Florida centrale con le sorgenti del fiume Kissimmee e comprende il lago Okeechobee, le paludi di sawgrass a sud e la baia della Florida, all’estremità meridionale della penisola.
Van Lent ha negato di aver rubato o distrutto file. Ha testimoniato nel dicembre 2023, durante l’udienza di condanna, che gli unici documenti che ha cancellato contenevano informazioni personali come i documenti della dichiarazione dei redditi. Ha detto di non sapere che i materiali privati facevano parte della controversia con la fondazione.
La fondazione afferma che i “segreti commerciali” di cui è accusato di aver rubato consistono in promemoria e rapporti, documenti bianchi e presentazioni riservate relative allo spettro di questioni su cui lo scienziato ha lavorato mentre era presso l’organizzazione. La fondazione suggerisce che Van Lent abbia compromesso i materiali potenzialmente per arricchire se stesso o a beneficio di Friends of the Everglades, un’organizzazione ambientalista senza scopo di lucro di cui ora è un appaltatore retribuito.
La fondazione ha riferito di aver pagato più di $ 722.000 in spese legali al TYZ Law Group, Kozyak Tropin & Throckmorton e CMA Strategic Advisors in una dichiarazione dei redditi del 2023.
“Questo caso non riguardava un bacino idrico, un tweet e nemmeno le Everglades. Si trattava di una controversia di lavoro in cui il tribunale di primo grado ha ritenuto che il dottor Van Lent aveva cancellato e distrutto i dati del suo ex datore di lavoro”, ha dichiarato Jorge Piedra, socio amministratore di Kozyak Tropin & Throckmorton, in una nota. “L’appello riguardava lo stato di diritto e l’autorità di una Corte di far rispettare il proprio ordine che è stato intenzionalmente violato dal dottor Van Lent. Entrambi i tribunali hanno convenuto che il dottor Van Lent ha intenzionalmente violato un’ordinanza del tribunale”.
Il contenzioso ha scioccato la comunità di difesa delle Everglades, altrimenti unita. Alcuni hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che l’azione legale distragga dalla più ampia missione di restauro e potrebbe avere un effetto dissuasivo sulla scienza coinvolta nello sforzo, che è finanziato con fondi pubblici. Friends of the Everglades ha affermato che Van Lent non ha mai condiviso informazioni riservate con tale organizzazione.
“Continuiamo a sostenere il dottor Tom Van Lent, uno degli scienziati delle Everglades più fidati e competenti al mondo mentre si difende da un attacco legale aggressivo e controproducente condotto dal suo ex datore di lavoro, la Fondazione Everglades”, ha affermato Friends of the Everglades in una dichiarazione. “Friends of the Everglades ha fermamente sostenuto che il dottor Van Lent non ha mai condiviso alcun ‘segreto commerciale’, come affermato dalla Fondazione, e restiamo sconcertati da questa ricerca legale. Indipendentemente da queste tattiche di contenzioso da terra bruciata, il dottor Van Lent rimarrà una voce importante nel restauro delle Everglades”.
Sebbene la Everglades Foundation e Friends of the Everglades condividano molti obiettivi di ripristino, le organizzazioni differiscono sulla progettazione del bacino. Gli amici delle Everglades e altri gruppi hanno sollevato preoccupazioni sulla possibilità che il bacino convogliasse abbastanza acqua a sud o pulisse l’acqua secondo standard stabiliti. I gruppi hanno anche affermato che il progetto non ha tenuto conto, tra le altre questioni, del cambiamento climatico.
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