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Mercoledì un tribunale federale ha confermato la sentenza di un giudice federale del 2021 che impone una sanzione di 14,25 milioni di dollari a ExxonMobil per migliaia di violazioni del Clean Air Act federale presso il complesso di raffinerie e impianti chimici della società a Baytown.
La decisione della maggioranza della Corte d’Appello della Quinta Circoscrizione respinge l’ultimo ricorso di Exxon, chiudendo oltre un decennio di contenzioso da quando Sierra Club e Environment Texas hanno citato in giudizio la società nel 2010.
“Questa sentenza afferma un principio fondamentale del diritto costituzionale secondo cui le persone che vivono vicino a impianti industriali che emettono inquinamento hanno un interesse personale nel ritenere gli inquinatori responsabili del mancato rispetto dei limiti federali sull’inquinamento atmosferico, e quindi hanno il diritto di fare causa per far rispettare la Clean Air Agisci come previsto dal Congresso”, ha detto in una nota Josh Kratka, procuratore capo del National Environmental Law Center e uno dei principali avvocati del caso.
Dal 2005 al 2013, un giudice federale ha scoperto nel 2017 che la raffineria e gli impianti chimici della Exxon a Baytown hanno rilasciato 10 milioni di libbre di inquinamento oltre i permessi aerei rilasciati dallo stato, comprese sostanze chimiche cancerogene e tossiche. Il giudice distrettuale statunitense David Hittner ha ordinato alla Exxon di pagare 19,95 milioni di dollari come punizione per aver superato i limiti di inquinamento atmosferico in 16.386 giorni.
“Siamo delusi da questa decisione e stiamo considerando altre opzioni legali”, ha detto un portavoce di Exxon in risposta alla sentenza.
Baytown si trova a 25 miglia da Houston, con decine di migliaia di persone che vivono vicino allo stabilimento della Exxon.
Exxon ha presentato appello e ha chiesto a Hittner di riesaminare il modo in cui è stata calcolata la multa, anche considerando quanti soldi l’azienda ha risparmiato ritardando le riparazioni che avrebbero impedito in primo luogo le emissioni in eccesso nell’aria. La società ha inoltre affermato di aver presentato prove sufficienti per dimostrare che le emissioni erano inevitabili.
Nel 2021, Hittner ha ridotto la multa a 14,25 milioni di dollari, la sanzione più grande imposta da un tribunale a seguito di una causa avviata da un cittadino ai sensi del Clean Air Act, secondo Environment Texas. Exxon ha presentato nuovamente appello, contestando la legittimazione dei querelanti a intentare causa.
Mentre mercoledì la maggioranza della Corte d’Appello del Quinto Circuito ha confermato la decisione di Hittner per il 2021, sette membri della giuria di 17 giudici hanno anche affermato che avrebbero confermato la multa di 19,95 milioni di dollari.
“La questione principale davanti alla Corte en banc è se i membri dei querelanti, che vivono, lavorano e si divertono vicino alla struttura della Exxon, abbiano un ‘interesse personale’ sufficiente nel ridurre le emissioni illegali attuali e future di sostanze inquinanti pericolose da parte della Exxon”, hanno scritto i giudici in un’opinione concordante. “Concludiamo che il tribunale distrettuale ha correttamente ritenuto che i querelanti si sono presentati per ciascuna delle loro richieste e non hanno abusato della propria discrezione nel concedere una sanzione di 19,95 milioni di dollari contro Exxon per dissuaderla dal commettere future violazioni.”
Il Sierra Club e l’Environment Texas hanno citato in giudizio Exxon in base a una disposizione del Clean Air Act federale che consente ai cittadini di fare causa nonostante l’inazione dei regolatori ambientali statali e federali. La Texas Commission on Environmental Quality raramente penalizza le aziende per emissioni atmosferiche non autorizzate, ha rilevato un’indagine del Texas Tribune.
“Le persone a Baytown e Houston si aspettano che l’industria sia un buon vicino”, ha detto in una nota Luke Metzger, direttore esecutivo di Environment Texas. “Ma quando le aziende violano la legge e provocano inquinamento pericoloso per la salute nei quartieri, devono essere ritenute responsabili”.
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