Mercoledì la Corte Suprema degli Stati Uniti ascolterà argomenti in un caso che potrebbe spianare la strada al Texas per ospitare il primo terreno di smaltimento indipendente della nazione per il combustibile nucleare esaurito.
Attualmente, migliaia di tonnellate di rifiuti radioattivi di alto livello sono immagazzinati in loco nelle centrali nucleari in tutto il paese, in attesa di un sito di smaltimento nazionale permanente, che le autorità federali hanno cercato di svilupparsi per decenni senza successo.
Ma anche se il Texas Touts prevede di diventare la capitale nucleare di prossima generazione della nazione, i suoi leader rimangono riluttanti ad assumere i suoi più potenti rifiuti nucleari. Lo stato, insieme a una compagnia petrolifera locale, fece causa alla Commissione di regolamentazione nucleare nel 2021 per le sue licenze di un sito di stoccaggio temporaneo per un massimo di 11 milioni di libbre di combustibile di uranio esaurito nel Texas occidentale, in una struttura di proprietà di specialisti del controllo dei rifiuti, che accetta già scosse nucleari di basso livello.
“L’abuso di autorità della NRC deve essere fermato”, ha dichiarato Monica Perales, avvocato con sede a Midland per Fasken Oil and Ranch, un querelante nel caso. “Se non ora, allora tutto il combustibile nucleare esaurito in America e forse anche i rifiuti stranieri finiranno in Texas e nel New Mexico a tempo indeterminato.
Una giuria di giudici federali governava a favore del Texas nel 2023 e la Corte Suprema accettò di rivedere il caso in appello dal NRC.
Un portavoce del NRC ha dichiarato che l’agenzia non commenta il contenzioso in sospeso. Ha sostenuto che ha l’autorità di autorizzare la struttura e che i querelanti non sono riusciti a sottoporsi al processo di ricorso interno dell’agenzia prima di cercare sollievo dai tribunali.
Gli specialisti del controllo dei rifiuti hanno presentato per la prima volta la propria domanda nel 2016 per ricevere rifiuti nucleari di alto livello e conservarli in botti di cemento su base temporanea.
La struttura di stoccaggio ad interim consolidata è “progettata per immagazzinare combustibile nucleare esaurito fino a quando non viene costruito e operativo un repository permanente”, ha affermato l’applicazione. “La richiesta iniziale per una licenza è per un periodo di 40 anni.”
Una struttura di stoccaggio permanente, al contrario, sarebbe progettata per contenere rifiuti per oltre 100.000 anni con standard di ingegneria molto più elevati.
Data la lunga incapacità del governo federale di stabilire un deposito permanente, gli interessi in Texas temevano che nessuno sarebbe mai stato sviluppato. Per quasi 30 anni, il governo federale ha cercato di sviluppare un deposito di rifiuti nucleari sotterranei a Yucca Mountain, in Nevada. Ma lo sforzo si è allontanato da immensa opposizione da parte del pubblico e dei legislatori, fino a quando non è stato effettivamente cancellato intorno al 2010.
“La probabilità di un sito provvisorio là fuori diventi il sito di dese permanente di fatto è estremamente elevata”, ha affermato Tom “Smitty” Smith, che in precedenza aveva diretto la filiale del Texas di cittadino pubblico per 31 anni. “Quella struttura non è progettata per quel tipo di spazio di archiviazione.”
Gli specialisti del controllo dei rifiuti non hanno risposto a una richiesta di commento.
Nel 2017, diverse città del Texas, tra cui Dallas, hanno approvato risoluzioni contro il progetto, sollevando preoccupazioni per il trasporto di rifiuti nucleari di alto livello attraverso i loro confini al sito. Nel 2019, il governatore Greg Abbott ha scritto una lettera al NRC che si oppone al progetto e nel 2021 la legislatura del Texas ha approvato una risoluzione fuorileggendo lo smaltimento di rifiuti radioattivi di alto livello al di fuori di una centrale elettrica in Texas.
Quando l’NRC ha raccomandato di licenza il progetto più tardi quell’anno, Texas e Fasken Oil hanno presentato causa.
Nell’agosto 2023 la Corte d’Appello del Quinto Circuito decise a loro favore, annullando la licenza del sito. In un parere di 26 pagine, il giudice James Ho ha affermato che la legge degli Stati Uniti stabilisce un progetto per la costruzione di un repository permanente, non temporaneo.
“Contempla chiaramente che, fino a quando non esiste un deposito permanente, il combustibile nucleare speso deve essere immagazzinato in loco sul reattore o in una struttura federale”, ha scritto Ho. “L’Atomic Energy Act non autorizza la Commissione a concedere in licenza un impianto privato, in trasferta-reattore per il combustibile nucleare esaurito.”
Ho anche notato che il combustibile di uranio speso continua ad accumularsi nei siti dei reattori in tutto il paese, crescendo di oltre 2.000 tonnellate ogni anno. Se gli Stati Uniti devono realizzare le ambizioni per un ampio costruzione di energia nucleare, avrà bisogno di un deposito di rifiuti.
L’anno scorso, la NRC ha presentato una petizione alla Corte Suprema, che ha accettato di rivedere il caso. Prenderà in considerazione due domande: se i querelanti avevano il diritto di presentare una petizione ai tribunali per la revisione e se l’Energia Atomic Act del 1954 consente alla Commissione di regolamentazione nucleare di concedere in licenza le entità private per conservare temporaneamente il combustibile nucleare trascorsi dai siti di reattori nucleari
L’audizione arriva mentre il Texas cerca di posizionarsi come leader nazionale nel potere atomico di prossima generazione. Un repository per rifiuti di alto livello aggiungerebbe un’altra gamba forte sotto l’affermazione dello stato di dominio nucleare, insieme alle sue miniere di uranio e ai progetti di sviluppo avanzato dei reattori.
Ma finora, nessun leader statale ha parlato per il sito di smaltimento. L’ufficio del governatore Abbott, un forte sostenitore del settore nucleare del Texas, non ha risposto a una domanda, né ha fatto l’alleanza nucleare del Texas, un gruppo di supporto dell’industria nucleare. Un portavoce della Commissione pubblica del Texas ha dichiarato di non commentare il contenzioso in sospeso.
Una decisione nel caso è prevista a giugno.
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