L’Iowa è tra i pochi stati in cui le diagnosi di cancro sono in aumento. Una nuova analisi dell’Harkin Institute for Public Policy & Citizen Engagement e dell’Iowa Environmental Council afferma che le esposizioni ambientali sono in parte responsabili.
L’elevato utilizzo di pesticidi e fertilizzanti nello stato più produttore di mais, di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) nelle riserve pubbliche di acqua potabile e livelli elevati di radon nel suolo e nell’acqua minacciano la salute dei residenti e probabilmente interagiscono per aumentare il tasso di cancro dell’Iowa, il secondo più alto nella nazione, dicono gli autori del rapporto.
“Questi fattori di rischio ambientale sono cose su cui, in generale, non abbiamo molta capacità di influenzare in modo drammatico noi stessi”, ha affermato Adam Shriver, direttore delle politiche di benessere e nutrizione presso l’Harkin Institute e uno degli autori principali del rapporto. “Vengono imposti ai cittadini dell’Iowa, in realtà, senza il loro contributo. E quindi è una questione di equità fondamentale.”
Le persone che vivono in paesaggi ad alta intensità agricola come l’Iowa devono affrontare contaminanti ambientali e possibili fattori di rischio di cancro, ha affermato Shriver, ma gran parte della discussione sulla prevenzione del cancro da parte dei leader statali si è concentrata su comportamenti individuali, come il fumo, la dieta e l’uso di alcol.
Nell’affrontare la crisi del cancro nello stato, i legislatori devono anche considerare l’esposizione ambientale, ha affermato Shriver. Ciò significa adottare standard di qualità dell’acqua più severi, espandere le reti di monitoraggio della qualità dell’aria e dell’acqua dell’Iowa e regolare l’inquinamento da fonti come l’applicazione di fertilizzanti, l’uso di pesticidi ad alto rischio e le industrie che scaricano PFAS.
“C’è sempre un divario tra ciò che la scienza sa e quale politica viene attuata”, ha affermato Colleen Fowle, direttrice del programma idrico presso l’Iowa Environmental Council e autrice principale del rapporto. “Ma siamo in quel momento in cui abbiamo abbastanza ricerca scientifica, abbiamo meccanismi plausibili su come questi contaminanti stanno causando cambiamenti nei nostri corpi, e ora è il momento di agire”.
In mezzo al crescente allarme per gli impatti di vasta portata del cancro in Iowa, l’Harkin Institute e l’Iowa Environmental Council hanno lanciato un’iniziativa la scorsa estate per esplorare la relazione tra fattori di rischio ambientale e tassi di cancro nello stato.
Pesticidi, PFAS, nitrati e radon sono stati i principali fattori di rischio ambientale rilevati da un gruppo di esperti scientifici convocato dalle organizzazioni per il progetto. La scoperta ha fatto eco a molte delle stesse preoccupazioni espresse dai partecipanti alle “sessioni di ascolto del cancro” tenutesi in tutto lo stato la scorsa estate.
“Penso che abbiamo prove sufficienti per convincerci che esiste qualcosa di più dei tradizionali fattori di rischio dell’obesità, del fumo e dell’uso di alcol”, ha affermato il rappresentante dello stato dell’Iowa Austin Baeth, anche lui medico che pratica medicina interna a Des Moines. “Ed è nel nostro ambiente. Perché non c’è davvero nessun’altra buona ragione per cui l’Iowa si distingue nella nazione come paese con il tasso di cancro in più rapida crescita.”
Per ciascuno dei quattro fattori di rischio chiave, gli autori hanno esaminato in modo approfondito studi peer-reviewed, revisioni sistematiche e valutazioni prodotte dagli Stati Uniti e dalle agenzie sanitarie internazionali che ne esaminano il potenziale cancerogeno.
Il radon è un gas incolore e inodore che si forma durante la decomposizione del radio nel terreno. Più di 12.000 anni fa, i ghiacciai depositarono rocce ricche di uranio in tutto l’Iowa. Circa la metà di tutte le case dello stato supera il livello di azione del radon stabilito dall’Environmental Protection Agency in alcuni spazi interni.
Il radon è la seconda causa di cancro ai polmoni negli Stati Uniti, dopo il fumo, ed è la principale causa di cancro ai polmoni per le persone che non hanno mai fumato. Si prevede che quasi un quarto di tutti i decessi per cancro in Iowa nel 2026 deriveranno da cancro ai polmoni, secondo le stime del 2026 Cancer in Iowa Report stilato dall’Iowa Cancer Registry.
Sebbene il radon sia presente naturalmente nel suolo dell’Iowa, i restanti tre fattori di rischio ambientale sottolineati nel rapporto sono prodotti e sottoprodotti dell’agricoltura intensiva e della produzione industriale.
Tra gli stati americani, l’Iowa è al quarto posto per uso totale di pesticidi in peso, con sostanze chimiche spruzzate per controllare insetti, funghi ed erbe infestanti che potrebbero frenare la produttività dei quasi 30 milioni di acri di terreni coltivati dello stato.
“Viviamo in una regione unica in cui il volume dell’applicazione di sostanze chimiche è sconcertante”, ha spiegato Audrey Tran Lam, direttrice del programma di salute ambientale presso il Centro per l’energia e l’educazione ambientale dell’Università dell’Iowa settentrionale, che ha contribuito al rapporto.
Le aziende agricole dell’Iowa utilizzano più di 60 milioni di libbre di pesticidi ogni anno. Sebbene tale cifra includa centinaia di composti, il rapporto si concentra sui rischi di cancro delle tre sostanze chimiche più comunemente utilizzate nello stato: acetoclor, atrazina e glifosato.
L’acetoclor, un diserbante per i coltivatori di mais, è stato approvato dall’EPA nel 1994 come sostituto di altri diserbanti di “nota preoccupazione”, ma il composto è stato vietato nell’Unione Europea per oltre un decennio sulla base di studi che hanno determinato che è genotossico, causa di tumori negli animali da laboratorio, in grado di contaminare l’acqua e ad alto rischio per la fauna selvatica.
Un crescente numero di ricerche ha anche collegato il pesticida atrazina ad un aumento del rischio di linfoma non Hodgkin e di cancro alla prostata aggressivo, mentre numerosi studi condotti su cellule umane hanno osservato collegamenti tra il glifosato e cambiamenti nell’espressione genetica e danni al DNA, afferma il rapporto.
Gli autori notano che il processo per valutare i livelli di tolleranza ai pesticidi negli alimenti e nei mangimi statunitensi non tiene conto di come i pesticidi si scompongono in altre sostanze chimiche presenti nell’ambiente né considera come più pesticidi possano interagire per aumentare i rischi per la salute attraverso un “effetto cocktail”.
Anche l’esposizione a lungo termine a livelli elevati di nitrati nell’acqua potabile ha suscitato preoccupazione tra i residenti dell’Iowa nell’ultimo anno, poiché quantità elevate del composto derivato dai fertilizzanti nelle fonti di acqua potabile hanno portato a divieti e carenze di irrigazione del prato.
L’EPA stabilì uno standard di qualità dell’acqua che limitava le concentrazioni di nitrati nell’acqua potabile a 10 milligrammi per litro nel 1975. Ma quello standard era inteso solo per prevenire la metaemoglobinemia, o sindrome del bambino blu, una condizione pericolosa per la vita che abbassa i livelli di ossigeno nel sangue nei neonati.
Sin dagli anni ’70, altri impatti sulla salute sono stati identificati in caso di esposizione prolungata a concentrazioni di nitrati ben al di sotto del valore di riferimento di 10 mg/l, affermano l’Harkin Institute e l’Iowa Environmental Council. Questi includono rischi per la salute riproduttiva e difetti congeniti, nonché cancro del colon-retto, delle ovaie, della vescica e dei reni.
Il rapporto affronta anche i PFAS, un’ampia classe di oltre 9.000 composti artificiali che vengono sempre più rilevati nelle acque superficiali e nei serbatoi sotterranei dell’Iowa.
I PFAS si trovano in una vasta gamma di prodotti di consumo, dai cosmetici e pentole alle schiume ignifughe, ma un “numero sorprendente” di pesticidi sul mercato sono anche classificati come PFAS, poiché possiedono la catena di carbonio fluorurato che designa la classe di composti, ha detto Tran Lam.
Una volta rilasciati nell’ambiente, i PFAS sono estremamente lenti a degradarsi, accumulandosi nell’acqua e nel suolo e a tutti i livelli della catena alimentare.
Il rapporto cita ricerche che mostrano una forte associazione tra l’esposizione ai PFAS e il cancro ai reni e ai testicoli, nonché collegamenti con danni al fegato e ai reni, ridotta fertilità e alterazioni endocrine.
Una decisione dell’EPA del 2024 di stabilire standard di qualità dell’acqua del rubinetto per sei composti PFAS riflette la crescente consapevolezza dei loro potenziali rischi per la salute, sostengono gli autori. Eppure l’Iowa non ha ancora adottato alcun criterio PFAS nei suoi standard statali sulla qualità dell’acqua.
Farlo, così come adottare i criteri di qualità dell’acqua per la salute umana del 2015 dell’EPA, sarebbe “un vero frutto a portata di mano quando pensiamo a cosa si può fare a breve termine”, ha affermato Fowle dell’Iowa Environmental Council.
Una rete statale di monitoraggio della qualità dell’acqua in pericolo potrebbe recuperare sostegno politico nel prossimo futuro, ha affermato il legislatore Baeth, ma ha aggiunto che è anche importante che lo stato “pensi a monte” per mantenere l’acqua pulita alla fonte. Ciò include interventi che riducono il deflusso dei campi, limitano l’uso di pesticidi e fertilizzanti in autunno e prevengono le infiltrazioni di letame nei corsi d’acqua, ha affermato.
Potrebbero esserci ulteriori impatti sulla salute, poco conosciuti, quando pesticidi, nitrati e PFAS si mescolano nell’acqua potabile contaminata o attraverso l’esposizione professionale, ha affermato Darrin Thompson, direttore associato del Center for Health Effects of Environmental Contamination presso l’Università dell’Iowa.
Nella sua ricerca, Thompson, che non è stato coinvolto nel rapporto, ha documentato un’ampia contaminazione dei pozzi privati in Iowa da parte di prodotti chimici per l’agricoltura, metalli pesanti e PFAS. “Questa diversità crea potenzialmente nuovi rischi che alcune di queste sostanze chimiche, prese singolarmente, potrebbero non aver presentato da sole”, ha affermato.
Le raccomandazioni contenute nel rapporto sono coerenti con molte delle preoccupazioni e delle domande sollevate dagli epidemiologi ambientali, ha affermato Thompson. “Con un monitoraggio ambientale più solido e dati migliori, disponiamo di studi epidemiologici migliori che possono darci risposte più chiare”.
Mentre gli scienziati continuano a studiare i legami tra contaminanti ambientali e cancro, i politici dell’Iowa dovrebbero agire in conformità con il “principio di precauzione”, sostengono gli autori del rapporto.
“Il principio di precauzione dice che è prudente agire quando ci sono prove che dimostrano che potrebbe esserci un collegamento tra alcuni risultati preoccupanti, e in questo momento il corpus di prove è piuttosto ampio”, ha detto Tran Lam. “Sappiamo abbastanza per agire. Sappiamo abbastanza per agire e cambiare il modo in cui le cose vengono fatte qui.”
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