I data center attualmente utilizzano quasi il 2% dell’elettricità europea, più o meno equivalente al consumo di elettricità della Romania. Entro la fine del decennio, si prevede che questa percentuale triplicherà, spinta dalla rapida espansione dell’intelligenza artificiale.
Di conseguenza, gli impegni netti di zero emissioni di carbonio dei paesi sono sempre più sotto pressione. L’anno scorso, un rapporto dell’Università di Cambridge ha descritto l’ambizione del governo britannico di guidare lo sviluppo dell’intelligenza artificiale raggiungendo al tempo stesso gli obiettivi climatici come “pensiero magico”. Il mese scorso, questo avvertimento ha acquisito ulteriore peso, poiché i funzionari hanno ammesso che le emissioni dei data center potrebbero essere 100 volte superiori a quelle precedentemente contabilizzate.
Le ricetrasmittenti del professor Andrea Ferrari potrebbero far parte della soluzione. Sviluppati da CamGraPhIC, una società da lui co-fondata nel 2018, sono progettati per l’uso nei chip dei data center, convertendo i segnali elettronici in segnali ottici in modo che le informazioni possano essere trasmesse utilizzando la luce anziché l’elettricità. Integrando il grafene, un foglio di carbonio spesso un atomo, i chip possono diventare significativamente più efficienti rispetto ai ricetrasmettitori tradizionali, che si basano esclusivamente sul silicio.
Secondo Ferrari, ciò significa che i dati possono essere inviati attraverso chip con maggiore velocità e capacità, riducendo il consumo energetico del data center fino all’80%.
“Ridurre il consumo energetico del data center fino all’80%”
CamGraPhIC afferma che la tecnologia potrebbe essere disponibile in commercio entro tre o quattro anni e sta già attirando molta attenzione. All’inizio di quest’anno, la società si è assicurata investimenti da un assortimento di società di venture capital; poche ore prima della nostra intervista, la Ferrari aveva parlato con il colosso della tecnologia Nvidia; e il mese scorso, la società ha ottenuto un sussidio di 211 milioni di euro da parte dello Stato italiano, approvato dalla Commissione Europea per l’importanza strategica della tecnologia.
Si ritiene che il finanziamento sia il più grande mai concesso a una società nata dall’Università di Cambridge. Quando gli è stato chiesto se ottenere la sovvenzione fosse stato un processo lungo, Ferrari ha riso: “C’è molto lavoro, sì!” La Commissione ha posto “molte domande” e ogni Stato membro dell’UE ha avuto la possibilità di opporsi.
Tuttavia Ferrari è grato per l’esperienza, che secondo lui non è stata “puramente amministrativa”. Il duro processo di valutazione e il rigoroso esame da parte degli esperti hanno dimostrato che il caso dell’azienda era “molto competitivo”.
La sovvenzione consentirà a CamGraPhIC di costruire una struttura pilota nel Nord Italia, assumendo più di 100 dipendenti per avviare la produzione. La decisione di sviluppare la struttura al di fuori del Regno Unito è in parte dovuta ai finanziamenti. Secondo Ferrari, il piano di finanziamento post-Brexit della Gran Bretagna è “circa 10 volte più piccolo” di quello italiano.
Tuttavia, la sovvenzione andrà comunque a beneficio di Cambridge. CamGraPhIC continua a collaborare con l’Università sulla ricerca fondamentale, mentre l’Università possiede molti dei brevetti chiave utilizzati nella tecnologia, che concede in licenza all’azienda. Anche Cambridge rimane centrale perché le competenze nella fotonica del grafene sono scarse, rendendo la città “un ottimo posto per trovare talenti”.
La Ferrari incoraggia gli studenti a tenere presente questo vantaggio. Alla domanda su quale consiglio darebbe a coloro che aspirano a un successo simile, ha detto: “Molti studenti sono ossessionati dall’idea di trovare un lavoro alla fine della laurea e sono molto stressati (…) e io dico loro: andiamo! Siete laureati a Cambridge. Le aziende combatteranno tra loro per assumervi alla fine! Trascorrete il vostro tempo imparando”.
Ha aggiunto che essere uno studente è “il momento migliore”, essendo studenti puoi utilizzare “tutte le strutture che potresti desiderare di avere” e “scegliere il cervello” dei principali accademici.
“Anche Cambridge rimane centrale perché le competenze nella fotonica del grafene sono scarse”
Per quanto riguarda il modo in cui ha raggiunto la sua posizione attuale – alla guida di numerose aziende, lavorando come professore e dirigendo il Graphene Center di Cambridge – il consiglio di Ferrari è stato, solo per metà per scherzo: “Non farlo!” Il ruolo richiede molte ore e ammette che gli manca passare il tempo in laboratorio a fare scoperte teoriche. Tuttavia, apprezza la “sfida intellettuale” di sviluppare prodotti oltre i prototipi di laboratorio e nella realtà commerciale. Gli piace anche la prospettiva che deriva dal lavorare con gli investitori: “Hai il quadro generale, e questo è molto entusiasmante in questo momento”.
Ma il quadro più ampio rimane incerto. La domanda di intelligenza artificiale continua a crescere, mentre aziende tecnologiche come Google e Microsoft hanno iniziato ad attenuare i propri impegni ambientali, in alcuni casi sostenendo che “comunque non raggiungeremo mai i nostri obiettivi climatici”.
Quindi, i chip più efficienti sono la soluzione? Non figurano nelle raccomandazioni del rapporto dell’Università di Cambridge che critica il “pensiero magico”, che invece richiede un maggiore controllo da parte del governo, una supervisione più forte e una maggiore cooperazione internazionale.
Ma un’innovazione che potrebbe ridurre il consumo di energia dell’80% – con, mi dice Ferrari, il potenziale per ulteriori guadagni di efficienza in futuro – non può essere trascurata.
Se abbinata ad un’azione coraggiosa da parte dei leader globali, la crociata di CamGraPhIC potrebbe contribuire a garantire che la rapida crescita dell’intelligenza artificiale non abbia un costo ambientale impossibile.
