ST. PAUL, Minn.—La diga Rapidan del Minnesota, vecchia di un secolo, ha catturato l’attenzione nazionale la scorsa settimana quando il suo cedimento parziale ha distrutto una casa e ha spinto i funzionari della contea a demolire un negozio adiacente. Eppure è solo una delle centinaia di dighe nell’Upper Midwest in condizioni simili o peggiori, secondo un’analisi dei dati federali condotta da Inside Climate News.
L’incidente, avvenuto in concomitanza con inondazioni storiche nel Midwest, che hanno causato la morte di due persone e battuto ogni record in almeno 10 località, evidenzia la crescente minaccia che il cambiamento climatico rappresenta per le infrastrutture obsolete del Paese, poiché gli eventi meteorologici estremi diventano sempre più frequenti e gravi.
Funzionari statali e federali hanno avvertito per anni che le quasi 92.000 dighe della nazione, molte delle quali costruite nei primi anni del 1900, stanno diventando sempre più sottoposte a condizioni meteorologiche estreme, soprattutto nel Midwest. La quinta valutazione nazionale del clima, pubblicata l’anno scorso, ha rilevato che le precipitazioni annuali sono aumentate dal 5 al 15 percento in gran parte del Midwest nel decennio precedente al 2021, rispetto al decennio precedente. Circa 30 cedimenti di dighe o quasi cedimenti si sono verificati nel Midwest dal 2018, secondo la valutazione.
La maggior parte delle dighe americane ha più di 60 anni, il che porta a complicazioni come l’accumulo di sedimenti. È stato il caso della diga di Rapidan, a circa 90 miglia a sud-ovest delle Twin Cities. Troppi sedimenti hanno fatto sì che l’acqua scorresse attorno al lato occidentale della diga, erodendo gran parte del terreno.
Il National Inventory of Dams, un database gestito dall’Army Corps of Engineers, classifica la Rapidan di 114 anni come avente un potenziale di pericolo “significativo” pur essendo in “scarse” condizioni. Il potenziale di pericolo indica la probabilità che un cedimento di una diga metta a repentaglio la vita umana o causi danni alla proprietà, con “significativo” che indica un rischio moderato e “alto” che indica un rischio elevato.
L’analisi di Inside Climate News di quel database ha scoperto che circa 4.100 dighe in tutto il paese sono in cattive o insoddisfacenti condizioni e rappresentano anche una potenziale minaccia per la vita umana o la proprietà. In Minnesota, Wisconsin e Michigan, circa 200 dighe sono in cattive condizioni e 13 sono in cattive condizioni e rappresentano anche un rischio di pericolo “elevato” se una di esse dovesse cedere.
“Una diga ad alto rischio significa che in caso di cedimento si verificherebbe probabilmente la perdita di vite umane o danni significativi alla proprietà”, ha affermato Erin McCombs, direttore regionale per la conservazione di American Rivers, un’organizzazione non-profit che sostiene la rimozione delle dighe. “Le dighe ad alto rischio e in cattive condizioni sono catastrofi in attesa di accadere che possono e devono essere evitate”.
Delle 13 dighe ad alto rischio in Minnesota, Wisconsin e Michigan elencate in cattive condizioni, otto proprietari di dighe che hanno risposto alle domande di Inside Climate News hanno tutti affermato che le loro dighe non rappresentavano un pericolo immediato per il pubblico e venivano ispezionate frequentemente, alcune settimanalmente. I proprietari delle altre cinque, tutte in Michigan (Portage Plant Dam, Menasha Dam, Manistique Papers Dam, Cornwall Creek Dam e Little Black River Structure B) non hanno risposto.
Riparare, sostituire o rimuovere?
Molte delle dighe malate della nazione non hanno più uno scopo, come la mitigazione delle inondazioni o la produzione di elettricità. Quando le dighe si avvicinano alla fine della loro vita utile e le loro licenze scadono, i loro proprietari devono decidere se ripararle, sostituirle o rimuoverle del tutto.
Il Congresso ha stanziato circa 3 miliardi di dollari nell’Infrastructure Investment and Jobs Act, firmato in legge nel 2021, per progetti legati alle dighe. Riparare una diga può spesso essere troppo costoso per città e piccole città, soprattutto a lungo termine. Alcuni proprietari affermano che sostituire o rimuovere le dighe può essere l’opzione migliore e che, sebbene possa costare di più all’inizio, i risparmi nel tempo ne valgono la pena.
In Minnesota, circa 75 dighe sono state sostituite con rapide rocciose, una serie di rocce o massi che limitano in parte il flusso del fiume ma consentono alla fauna selvatica di attraversarlo più liberamente.
Tuttavia, altre dighe che hanno ancora uno scopo vengono sostituite da nuove dighe, come nel caso della diga del lago Bronson nel Minnesota settentrionale. Il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota ha scelto di sostituire quella diga, che rimane un’attrazione importante nella regione come fulcro del Lake Bronson State Park. La costruzione dovrebbe iniziare più avanti quest’estate.
“Il DNR sta lavorando per sostituire la diga del lago Bronson da oltre 10 anni”, ha affermato l’agenzia in una dichiarazione. “Gli eventi di pioggia più frequenti ed estremi causati dal cambiamento climatico stanno esercitando una maggiore pressione sulle infrastrutture obsolete di tutti i tipi”.
A Ypsilanti, Michigan, la rimozione della diga Peninsular Paper, nota localmente come Pen Dam, si è rivelata l’opzione più economica a lungo termine. “Potresti ripararla ora per circa un milione di dollari, questa era la stima a un certo punto. Ma il costo continuo per le generazioni future è stato significativo”, ha affermato Steve Wilcoxen, un membro del consiglio comunale di Ypsilanti che lavora per rimuovere Pen Dam da cinque anni.
Ypsilanti ha stanziato 500.000 $ e ricevuto più di 7 milioni di $ in sovvenzioni statali e federali che sono state utilizzate per studi di fattibilità e altri scopi di pianificazione. Tuttavia, ha affermato Wilcoxen, rimuovere la diga di Pen era l’opzione migliore. “Non potevamo assicurarla, quindi coprire i costi in caso di guasto era impossibile”, ha affermato. “Siamo una piccola città, non abbiamo il budget per fare una cosa del genere”.
Sono in corso anche degli sforzi per rimuovere la diga di Trowbridge e la diga di Manistique nel Michigan, entrambe in stato di abbandono e a rischio di cedimento, il che minaccerebbe la fauna selvatica e potenzialmente le persone. Un portavoce della città di Allegan nel Michigan ha affermato che si prevede di rimuovere la diga di Allegan City, ma la città è in ritardo a causa degli sforzi di bonifica del sito Kalamazoo River Superfund.
I sostenitori affermano che la rimozione delle dighe porta anche dei benefici ambientali, tra cui il miglioramento della biodiversità nei fiumi e la riduzione delle emissioni di gas serra. Si è scoperto che i bacini creati dalle dighe sono fonti importanti di gas metano e anidride carbonica, il prodotto della vegetazione morta e di altre sostanze organiche come i fertilizzanti che si decompongono nell’acqua.
Nell’Upper Midwest, il Michigan si distingue
Nel maggio 2020, forti piogge hanno contribuito al crollo di due dighe lungo il fiume Tittabawassee del Michigan, a distanza di un solo giorno l’una dall’altra, riversando miliardi di galloni d’acqua nelle città di Sanford e Midland. Le acque alluvionali hanno sradicato edifici dalle fondamenta, mutilato strade e ponti e costretto migliaia di residenti del Michigan a fuggire per salvarsi la vita.
Circa 10.000 residenti sono stati evacuati dalle loro case, con parti di Midland sommerse da acqua profonda fino a 9 piedi. Le catastrofi hanno causato almeno 175 milioni di dollari di danni, hanno detto le autorità, distruggendo circa 2.500 proprietà. Miracolosamente, nessuno è morto.
Quando si tratta di dighe a rischio, il Michigan si distingue tra i suoi vicini dell’Upper Midwest. Delle 13 dighe ad alto rischio in cattive condizioni identificate dall’analisi dell’ICN, 11 si trovano nel Michigan. Ci sono la Portage Plant Dam vicino alla stazione di Henrietta, la Shamrock Lake Dam a Clare, la Allegan City Dam e la Trowbridge Dam ad Allegan, la White Cloud Dam a White Cloud, la Menasha Dam a Otsego, la Peninsular Paper Dam a Ypsilanti, la Manistique Paper Dam a Manistique, la Barton Dam ad Ann Arbor e la Cornwall Creek Dam e la Little Black River Dam vicino a Cheboygan.
Il Minnesota e il Wisconsin hanno ciascuno una sola diga classificata come ad alto rischio e in cattive condizioni: la diga di Lake Bronson nel Minnesota, nel lago Bronson, e la diga di Rice Lake nel Wisconsin, nel lago Rice.
L’amministrazione Biden ha già stanziato 733 milioni di dollari dalla legge sulle infrastrutture per stati e territori per migliorare la sicurezza delle dighe e riabilitare o rimuovere quelle vecchie. Ma nel Michigan non è chiaro se quei soldi arriveranno ai progetti che ne hanno più bisogno.
Delle 11 dighe ad alto rischio identificate nel Michigan, uno dei cinque proprietari intervistati da Inside Climate News ha dichiarato di aver attinto a finanziamenti federali. Altri tre stanno aspettando di vedere se saranno selezionati.
Ann Arbor, proprietaria della diga di Barton, ha dichiarato in una dichiarazione di aver fatto domanda per prestiti federali a basso interesse per contribuire ai milioni di dollari di riparazioni richieste. “Tuttavia”, ha affermato la città, quelle “fonti di finanziamento hanno visto una concorrenza significativa per la riparazione di dighe obsolete in tutto il Michigan e negli Stati Uniti”
Costi elevati e altre complicazioni causano ritardi
Il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan ha avvisato le autorità federali che progettava di smantellare e rimuovere la diga di Trowbridge ad Allegan 40 anni fa. L’ex diga idroelettrica non era più utile e il suo bacino inquinato rappresentava un grave rischio per la salute della fauna selvatica a valle e di chiunque potesse essere esposto alle tossine in caso di cedimento della diga.
Ma a oggi il progetto non ha ancora raggiunto la fase di costruzione, ha affermato Mark Mills, responsabile regionale della Divisione Fauna Selvatica del DNR statale.
“L’EPA ci ha detto che non potevamo perché l’invaso della diga contiene rifiuti contaminati, i PCB”, ha detto Mills, riferendosi a un gruppo di sostanze chimiche altamente cancerogene note come bifenili policlorurati. “Quindi abbiamo messo un cerotto su questa cosa dal 1984 mentre aspettiamo che avvenga la bonifica”.
Trowbridge non è la sola. Un’indagine ha scoperto che più di 80 dighe statunitensi potrebbero potenzialmente diffondere sostanze chimiche tossiche se cedessero. Diverse aziende lungo il fiume Kalamazoo, dove si trova Trowbridge, sono state ritenute responsabili dell’inquinamento del suo bacino idrico, ma queste aziende hanno chiuso i battenti o si sono rifiutate di collaborare con le autorità statali e federali che guidano gli sforzi di bonifica.
Quando ciò accade, il governo federale si assume la responsabilità attraverso il programma Superfund, a lungo sottofinanziato, con il risultato che molti siti in tutto il paese devono aspettare anni, se non decenni, prima di procedere con la bonifica.
Mills ha detto che l’intero processo alla diga di Trowbridge costerà alla fine tra i 100 e i 200 milioni di dollari e che le aziende che hanno inquinato l’acqua si sono tirate indietro dall’assumersi la responsabilità. Una società di carta, la NCR Corp., ha recentemente firmato un decreto di consenso con l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, accettando di spendere circa 55 milioni di dollari per aiutare a ripulire l’inquinamento di Kalamazoo. Ma lo sforzo è tutt’altro che finito.
“Dovrebbero iniziare a lavorare sulla parte di dragaggio per rimuovere i rifiuti contaminati dal bacino di contenimento, dall’acqua, entro il prossimo anno”, ha detto Mills. “E quindi probabilmente mancano ancora quattro anni”.
Altri tentativi di rimozione delle dighe hanno incontrato varie complicazioni a loro volta. La diga Pen del Michigan, ad esempio, ha incontrato ritardi nelle spedizioni e picchi di prezzo durante la pandemia, ha detto Wilcoxen. “È stato davvero difficile”, ha detto. “Abbiamo avuto problemi di comunicazione, problemi con la catena di fornitura, il costo dei materiali è aumentato”.
Wilcoxen ritiene che Ypsilanti dovrebbe essere in grado di rimuovere la diga presto, ma ci vorranno altri anni per portare il fiume e il terreno circostante a un punto in cui la città possa considerare completato il progetto. “Penso che potremo occuparci della rimozione vera e propria l’anno prossimo”, ha detto. “Ma tutte le altre cose che ne conseguono richiederanno un po’ di tempo”.