Un giorno nei prossimi 12 mesi – forse alla fine di agosto, forse non prima della prossima primavera – il Lago Mead scenderà al di sotto della soglia critica di 1.035 piedi sopra il livello del mare.
Questa è l’altitudine del livello dell’acqua alla quale la capacità di generazione di energia idroelettrica della diga di Hoover, la più grande del bacino del fiume Colorado, verrà ridotta del 70%. La drastica e immediata riduzione di una fonte di energia a basso costo che risponde ai cambiamenti orari della domanda di elettricità avrà conseguenze sia per i clienti energetici della regione che per la rete elettrica più ampia.
I gestori dell’acqua sanno da almeno un anno e mezzo che l’altitudine di 1.035 piedi sarà un problema per l’energia idroelettrica di Hoover. Dodici delle 17 turbine della diga non sono progettate per funzionare in condizioni di acqua bassa che sarebbero presenti quando Mead fosse al di sotto di tale livello. Dopo il deflusso invernale ai minimi storici nei bacini idrici già esauriti, i gestori dell’acqua ora sanno che il giorno della resa dei conti arriverà presto.
“Arriveremo a 1.035”, ha detto Tom Buschatzke, direttore del Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona, in una riunione di metà maggio. “Non c’è dubbio che ciò accadrà.”
I grandi bacini idrici del fiume Colorado, i laghi Mead e Powell, sono pieni di cavi di collegamento: innalzamenti del livello dell’acqua che, una volta superati, innescano un risultato negativo. Entrambi i serbatoi sono sufficientemente bassi da consentire la visibilità dei cavi per la produzione di energia idroelettrica. Con così poca acqua nel sistema, i gestori dell’acqua si trovano in una situazione di triage, cercando di minimizzare i danni ma riconoscendo che ci saranno sfortunati compromessi.
Un po’ di aiuto è in arrivo. Il Bureau of Reclamation, l’agenzia federale che gestisce le dighe, ha annunciato il 21 maggio che spenderà 52 milioni di dollari su tre nuove turbine a testa larga che saranno in grado di generare energia fino a 950 piedi di altitudine.
“Lo sblocco di questi fondi ci permette di andare avanti con aggiornamenti cruciali in uno degli impianti idroelettrici più importanti della nazione”, ha affermato Scott Cameron, commissario ad interim per la bonifica, in un comunicato stampa.
Una volta che queste turbine saranno installate e si uniranno alle cinque unità a testa larga esistenti, il taglio alla capacità di generazione quando Mead scenderà al di sotto di 1.035 piedi sarà del 58%: inferiore, ma comunque significativo. L’ufficio stampa di Reclamation non ha risposto alle domande sulla tempistica dell’installazione prima della pubblicazione.
L’energia idroelettrica della diga di Hoover è in pericolo a causa di problemi a monte della diga del Glen Canyon, che forma il lago Powell. Ad aprile, il Bureau of Reclamation ha deciso di ridurre quest’anno del 20% i rilasci d’acqua da Powell. Questa decisione provvisoria è stata presa per proteggere la fragile infrastruttura di distribuzione dell’acqua del Glen Canyon e per consentire la continuazione della produzione di energia idroelettrica. Senza trattenere l’acqua – e allo stesso tempo rilasciando più acqua dai bacini a monte – Powell sarebbe scesa al di sotto del filo di collegamento dell’energia idroelettrica entro la fine dell’estate.
Meno acqua che esce da Powell porta con sé uno sfortunato effetto collaterale: l’accelerazione del declino di Mead. All’inizio di questo mese, Mead scendeva di circa un piede ogni cinque giorni. Ora è a 1.050 piedi. Di questo passo, la soglia dei 1.035 verrà superata entro la fine dell’estate.
C’è però molta incertezza su quella cronologia. Gli stati del bacino inferiore di Arizona, California e Nevada hanno proposto un piano di conservazione che potrebbe mantenere l’idromele al di sopra di 1.035 fino alla prossima primavera. Il tasso di declino di Mead nell’ultima settimana è stato di mezzo metro ogni cinque-sette giorni. La tempistica della scogliera dipende dalla conservazione, dal caldo estivo e dall’umidità portata dal monsone estivo.
Ciò significa molta attenzione e ricalibrazione, ha affermato Dane Bradfield, direttore generale del distretto energetico della contea di Lincoln, nel Nevada orientale.
“Non è affatto un’estate di relax”, ha detto.
Costi in aumento
Poiché il suo distretto ha un contratto per la potenza di Hoover, Bradfield è tra quelli in trincea. I clienti energetici di Hoover avvertono le ripercussioni del calo della produzione di energia idroelettrica.
Il distretto energetico della contea di Lincoln ha più peso in gioco rispetto alla maggior parte degli altri. Il distretto, che serve circa 5.000 persone in una contea a nord di Las Vegas, ottiene circa il 70% della sua elettricità da Hoover.
Il distretto prevede la produzione e la domanda di energia. Quindi tenta di coprirsi da eventuali deficit con contratti di mercato. Nonostante le difficoltà di Hoover, Bradfield ha affermato di essere fiducioso che il distretto si sarà assicurato energia sufficiente fino al 2026. Ora guarda avanti, al 2027. Fortunatamente, le condizioni di mercato sono favorevoli in questo momento.
“I nostri prezzi sono piuttosto bassi rispetto a quelli che abbiamo visto forse un anno o due fa, ma tutto cambia molto velocemente”, ha detto Bradfield. “E questa è la volatilità del mercato e anche il rischio. Ma il nostro piano in questo momento è di effettuare quegli acquisti con un anno di anticipo ed essere pronti per quando il fondo crollerà.”
La contea di Lincoln ha anche acquisito risorse di energia solare, il che ha contribuito ad attenuare il deficit di energia idroelettrica già verificatosi. Oggi la produzione di Hoover è inferiore del 40-50% rispetto al 2000, quando Mead era al completo e la contea di Lincoln riceveva tutta la sua energia da Hoover.
L’energia idroelettrica è stata tradizionalmente una fonte di elettricità a basso costo. Ciò potrebbe non essere più così se Mead dovesse cadere dal dirupo di 1.035, avverte Jordy Fuentes, direttore esecutivo dell’Arizona Power Authority, che commercializza la quota dell’Arizona dell’elettricità di Hoover.
La tariffa che i clienti dell’Arizona pagano per l’energia idroelettrica Hoover include non solo il costo delle operazioni e della manutenzione della diga, ma anche le operazioni del centro visitatori, la protezione dell’ecosistema e il rimborso dei costi di costruzione del canale del Central Arizona Project.
Le conseguenze sulla velocità con cui la produzione diminuisce si basano su calcoli matematici di base: meno energia idroelettrica da vendere significa che il prezzo per ciascuna unità di elettricità deve aumentare per coprire i costi fissi. Pertanto, l’energia idroelettrica più costosa. Fuentes ritiene che il tasso potrebbe triplicare, ma i tempi sono incerti.
“Ci sarà un ritardo nel modo in cui recupereranno tali costi?” chiede Fuentes. “Oppure c’è un periodo di tempo con un buco nel budget?”
Bradfield sta avendo le stesse conversazioni sull’accessibilità economica.
“Stiamo prevedendo che il costo dell’energia idroelettrica probabilmente aumenterà”, ha detto. “E questa è un’altra discussione che stiamo avendo sia internamente che in Occidente: quanto e quando si arriva al punto in cui quella risorsa viene prezzata da altre risorse? Perché in genere l’energia idroelettrica è stata la più economica.”
Deformazione della griglia
I clienti elettrici rappresentano un’area di preoccupazione. L’altro è la rete elettrica stessa.
L’energia idroelettrica è preziosa non solo per l’elettricità che genera, ma anche per mantenere un flusso costante di energia dalla fonte alla casa. L’energia idroelettrica può rispondere quasi istantaneamente ai cambiamenti nella domanda di elettricità, come quelli che si verificano nelle prime ore della sera, quando le temperature dell’aria sono più calde e le persone tornano dal lavoro per preparare la cena, lavare i vestiti e ricaricare i propri gadget. Si tratta di un modo estremamente economico per fornire servizi di rampa alla rete, ha affermato Nathalie Voisin del Pacific Northwest National Laboratory.
Voisin ha affermato che l’emergenza del fiume Colorado sta dimostrando le opportunità per una gestione più congiunta delle risorse idriche ed energetiche.
“Ciò non significa che la rete si oscurerà”, ha detto Voisin. “Significa semplicemente che altre risorse vengono utilizzate per compensare tali servizi, ed è semplicemente più costoso.”
Un drastico calo della capacità di Hoover avrà sicuramente qualche effetto rete. Quanto grande? Ciò resta da vedere, ha affermato Katie Rogers, responsabile della valutazione dell’affidabilità per il Western Electricity Coordinating Council.
Il WECC è un’organizzazione regionale incaricata di tenere d’occhio la rete negli stati occidentali. Le sue valutazioni sull’affidabilità della rete confluiscono nei grandi rapporti nazionali della North American Electric Reliability Corporation.
Le prospettive estive del WECC per il 2026 parlano in termini generali di siccità, caldo estremo, incendi e diminuzione della produzione di energia idroelettrica. Tali rischi, singolarmente o congiuntamente, influenzano la disponibilità e la domanda di elettricità.
“Non dobbiamo limitarci a considerare quel rischio iniziale”, ha affermato Brian D’Agostino di San Diego Gas and Electric durante un webinar del WECC all’inizio di maggio. “Dobbiamo iniziare a guardare cosa succede quando combiniamo due o tre di questi simultaneamente e come ci prepariamo a questo come regione”.
Rogers ha affermato che il WECC sta ora collaborando con idrologi e scienziati del Pacific Northwest National Laboratory e del National Laboratory of the Rockies per valutare come le operazioni della rete sarebbero influenzate da una drastica perdita di capacità a Hoover. I loro modelli computerizzati consentono essenzialmente di spegnere Hoover e vedere come la rete risponde in diversi scenari meteorologici, di produzione di energia e di domanda di elettricità. L’aumento dello stoccaggio delle batterie su larga scala compenserà un calo della capacità di rampa di Hoover? Un’ondata di caldo primaverile è più problematica di un picco di temperatura estiva?
“Facciamo quegli scenari ‘e se’ e la tua domanda è esatta: le altre aree della rete possono compensare ciò che potrebbe andare perso?” Rogers ha detto. “E non abbiamo necessariamente risposte a queste domande, ma questi sono esattamente il tipo di domande a cui cerchiamo di rispondere.”
Queste domande sono attuali e, per il momento, senza tempo. Un clima sempre più caldo sta riducendo la disponibilità di acqua nel bacino del fiume Colorado. È improbabile che queste pressioni sull’energia idroelettrica derivanti dai bassi livelli dei giacimenti si allentino.
“In assenza di alcuni cambiamenti idrologici, la risorsa idroelettrica sia nel bacino superiore che in quello inferiore è assolutamente in difficoltà e direttamente collegata alla siccità”, ha affermato Fuentes.
Questa storia è stata prodotta da Circle of Blue, in collaborazione con The Water Desk presso il Centro per il giornalismo ambientale dell’Università del Colorado Boulder.
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