DURHAM, Carolina del Nord—La Duke University progetta di costruire un piccolo data center presso il Central Campus, potenzialmente il primo di numerosi progetti di dimensioni simili, che ha sollevato dubbi tra alcuni docenti sul fatto che gli sforzi ad alta intensità energetica e idrica potrebbero far deragliare gli impegni climatici dell’istituzione.
Il data center da 1,5 megawatt potrebbe eventualmente espandersi fino a 3 megawatt, ha detto un portavoce dell’università. Sarà costruito su 12 acri di proprietà della Duke lungo Yearby Avenue, vicino alla sottostazione elettrica dell’università e all’impianto di refrigerazione dell’acqua, secondo il permesso di costruzione della città-contea datato 8 aprile.
Gli appaltatori hanno iniziato a preparare il sito questa settimana; la costruzione dovrebbe essere completata il prossimo anno.
Molte università e college statunitensi hanno costruito, o stanno costruendo, i propri data center per gestire le informazioni sugli studenti, le cartelle cliniche riservate e la ricerca accademica. Duke potrebbe anche utilizzare i data center per attrarre docenti, secondo i verbali della riunione di aprile del Consiglio accademico, l’organo principale per la governance della facoltà.
La struttura della Duke fornirà potenza di calcolo per supportare i ricercatori dell’università “mentre affrontano le sfide più urgenti della società”, ha detto un portavoce dell’università. “Coerentemente con l’impegno di Duke sul clima, la struttura è progettata concentrandosi sulla responsabilità ambientale e sulla sostenibilità. Con questo progetto, Duke mira a dare l’esempio su come costruire un’infrastruttura efficiente dal punto di vista energetico e attenta alle emissioni di carbonio che soddisfi le esigenze informatiche della moderna università di ricerca.”
Il data center da 23 milioni di dollari non sarebbe una struttura su vasta scala, come i giganteschi progetti realizzati da Amazon, Meta e Google. Eppure l’università potrebbe costruire altre piccole strutture dentro e fuori dal campus, comprese scuole e ospedali.
“Possiamo mettere nodi ovunque”, ha detto il rettore della Duke University Alec Gallimore al Consiglio accademico a marzo. “Possiamo collocarli dove c’è bisogno di acqua calda e accesso a un’energia più sostenibile come un modo per colmare il divario tra la crescita dell’intelligenza artificiale e la sostenibilità del nostro pianeta”.
Diverse località famose si trovano nel raggio di un quarto di miglio dal sito: Carolina Friends Early School, che serve bambini dai 3 ai 6 anni; la Friends Meeting House, dove si riuniscono i membri della denominazione quacchera; la Ronald McDonald House, che fornisce alloggi temporanei e sostegno ai bambini gravemente malati e alle loro famiglie; e Duke Gardens, una destinazione turistica che attira 600.000 visitatori ogni anno.
I funzionari della Ronald McDonald House hanno rifiutato di commentare la proposta. Karen Cumberbatch, preside della Carolina Friends, ha affermato che l’università “non ha condiviso alcuna proposta di piano di sviluppo per i lotti vuoti del Central Campus”.
Il portavoce dell’università ha affermato che, poiché nel centro non verranno installate unità di refrigerazione esterne, “non prevediamo rumore o altri impatti sulla comunità che richiedano la notifica ai proprietari immobiliari della zona”.
Il Dipartimento per l’Edilizia e la Sicurezza ha rilasciato l’autorizzazione un mese prima che il Consiglio Comunale adottasse una moratoria di 60 giorni per i data center. Il consiglio comunale e il consiglio dei commissari della contea di Durham prevedono di approvare una moratoria di due anni sui nuovi e ampliati data center iperscala entro la fine dell’estate.
Un portavoce della città di Durham ha dichiarato a Inside Climate News che la moratoria temporanea esclude le strutture di elaborazione dati secondarie a un uso principale, come quelle che supportano ospedali, uffici o istituti scolastici, purché vengano utilizzate solo per esigenze in loco e non forniscano servizi a utenti esterni.
Anche il data center dell’università sarebbe esentato dalla moratoria ai sensi della legge statale. I governi locali non possono imporre una moratoria sullo sviluppo, compresi quelli per i data center, su progetti con un permesso di costruzione valido o che hanno investito “spese sostanziali” sulla base di precedenti approvazioni di permessi.
I data center, anche quelli più piccoli, possono consumare quantità enormi di energia per alimentare i propri computer.
Secondo l’ufficio universitario per il clima e la sostenibilità, il consumo energetico annuale della Duke University nel suo campus principale è quasi equamente suddiviso tra elettricità e gas naturale. Utilizza l’equivalente di energia e acqua di 10.000-40.000 tipiche abitazioni residenziali.
Si prevede che il data center aumenterà il consumo energetico dell’università del 2-3% nei picchi di carico, ha detto il portavoce dell’università. Duke sta anche esplorando come utilizzare l’energia rinnovabile per alimentare la struttura.
Il portavoce dell’università ha detto che le emissioni del centro saranno contabilizzate su un dashboard pubblico online, come parte del reporting sulle emissioni di carbonio di Duke.
A febbraio, il comitato direttivo dell’intelligenza artificiale della Duke ha pubblicato diverse raccomandazioni sull’uso dell’intelligenza artificiale e dei data center in tutti gli aspetti della vita del campus.
L’università potrebbe utilizzare il data center non come “utilità passiva”, ma piuttosto per aprire la strada alla ricerca sul consumo energetico, sull’intensità di carbonio e altri impatti “che consentono alle istituzioni di espandere le capacità di intelligenza artificiale riducendo significativamente i danni ambientali”, si legge nel rapporto.
I data center necessitano inoltre di notevoli quantità di acqua per raffreddare i computer. L’università non ha fornito stime di utilizzo a Inside Climate News, ma Tracy Futhey, vicepresidente e responsabile delle informazioni, ha detto al Consiglio accademico il mese scorso che il data center potrebbe mettere acqua fresca nei computer, quindi incanalare l’acqua calda verso l’impianto di riscaldamento dell’acqua dell’università e del sistema sanitario.
“Questo lo rende più di un data center che semplicemente si raffredda nell’aria e l’aria calda si disperde nell’ambiente”, ha affermato Futhey, secondo i verbali della riunione.
La città di Durham fornisce acqua all’università. Il Dipartimento per la gestione dell’acqua non ha ricevuto alcuna informazione da Duke sull’utilizzo previsto, ha detto un portavoce della città.
Durham è tra le 67 contee della Carolina del Nord in condizioni di estrema siccità. I dati della città mostrano che a Durham restano poco più di quattro mesi di acqua facilmente accessibile, con altri due mesi di scorte meno accessibili e di stoccaggio di emergenza.
Leslie St Dre è la fondatrice di Community Land and Power, un’organizzazione per la giustizia ambientale, fondiaria e immobiliare con sede a Durham. Erano tra dozzine di persone che si erano espresse a favore di una moratoria sui data center davanti al Consiglio Comunale all’inizio di questo mese.
St Dre ha dichiarato a Inside Climate News che i funzionari locali dovrebbero anche limitare i megawatt totali consumati dai data center della città e della contea. “Venti data center da 5 megawatt equivalgono comunque a 100 megawatt”, ha affermato St Dre. “Stanno vanificando i progressi che abbiamo fatto sul cambiamento climatico. Queste gravi catastrofi climatiche stanno peggiorando.”
Carbon Neutral o Carbon Driver?
Secondo il suo rapporto annuale sull’impegno climatico, la Duke University ha raggiunto la neutralità carbonica nel 2024 e nel 2025. L’università ha ridotto le proprie emissioni del 31% dal 2007, nonostante un aumento del 24% della popolazione del campus e l’aggiunta di 3 milioni di piedi quadrati di nuovo spazio.
Secondo il rapporto, oltre a ridurre le emissioni, l’università ha raggiunto questo obiettivo acquistando compensazioni di carbonio che rappresentavano il restante 65%.
Tali compensazioni includevano digestori di letame che convertono il metano in elettricità in tre aziende lattiero-casearie nello stato di Washington; un impianto di trasformazione del gas in elettricità in una discarica nel Montana; e due progetti, uno negli Stati Uniti e l’altro in Thailandia, che distruggono i gas refrigeranti dannosi per l’ozono che altrimenti sarebbero fuoriusciti dai contenitori di stoccaggio ed sarebbero entrati nell’atmosfera.
Tuttavia, secondo i verbali del Consiglio accademico di marzo, Duke non sarà più a zero emissioni di carbonio dopo quest’anno. “Immagino che la maggior parte delle persone non lo sappia”, ha detto Prasad Kasibhatla, professore di chimica ambientale alla Nicholas School of the Environment della Duke. “Mi chiedo come razionalizziamo questo, dato il nostro linguaggio secondo cui siamo leader.”
Se Duke costruisse una vasta rete di data center, potrebbe essere più difficile raggiungere l’obiettivo della neutralità del carbonio entro il 2050. L’università ha affermato che raggiungerà questo punto di riferimento, compreso il sistema sanitario di Duke, una gigantesca rete di ospedali e cliniche che richiedono immense quantità di energia.
“Non toglieremo il piede dall’acceleratore in termini di decarbonizzazione”, ha affermato il presidente della Duke University Vincent Price, secondo i verbali della riunione di marzo. “Il data center che stiamo mettendo online per supportare il lavoro nel campo dell’informatica ha comportato una conversazione dettagliata sul consumo di energia, cercando di ridurre la nostra impronta di carbonio. Non c’è possibilità di ritirarsi dai nostri obiettivi di neutralità del carbonio.”
L’università potrebbe acquistare più compensazioni di carbonio per raggiungere lo zero netto, ha detto Price, oppure potrebbe ridurre il consumo di energia “fino al punto in cui è sostenibile” – o entrambi.
Duke ha installato 1 megawatt di impianto solare fotovoltaico in diversi siti del campus.
Futhey, che è co-presidente del comitato direttivo dell’intelligenza artificiale, ha dichiarato al Consiglio accademico il mese scorso che l’approccio di Duke all’intelligenza artificiale “non dovrebbe semplicemente bilanciare benefici e rischi, ma dovrebbe contribuire attivamente a migliorare la condizione umana”.
“Una strategia di intelligenza artificiale non può essere considerata sostenibile a meno che non fornisca un valore sociale chiaro e significativo”, ha affermato Futhey. “Abbiamo lavorato molto duramente… per trovare modi per soddisfare il nostro entusiasmo computazionale e la necessità di supportare la scienza alla Duke, ma anche riconoscendo l’impegno climatico e per non scontrarci con esso.”
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