Una grave fioritura di alghe ha intasato le apparecchiature di uno degli impianti di trattamento che forniscono acqua potabile nella regione di Washington, costringendo le autorità a dichiarare un avviso di bollitura dell’acqua la notte del 3 luglio, mentre migliaia di visitatori arrivavano per festeggiare il Giorno dell’Indipendenza.
L’avviso è stato revocato la mattina del 4 luglio. Ma l’incidente è stato un segnale inquietante di come l’aumento della temperatura dell’acqua causato dal cambiamento climatico possa compromettere i servizi civici essenziali.
Le fioriture algali hanno causato un calo della fornitura idrica presso l’impianto di trattamento delle acque di Dalecarlia al confine tra Maryland e DC. Tutte le operazioni di trattamento delle acque sono state trasferite all’impianto di trattamento McMillan nel nord-ovest di DC per garantire un’adeguata fornitura idrica, ha affermato la District of Columbia Water and Sewer Authority (DC Water) nel suo avviso del 3 luglio.
L’interruzione delle forniture idriche ha interessato l’intero Distretto di Columbia e parti di Arlington, Virginia, tra cui il Pentagono, l’Arlington National Cemetery e il Reagan National Airport. Tra gli effetti delle fioriture: aumento della torbidità, una misura della torbidità dell’acqua.
L’US Army Corp of Engineers (USACE) gestisce gli impianti di trattamento situati a Washington e riforniti dal Washington Aqueduct, che raccoglie, tratta e pompa acqua potabile per circa 1 milione di clienti a Washington, nella contea di Arlington e in altre aree della Virginia settentrionale.
Le alghe si sono infiltrate in un momento in cui la richiesta di acqua era particolarmente elevata a causa dell’afflusso di visitatori e di possibili attività di spegnimento incendi legate allo spettacolo pirotecnico annuale sul National Mall.
“DC Water ha emesso un avviso precauzionale di bollitura dell’acqua per proteggere la salute e la sicurezza pubblica a causa di una forte riduzione del volume di acqua fornito dall’acquedotto di Washington dell’Army Corps of Engineers e perché l’acquedotto ha espresso preoccupazioni sul fatto che potrebbe non essere in grado di rispettare i rigorosi standard di qualità dell’acqua dell’EPA degli Stati Uniti e contemporaneamente tentare di aumentare i volumi di fornitura idrica a livelli adeguati per soddisfare le richieste dei clienti di DC Water”, ha affermato Sherri Lewis, responsabile senior delle comunicazioni presso DC Water, in osservazioni inviate tramite e-mail. “La produzione combinata di acqua trattata da entrambi gli impianti dell’acquedotto non è stata sufficiente a soddisfare le richieste di consumo di acqua di DC Water”.
Lewis ha affermato che la settimana del 4 luglio è storicamente uno dei giorni con la maggiore richiesta di acqua dell’anno da parte di DC Water.
Dopo la diffusione dell’avviso, i clienti interessati si sono affrettati a fare scorta di acqua in bottiglia, svuotando rapidamente le corsie dei supermercati e dei negozi locali.
“Avevamo strati di alghe galleggianti lungo la parte superiore del nostro bacino di sedimentazione presso il nostro impianto di trattamento di Dalecarlia, che poi venivano trascinate nell’edificio del filtro, intasandoli nel processo”, ha affermato Cynthia Mitchell, specialista in relazioni pubbliche presso l’US Army Corps of Engineers.
La parte di sedimentazione del processo di filtrazione dell’acqua rimuove le particelle sospese nell’acqua. Nei commenti inviati via e-mail a Inside Climate News, Mitchell ha affermato che la situazione a Dalecarlia ha portato a una diminuzione della fornitura, mentre l’impianto di trattamento McMillan ha continuato a funzionare in condizioni normali.
“La nostra recente fioritura di alghe non era una fioritura di alghe nocive cianobatteriche: avevamo alghe verdi che non rappresentano un rischio per la salute umana”, ha aggiunto Mitchell.
L’Agenzia per la protezione dell’ambiente avverte che “le fioriture di maree rosse, alghe verdi-azzurre o cianobatteri possono avere gravi ripercussioni sulla qualità dell’acqua, sulla salute umana, sugli ecosistemi acquatici e sull’economia”.
Nel caso dell’evento del 3 luglio, è stata la grande quantità di alghe a causare problemi. Le temperature record della regione stanno guidando la crescita e si prevede che il cambiamento climatico peggiorerà la situazione, ha detto Mitchell.
“Il personale del Washington Aqueduct che ha prestato servizio per decenni, tra cui il direttore generale Rudy Chow con 40 anni di esperienza nel settore dei servizi idrici, concorda sul fatto che la gravità delle fioriture di alghe di questa estate non ha precedenti”, ha affermato Mitchell.
Lewis della DC Water ha affermato che diverse altre aziende di servizi che utilizzano il fiume Potomac come una delle loro fonti di approvvigionamento idrico, come Fairfax Water in Virginia e la Washington Suburban Sanitary Commission nel Maryland, hanno riscontrato e trattato con successo le stesse fioriture algali.
L’azoto, combustibile chiave per le alghe, fluisce nei corpi idrici dagli straripamenti fognari e dal deflusso. Bill Dennison, professore e vicepresidente presso l’University of Maryland Center for Environmental Science, ha affermato che il fiume Potomac ha storicamente avuto alti livelli di inquinamento da liquami, ma ora l’agricoltura e il deflusso delle acque piovane sono la principale fonte di inquinamento nel bacino idrografico della baia di Chesapeake.
“In genere, sia i cianobatteri che le alghe verdi si formano nel fiume Potomac”, ha detto Dennison. “Fortunatamente, le alghe verdi tendono a non essere tossiche come i cianobatteri. Ma non sono una piacevole aggiunta all’ambiente e possono intasare i corsi d’acqua… e produrre cattivo sapore nell’acqua potabile”.
Il cambiamento climatico contribuisce con un doppio colpo. Più pioggia invece di neve in inverno porta a un deflusso di inquinamento extra prima nella stagione, ha detto Dennison. E le temperature più elevate consentono alle alghe di fiorire prima in estate rispetto a prima.
I funzionari di DC Water hanno affermato che stanno riesaminando le loro azioni e comunicazioni al pubblico in merito all’evento del 3 luglio per determinare cosa può essere migliorato.
Lewis ha affermato che, a differenza della maggior parte delle altre aziende idriche pubbliche, DC Water non ha una seconda fonte di acqua e dipende completamente dall’Acquedotto per soddisfare le sue esigenze. “È anche estremamente insolito che un’azienda idrica che serve una grande città metropolitana non abbia anche la responsabilità diretta dell’approvvigionamento idrico e del trattamento delle acque. DC Water esaminerà le azioni dell’Acquedotto per determinare se sono necessarie modifiche per garantire che vengano prese le dovute misure di notifica in modo tempestivo”, ha affermato.
Mentre la grande DC ha evitato una calamità importante con questa fioritura di alghe, altre città non sono state così fortunate. Nel 2014, la fornitura idrica di Toledo, Ohio, ha dovuto essere chiusa a causa di una fioritura di alghe nocive nel lago Erie, e la tossina associata a quell’alga non poteva essere distrutta tramite bollitura. Mezzo milione di persone non hanno potuto usare le forniture idriche per giorni. Il deflusso agricolo è stato in seguito dichiarato la causa del calvario.
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