Con il lancio del primo traghetto al mondo alimentato a idrogeno, la California ha compiuto un altro passo verso il trasporto senza emissioni di carbonio. La MV Sea Change può trasportare 75 passeggeri e viaggerà gratuitamente ogni fine settimana per i primi sei mesi, coprendo la distanza tra il Ferry Building e il Pier 41 nella baia di San Francisco in circa 15 minuti.
Le celle a combustibile a idrogeno che alimentano il traghetto utilizzano il processo di elettrolisi per dividere i protoni e gli elettroni in una molecola di idrogeno, generando elettricità. Questa reazione spinge l’imbarcazione e produce acqua potabile come sottoprodotto. I passeggeri possono bere quest’acqua da una fontana a bordo.
Secondo Timothy Lipman, co-direttore del Transportation Sustainability Research Center presso l’Università della California Berkeley, la differenza tra il funzionamento di una cella di batteria elettrica e una cella a combustibile a idrogeno è minima. “Ogni veicolo a celle a combustibile è un veicolo elettrico, lo stesso motore elettrico di un’auto a batteria. Ma invece di essere guidato dall’elettricità della batteria, viene guidato dall’elettricità della cella a combustibile e della batteria”, ha affermato.
Quindi cosa limita l’uso delle celle a combustibile a idrogeno in altri mezzi di trasporto? La membrana che funge da catalizzatore per l’elettrolisi è composta da platino, uno dei metalli più costosi al mondo. Mentre le celle a combustibile a idrogeno sono 2,5 volte più sostenibili della benzina, secondo il California Air Resources Board, sono esponenzialmente più costose. Inoltre, proprio come la benzina, il combustibile a idrogeno è altamente infiammabile.
Sono state condotte molte ricerche sull’implementazione di strategie economicamente vantaggiose per realizzare celle a combustibile a idrogeno, ma Lipman ritiene che le nuove scoperte sollevino più interrogativi sull’uso dell’idrogeno come combustibile. La ricerca dimostra che, sebbene una perdita di gas idrogeno non rappresenti una minaccia immediata per il clima, rallenta il processo di scomposizione del gas metano. “È complicato, ma è qualcosa che stiamo appena iniziando a capire”, ha affermato.
La domanda di celle a combustibile a idrogeno è elevata nel settore dei trasporti su strada a lungo raggio, ma il settore marittimo è ancora lontano dall’adottare queste tecnologie. Le imbarcazioni marittime, alcune nuove e la maggior parte vecchie, sono progettate per essere dipendenti dal carburante derivato dal petrolio.
Con l’aumento della domanda di imbarcazioni a basso consumo di carbonio, nuove aziende si stanno concentrando sulla costruzione di imbarcazioni in grado di aggirare la necessità di modifiche estese. I finanziamenti per la costruzione del traghetto e delle celle a combustibile sono arrivati dal California Air Resources Board (CARB) e fanno parte di un’iniziativa più ampia di California Climate Investments che impegna miliardi di dollari per ridurre le emissioni di gas serra e rafforzare l’economia. L’integrazione di imbarcazioni alimentate a idrogeno nella flotta fa parte dell’obiettivo più ampio del San Francisco Bay Ferry di ridurre le emissioni della flotta di 16 traghetti di due terzi entro il 2035.
“Ci sarà un momento in cui noi e i clienti vorremo flotte completamente elettriche e ciò significherà non ritirare un’imbarcazione ma riadattarla”, ha affermato Seamus Nolan, corporate development associate presso SWITCH Maritime, proprietaria dell’imbarcazione. La MV Sea Change e altri progetti in corso presso SWITCH Maritime saranno attrezzati per passare dall’uso di celle a combustibile a idrogeno alle batterie elettriche, se necessario.
Zero Emissions Industries LLC ha costruito i sistemi di celle a combustibile a idrogeno che alimentano il traghetto. Secondo John Motlow, responsabile della strategia, le celle sono state in fase di realizzazione per quasi tre anni. È convinto che il futuro delle celle a combustibile a idrogeno sia luminoso e più conveniente. “Si è passati da pochissime persone che parlavano di celle a combustibile a idrogeno a ora se ne parla sempre. Sono una parte importante della conversazione quando si parla del futuro dei veicoli pesanti medi e quindi la domanda sta aumentando in modo aggressivo”, ha aggiunto.
La California è all’avanguardia negli investimenti in energia pulita in tutti i settori. Finanziare la ricerca e le applicazioni di energia basata sull’idrogeno è uno dei tanti modi in cui lo stato mira a raggiungere il suo obiettivo di neutralità della rete entro il 2045. L’aggiunta più recente al pool di finanziamenti federali è arrivata tramite il Dipartimento dell’energia con il lancio di un Hydrogen Hub da 1,2 miliardi di dollari per espandere l’infrastruttura di energia pulita in tutta la California.
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