Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Vox ed è ripubblicato qui come parte della collaborazione del Climate Desk.
Venti potenti e sostenuti che raggiungono quasi 100 miglia all’ora stanno causando incendi in rapido movimento vicino a Los Angeles, eruttando fumo, distruggendo case, chiudendo strade e costringendo migliaia di persone all’evacuazione.
L’incendio di Palisades lungo la costa vicino alle montagne di Santa Monica ha bruciato più di 5.000 acri a partire da mercoledì pomeriggio. L’incendio di Eaton vicino a Pasadena ha ora bruciato almeno 2.200 acri. Gli incendi hanno ucciso almeno due persone e distrutto più di 1.000 strutture. Nella regione stanno bruciando anche altri incendi più piccoli.
Questi incendi sono sorprendenti per dimensioni e velocità, passando da un incendio a migliaia di acri in un giorno, ma non sono affatto inaspettati. I meteorologi avvertono dall’inizio dell’anno che le condizioni sono mature per enormi inferni, in particolare nel sud della California. “Per gennaio è previsto un potenziale di incendio significativo, superiore alla norma, in parti della California meridionale”, secondo un bollettino del National Interagency Fire Center (NIFC) del 2 gennaio.
“Si è trattato di un evento eccezionalmente ben previsto dal punto di vista dei servizi meteorologici e di previsione degli incendi”, ha detto mercoledì Daniel Swain, scienziato del clima presso l’Università della California a Los Angeles, durante un live streaming.
I mesi invernali sono in genere quelli in cui la California meridionale si disseta con le piogge, ma le ultime settimane sono state insolitamente secche e sulle montagne circostanti si è accumulata poca neve. Il NIFC ha anche osservato che le temperature erano “impressionanti da due a sei gradi (Fahrenheit) sopra la norma nella maggior parte delle aree” a dicembre, consentendo alla vegetazione come erba e chaparral di seccarsi facilmente e fungere da combustibile.
Oltre a ciò, i venti di Santa Ana, le raffiche stagionali della California meridionale, erano insolitamente forti. Solitamente soffiano da nord-est verso la costa in inverno, ma quest’anno un oceano insolitamente caldo e una corrente a getto serpeggiante stanno dando a queste tempeste un ulteriore aumento di velocità, come puntare un asciugacapelli verso Los Angeles.
I vigili del fuoco stanno lavorando disperatamente per circoscrivere le fiamme e tenerle lontane dalle case delle persone, ma c’è poco che possano fare per fermare la combinazione di abbondanza di carburante, clima secco e forti venti, che è destinata a continuare. Ci vorrà un’altra forza della natura per reprimere questa. “Finché non si verificheranno piogge diffuse, questo rischio continuerà”, secondo il bollettino NIFC.
Gli incendi sono una parte naturale del paesaggio della California, ma il pericolo che rappresentano per la regione sta crescendo perché sempre più persone vivono in aree a rischio di incendio. Ciò aumenta la probabilità di innescare un incendio e l’entità del danno che si verifica quando inevitabilmente scoppia un incendio. La crescente minaccia di incendi in California ha scosso il settore assicurativo dello stato e ha costretto le autorità di regolamentazione a consentire agli assicuratori di valutare il rischio di peggioramento di future catastrofi. Allo stesso tempo, le temperature medie globali stanno aumentando a causa dei cambiamenti climatici, che possono innescare l’incendio di una parte maggiore del paesaggio.
Sarà necessario uno sforzo concertato su molti fronti per mitigare la minaccia degli incendi, compreso l’uso di materiali da costruzione più resistenti al fuoco, l’esecuzione di incendi controllati per ridurre i combustibili, il cambiamento del luogo in cui vivono le persone, il miglioramento delle previsioni, la tariffazione dell’assicurazione in linea con l’effettivo rischio di disastro e ridurre le emissioni di gas serra che determinano il cambiamento climatico.
Ma nel frattempo, è probabile che i pericoli derivanti dagli incendi nel sud della California peggiorino.
Quali sono i venti di Santa Ana? Perché sono così potenti quest’anno?
Parti della California sono regolarmente colpite da forti venti persistenti durante determinati periodi dell’anno. La parte settentrionale dello stato, inclusa l’area della Baia di San Francisco, tende a essere colpita da forti venti in primavera e autunno, noti come venti del Diablo.
I venti Santa Ana della California meridionale si alzano spesso nei mesi invernali. “Questa non è una tipica Santa Ana, ma questo è il periodo dell’anno in cui te lo aspetti”, ha detto Swain.
I meccanismi alla base dei venti Santa Ana e Diablo sono simili: l’aria fresca proveniente dalle montagne interne scorre verso le coste. L’aria si comprime mentre si sposta ad altitudini più basse e si insinua tra i canyon, riscaldandosi e seccandosi, in modo simile a una pompa da bicicletta. Ma ci sono diversi fattori che potrebbero peggiorare queste raffiche in questo momento.
Il primo è che la fascia dell’Oceano Pacifico vicino alla California meridionale rimane insolitamente calda dopo due anni di temperature record in tutto il mondo che hanno innescato ondate di calore sottomarine. Le alte temperature nell’oceano possono piegare la corrente a getto. Si tratta di una stretta fascia di aria in rapido movimento ad alta quota che serpeggia attraverso il pianeta e modella il tempo sottostante. Mentre si snoda, può trattenere l’aria calda ad alta pressione, consentendo al calore di accumularsi più vicino alla superficie. Quando l’alta pressione si stabilizza sulle aree interne come il Grande Bacino a nord-est di Los Angeles, inizia a spingere l’aria sulle montagne e verso la costa.
Cosa sta rendendo gli incendi così gravi in questo momento?
Ancora una volta, gli incendi sono un meccanismo naturale e vitale nell’ecosistema della California meridionale. Aiutano a eliminare la vegetazione in decomposizione e a ripristinare i nutrienti nel terreno. Ma le persone stanno rendendo la distruzione causata dagli incendi molto peggiore.
La maggior parte degli incendi negli Stati Uniti sono innescati dall’uomo – fuochi da campo imprudenti, scintille di macchinari, linee elettriche abbattute – ma ci sono anche incendi naturali come temporali secchi e, in rare occasioni, combustione spontanea di vegetazione e suolo in decomposizione. Le fonti di accensione degli attuali incendi intorno a Los Angeles non sono ancora note.
Anche la popolazione della regione è in espansione, sebbene il tasso di crescita abbia recentemente rallentato. Più persone nella zona significano più proprietà e, nel sud della California, tali proprietà possono essere piuttosto costose. Quando gli incendi si spostano verso le aree popolate, possono causare molti danni.
“Mi aspetto che sia plausibile che l’incendio di Palisades in particolare diventerà il più costoso mai registrato”, ha detto Swain.
Il clima di quest’anno ha anche lasciato un’abbondante vegetazione nella regione che si è seccata nell’aria calda e secca. E, naturalmente, gli esseri umani stanno riscaldando il pianeta bruciando combustibili fossili e ciò sta aumentando alcune delle materie prime per incendi pericolosi.
L’abbondanza di carburante e il forte vento in un clima insolitamente secco vicino a un importante centro abitato hanno contribuito a creare una straordinaria e pericolosa ondata di incendi.
Qual è il ruolo del cambiamento climatico?
Molti fattori devono convergere per innescare un enorme incendio e le variabili non sono tutte semplici. Negli ultimi anni, la California ha oscillato tra anni estremamente secchi e anni piovosi. Ciò ha avuto un forte impatto sulla vegetazione nel sud della California. A differenza delle foreste nella parte settentrionale dello stato che crescono nel corso di decenni, la quantità di erba e cespugli intorno a Los Angeles può variare notevolmente di anno in anno a seconda delle precipitazioni.
“C’è un grado molto elevato di variabilità di fondo”, ha detto Swain. La cosa fondamentale a cui prestare attenzione è la sequenza delle condizioni meteorologiche estreme. Lo scorso inverno, l’area di Los Angeles è stata bagnata da acquazzoni torrenziali che hanno stabilito nuovi record di precipitazioni. Il diluvio ha contribuito a irrigare un raccolto eccezionale di erbe e arbusti nella zona. La regione ha poi registrato alcune delle temperature più calde di tutti i tempi, seguite da un inizio inverno tra i più secchi mai misurati.
Queste oscillazioni tra precipitazioni estreme e siccità sono state soprannominate “colpo di frusta” meteorologico, e gli scienziati del clima si aspettano che questi cambiamenti diventino più comuni lungo la costa occidentale, e ciò potrebbe aumentare la minaccia di grandi incendi.
“Non è solo che le condizioni più secche sono perennemente più probabili in un clima in riscaldamento, è che questa oscillazione avanti e indietro tra gli stati è qualcosa che è particolarmente consequenziale per il rischio di incendi nel sud della California”, ha detto Swain.
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