Lord Smith, il nuovo Rettore dell’Università di Cambridge, ha affermato che metterà la difesa della libertà di parola al centro del suo ruolo, in un’intervista esclusiva e di ampio respiro con Università.
Eletto in una competizione serrata a luglio, ha detto Smith Università che ci sono state “occasioni in cui Cambridge ha colpito la stampa nazionale su particolari questioni relative alla libertà di parola”. Ha affermato che la sua priorità “numero uno” è “la difesa della libertà accademica e della libertà di parola”.
Pur mantenendo il suo impegno a favore della libertà di parola, il Rettore ha difeso la decisione dell’Università di chiedere ingiunzioni contro i manifestanti nell’ultimo anno.
Pur riconoscendo che l’Università dovrebbe “consentire e incoraggiare le proteste”, il Cancelliere ha insistito sul fatto che Cambridge “ha avuto ragione nel cercare ingiunzioni molto specifiche per proteggere la capacità di tutti gli studenti di poter sostenere gli esami”.
Oltre alla libertà di parola, il Cancelliere ha delineato le sue altre priorità. Includono “sostenere (…) Cambridge come centro di innovazione e catalizzatore di crescita”, nonché “consentire ai college e all’Università di lavorare insieme più strettamente e in modo collaborativo”.
Lord Smith ha inoltre sottolineato la necessità di “fare ulteriori progressi nell’ampliamento della partecipazione” e di rendere Cambridge un “luogo accogliente e inclusivo” per qualsiasi potenziale studente.
Questa affermazione arriva in concomitanza con il lancio della Cambridge University Society of Women (CUSW), un’organizzazione criticata come “transfobica” da altri gruppi studenteschi a causa dei suoi criteri di adesione, che sono limitati a coloro che sono designati come donne alla nascita.
Interrogata sul dibattito in corso sugli spazi riservati alle donne, la Cancelliera ha affermato che “esiste un’importante capacità (sic) affinché le donne possano sentirsi sicure negli spazi a loro destinati”.
Tuttavia, ha anche affermato che l’Università deve garantire che anche gli studenti transgender “abbiano spazi a loro disposizione” e che le persone trans debbano vedere i loro bisogni “genuinamente soddisfatti”.
Quando è stato pressato sulla questione, il Cancelliere è sembrato riluttante a impegnarsi in una posizione universitaria. Pur riconoscendo che l’Università dovrebbe ricordare all’organizzazione “l’importanza dell’inclusione e dell’accoglienza”, ha detto Università che “non spetta all’Università dire alle persone che stanno creando questa società cosa dovrebbero fare”.
Alla domanda sul tono del discorso sugli studenti trans a Cambridge, Smith è sembrato deluso e ha sottolineato la necessità di “umanizzare e personalizzare” il dibattito. Ha detto che “stiamo parlando di singoli esseri umani, che spesso attraversano un periodo davvero difficile e impegnativo della loro vita, e il nostro compito deve essere quello di sostenerli”.
Eppure l’impegno del Cancelliere a favore della libertà di parola rimane incrollabile. Cita la professoressa di filosofia Kathleen Stock, un’accademica che ha lasciato l’Università del Sussex nel 2021 dopo essere stata criticata per le sue opinioni sull’identità di genere. “Non sono assolutamente d’accordo con gran parte di ciò che Kathleen Stock ha da dire”, ha detto Università“ma difenderei il suo diritto di dirlo”.
Secondo Smith, la libertà accademica deve essere “l’obiettivo finale”. Rifiuta di “inchinarsi davanti a chiunque (…) cerchi di determinare cosa un professore può o non può ricercare”. Ciò avviene in un momento in cui gli accademici della Sheffield Hallam University sarebbero stati intimiditi e sottoposti a pressioni da parte di funzionari cinesi.
Smith non vuole tagliare i legami con la Cina, sostenendo che l’Università “non può semplicemente rifiutarsi di avere a che fare” con “una parte sempre più importante del mondo attuale”, ma sostiene che “bisogna trovare il giusto equilibrio”.
Questa libertà di espressione, insiste, dovrebbe estendersi anche agli studenti. Ancora una volta, riafferma e rafforza il suo impegno per “proteste che non provochino (…) disordini”. Eppure questo sostegno “molto forte”, secondo lui, è coerente con il costoso uso di ingiunzioni da parte dell’Università per limitare le proteste sulle sue proprietà e su alcuni terreni di proprietà del college.
UN Università un’indagine ha rivelato l’elevata spesa coinvolta in questa azione, poiché il Trinity College, il St John’s College e l’Università Centrale hanno speso oltre £ 400.000 in studi legali per aiutare ad affrontare gli accampamenti nei loro siti. Questa spesa è particolarmente controversa alla luce del rapporto del Board of Scrutiny, che avverte che la posizione finanziaria di Cambridge “resta preoccupante”.
Il rapporto prevedeva un deficit di 39 milioni per l’anno accademico 2025-26, anche se inferiore a quello degli anni precedenti a causa dei controversi tagli alla spesa – che Università ha riferito che si intensificherà a causa di un errore di calcolo sul tasso di inflazione. Pur riconoscendo che “le finanze dell’Università si trovano ad affrontare delle sfide”, il Rettore ha voluto sottolineare il quadro nazionale.
Smith ha detto Università che “questo è qualcosa che colpisce l’istruzione superiore in tutto il Paese”. Il Guardiano stima che fino a 10.000 posti di lavoro potrebbero essere persi in tutto il settore a causa della ristrutturazione, e il Cancelliere sembrava ansioso di affrontare i problemi radicati. Ha detto che si sta “scalando” per discutere con il governo del Regno Unito.
“Se (il governo) è seriamente intenzionato a promuovere la crescita economica, le università ne svolgono un ruolo fondamentale”, esorta. Smith prevede un accordo in base al quale le università potranno “aumentare la loro capacità di stimolare la crescita ed educare la futura generazione di creativi in cambio di migliori finanziamenti alle università”.
Smith riconosce la posizione unica e la capacità di Cambridge di sfidare il governo e influenzare il dibattito nazionale. Tuttavia, quando gli viene chiesto del recente impegno dell’Università per il parziale disinvestimento dalle industrie degli armamenti, il Cancelliere è più cauto. “Non è una questione semplice”, dice, e spetta “al Consiglio dell’Università considerare il rapporto Virgo con la massima attenzione possibile”. Smith tiene a sottolineare che “non spetta a me dire loro cosa fare”.
Tuttavia, il Rettore non esita ad esprimere il suo disappunto per le presunte carenze in termini di sostenibilità dell’Università. La Commissione di Controllo ha affermato che l’Università dà “l’impressione che la sostenibilità non sia più una priorità”. In qualità di ex presidente dell’Agenzia per l’Ambiente, non sorprende che Smith ritenga che gli obiettivi di sostenibilità dell’Università siano “davvero importanti”. Esorta direttamente i suoi colleghi, che prendono le decisioni, a “mantenere fede agli obiettivi di sostenibilità che hanno e al progresso verso lo zero netto” che vuole vedere “il più rapidamente possibile”.
La sua convinzione su questo argomento sembra chiara. Mentre Smith ammette che il suo ruolo è “principalmente cerimoniale” e manca del “processo decisionale diretto” dei precedenti ruoli nel governo; gli è assicurato il potenziale del Cancelliere di “spingere, persuadere e guidare” il dibattito e le decisioni all’interno dell’Università. Qualunque decisione prenda, tuttavia, esercita la sua influenza e gli studenti ne sentiranno gli effetti.
Il nuovo rettore lancia un messaggio chiaro a questi studenti: dice loro di “mantenere fede alle proprie convinzioni”. Smith li esorta a “essere determinati in ciò che studierete qui e in ciò che farete nel mondo, per fare la differenza”.
Per quanto riguarda la differenza che spera di fare durante il suo mandato, Smith ridacchia quando viene menzionata la sua eredità in un lavoro iniziato solo pochi mesi fa. “Spero che quando lascerò la carica di Rettore, Cambridge sarà un’università fiorente, innovativa e inclusiva, e che potrei aver avuto la possibilità di svolgere un piccolo ruolo nel garantire che ci arrivi”.
