I classici psichedelici – LSD, psilocibina, DMT – sono composti psicoattivi noti per suscitare un repertorio di effetti allucinogeni e di dissoluzione dell’ego. Le esperienze soggettive convergono in gran parte per ritrarre un’immagine di trascendenza dell’ego, sensazione di un’unità ineffabile con la natura e incapacità di scuotere la sensazione di essere stati lasciati a conoscenza di un segreto, definito qualità “noetica” da William James. In breve, questi composti sono spesso descritti come chiavi per sbloccare una versione alternativa della coscienza. Non si può negare quanto questo sembri mistico, ma gli scettici mi sopportano.
Le sostanze psichedeliche classiche sono ben lungi dall’essere scoperte moderne, risalenti ai rituali indigeni. Nel corso dell’ultimo secolo, sono arrivati nelle mani di personaggi che ne hanno esaltato i benefici, dando il via alla cultura psichedelica occidentale. Una di queste figure non era altro che Aldous Huxley, autore di Coraggioso Nuovo Mondoe mistico entusiasta. “Eravamo di nuovo a casa, e io ero tornato a quello stato rassicurante ma profondamente insoddisfacente noto come ‘essere sano di mente'”, scrive in “Le porte della percezione”, uno dei suoi romanzi seminali con influenze psichedeliche.
A causa dell’apertura osservata nelle persone influenzate dalle sostanze psichedeliche, si è ipotizzato che potessero trattare condizioni psicologiche. Subito dopo, sono stati osservati risultati positivi in coloro che erano trattati con sostanze psichedeliche per depressione resistente al trattamento, disturbi da uso di sostanze, ansia da fine vita e disturbo da stress post-traumatico. Questi risultati sono stati davvero ineguagliabili, rendendo ancora più evidente l’antichità delle opzioni terapeutiche convenzionali.
In particolare, l’esito del trattamento si basava fortemente sul “set and setting”, una frase familiare per gli operatori del settore. Mentre “set” si riferisce alla mentalità del paziente, alle aspettative che porta con sé nel suo “viaggio” psichedelico, “setting” evidenzia la differenza che l’ambiente circostante il paziente fa durante il viaggio. Sostituisci lo studio medico convenzionale con una stanza accogliente e poco illuminata, e il paziente probabilmente racconterà un’esperienza notevolmente migliorata.
“Tutti i farmaci in psichiatria sono obsoleti di oltre 35 anni ed è da molto tempo che non riceviamo un nuovo farmaco nel settore”
Per quanto entusiasmante fosse la ricerca, la diffusione non regolamentata di sostanze psichedeliche portò a un periodo ora noto come “controcultura” degli anni ’60 e ’70. Gli psichedelici furono associati a decessi, in gran parte a causa del dosaggio e della qualità non regolamentati di tali composti. Con l’aumento della resistenza sociale e legislativa, è aumentato anche il disaccordo all’interno del settore stesso. Alcuni ricercatori preferirono predicare i benefici spirituali delle sostanze psichedeliche (vedi Ram Dass, per esempio), altri rimasero fermi nel loro puro interesse medico e molti, in effetti, incontrarono domande difficili di fronte a una scena psichedelica in rapido dispiegarsi. Tuttavia, la resistenza contro l’accoglienza scientifica della medicina psichedelica aveva probabilmente un colpevole più grande. Era semplicemente scomodo sposare il misticismo con la scienza, conferire all’apparente sciamanesimo uno spazio scientifico.
La moderna medicina psichedelica è quindi il prodotto di uno scontro tra barriere normative e ricerca persistente. Non si può apprezzare appieno come è nato questo campo senza riconoscere i molti strati di complessità e disaccordo in cui è impantanato. A questo punto, devo anche menzionare la svolta oscura presa dalla storia. MK-Ultra è stato un vergognoso “esperimento” gestito da una CIA paranoica dell’era della guerra fredda con l’obiettivo di creare una “guerra cerebrale” e prevedeva la somministrazione di farmaci a persone vulnerabili e inconsapevoli.
In conversazione con la dottoressa Ayla
Ho incontrato per la prima volta l’argomento della medicina psichedelica attraverso la newsletter dell’università. “La medicina psichedelica potrebbe rivoluzionare il modo in cui trattiamo le malattie mentali”, ho letto, con le sopracciglia alzate e le orecchie addestrate a filtrare ampie affermazioni iperboliche. Ben presto mi sono ritrovato assorbito dal libro di Michael Pollan “Come cambiare idea” e mi sono tuffato a capofitto nella storia colorata ma complessa del settore. Semmai, comprendere le basi neurobiologiche è stata la parte facile. Più scavavo in profondità, più le domande che emergevano erano difficili ma interessanti. Divenne subito chiaro che la medicina psichedelica era difficile da individuare, sia sul fronte strettamente medico, politico o filosofico. Certamente non renderò giustizia all’argomento, per questo guardo a Pollan e applaudo il suo talento giornalistico, ma spero di accogliere ulteriori discorsi su questo argomento e di invitare l’esperienza e le opinioni della dottoressa Ayla Sela, per il cui tempo e perle di saggezza vorrei esprimere la mia sincera gratitudine.
“La soluzione migliore è che scienziati, medici e gruppi di difesa lavorino insieme al governo per riclassificare le sostanze psichedeliche come droghe di classe inferiore”
La dottoressa Ayla è una ex postdoc del Trinity il cui lavoro includeva lo screening di un elenco di oltre 95 composti psichedelici. La sua motivazione è chiara: “tutti i farmaci in psichiatria sono obsoleti di oltre 35 anni ed è da molto tempo che non vediamo un nuovo farmaco entrare nel settore”, spiega. La maggior parte degli SSRI sono inefficaci: fino al 50% dei pazienti con depressione e disturbo da stress post-traumatico sono considerati resistenti al trattamento e i farmaci a lungo termine spesso presentano effetti collaterali e bassa aderenza. La medicina psichedelica offre un trattamento più efficace, spiega, poiché solo 1-3 sessioni potrebbero essere sufficienti per notare un effetto positivo sostanziale e, soprattutto, non ci saranno problemi di dipendenza poiché le sostanze psichedeliche non creano dipendenza.
Per la dottoressa Ayla, è chiaro che l’importanza di “colpire le cause profonde dei traumi o dei disturbi psicologici piuttosto che fornire un sollievo temporaneo” non può essere sottovalutata, ed è qui che vede la promessa della medicina psichedelica. La medicina psichedelica agisce come una “medicina personalizzata”, sostiene. Dopotutto, non esistono due pazienti che si presentano con profili psicologici e storie identiche.
Ciò che consegue a questa soggettività, tuttavia, è l’eterogeneità dell’esperienza psichedelica del paziente. Come possono essere progettati studi clinici per tenere conto di questa variazione intrinseca? Inoltre, gli studi clinici sono considerati credibili solo se sono progettati per essere in doppio cieco e controllati con placebo. Un’esperienza psichedelica non è esattamente sottile, quindi come potrebbero essere somministrati i placebo?
“Combina la supervisione psichiatrica tradizionale con cure culturalmente sensibili, informate sul trauma e protocolli psichedelici”
La dottoressa Ayla annuisce, concordando sul fatto che i forti effetti dei farmaci e la variabilità individuale sono le principali difficoltà sperimentali con cui è alle prese il campo. Spiega che il modo migliore per progettare esperimenti è “controllare il set e l’impostazione, utilizzare la randomizzazione, disegni crossover per gestire la variabilità e placebo attivi o valutatori in cieco per preservare la credibilità. Quando il cieco fallisce, vengono utilizzati disegni di sperimentazione alternativi”.
Tuttavia, anche se gli ostacoli sperimentali venissero superati, il modo in cui la medicina psichedelica verrà implementata e regolamentata è un’altra questione controversa. Spiega che lo stato attuale delle sostanze psichedeliche nel Regno Unito rappresenta una “grande barriera” nel campo. “La soluzione migliore è che scienziati, medici e gruppi di difesa lavorino insieme al governo per riclassificare le sostanze psichedeliche come droghe di classe inferiore, per facilitare l’accesso medico”, sostiene. Tre cose si rivelano importanti: in primo luogo, la creazione di adeguati percorsi di formazione clinica e di certificazione per le professioni nella medicina psichedelica. In secondo luogo, l’accessibilità del medicinale ai pazienti di ogni estrazione socioeconomica. Lei stima che il costo iniziale della terapia psichedelica, se fosse legalizzata, raggiungerebbe le 5.000-10.000 sterline per protocollo di trattamento e sarebbe probabilmente limitato alle cliniche private o ai centri pilota del servizio sanitario nazionale, a meno che non siano sovvenzionati o coperti da assicurazioni. In terzo luogo, la creazione di quadri normativi che “combinano la tradizionale supervisione psichiatrica con cure culturalmente sensibili, informate sul trauma e protocolli psichedelici”. Inoltre, suggerisce che dovremmo imparare dai paesi che hanno legalizzato alcune forme di terapia psichedelica, come il Canada e l’Australia.
Considerando le barriere sperimentali, politiche e normative, resta senza dubbio il fattore più importante da considerare: la percezione del pubblico. Nel suo lavoro, la Dott.ssa Ayla sostiene fermamente l’etica “uso, non abuso” e crede che abbiamo fatto molta strada dall’uso scorretto di queste sostanze che affliggeva la “controcultura” degli anni ’60 e ’70. Affrontando le idee sbagliate sulla medicina psichedelica, sottolinea il fatto che la terapia psichedelica da sola non è una panacea; dovrebbe essere accompagnato da sforzi paralleli volti a migliorare il benessere del paziente
Nel complesso, è chiaro che lei crede che il sostegno alla terapia psichedelica debba essere concomitante con la difesa di protocolli rigorosi, uno screening accurato dei pazienti e una regolamentazione responsabile sul loro uso negli esperimenti e nelle cliniche. Solo quando ciò sarà raggiunto si potrà costruire la fiducia tra ricercatori, pazienti, regolatori e pubblico, e vedremo questo campo svilupparsi a livello globale in modo responsabile e benefico.
