Poiché il Congresso torna alla sessione questo mese, il destino di due satelliti che sono diventati parte integrante della scienza del clima sono in bilico.
L’Orbiting Carbon Observatory -2 e -3, o OCO -2 e -3, hanno cerchiato il globo per anni, raccogliendo alcuni dei migliori dati disponibili sulle concentrazioni di biossido di carbonio nell’atmosfera.
Hanno aiutato gli scienziati a determinare che i sistemi naturali hanno lottato per il calore estremo del 2023 e non sono riusciti a attirare la stessa CO2 del normale. Hanno aiutato i ricercatori a tracciare i primi indicatori della siccità agricola in India e a misurare le emissioni di riscaldamento del clima che escono dalle centrali a carbone in Montana, Polonia e Canada.
Sono il “gold standard” per misurare il gas più abbondante di riscaldamento climatico nell’atmosfera dallo spazio, secondo la NASA. Tuttavia, l’amministrazione spaziale ha proposto di porre fine alle missioni dei satelliti l’anno prossimo, parte della proposta riduzione del 24 % dell’amministrazione Trump nel bilancio dell’agenzia.
In tutta la NASA, i tagli ammontano a $ 6 miliardi. Nixing i due satelliti ne fornirebbero $ 16 milioni, circa un quarto del percento del totale.
“Sarebbe un duro colpo per la scienza far annullare queste missioni”, ha affermato Ray Nassar, ricercatore di ambientazione e cambiamenti climatici Canada, l’agenzia di regolamentazione ambientale di quel paese, che ha sottolineato che non stava commentando i meriti di una proposta politica americana ma solo il suo potenziale impatto sulla scienza. Ha usato i dati OCO per mostrare come i satelliti potrebbero misurare l’inquinamento dalle singole centrali elettriche.
Nassar ha osservato che è costato centinaia di milioni di dollari per costruire e lanciare i satelliti, “e la loro continua operazione è una frazione di quel costo. Quindi per chiuderli è … non ottenere davvero il ritorno sull’investimento iniziale per portarli lì”.
Il Congresso ha tempo fino alla fine di settembre per approvare un budget per il prossimo anno fiscale e le fatture introdotte finora hanno proposto di mantenere il budget scientifico della NASA o di emanare tagli più modesti di quanto l’amministrazione Trump stia perseguendo.
La fine proposta per le missioni dei satelliti fa parte di un più ampio tentativo da parte dell’amministrazione Trump di tagliare gli investimenti federali sulla terra e sulle scienze del clima, tra cui la National Oceanic and Atmospher Administration e la National Science Foundation.
OCO-2 è stato lanciato nel 2014 per misurare le concentrazioni di CO2 nell’atmosfera e per comprendere meglio come l’inquinamento da centrali elettriche, veicoli e altre fonti è compensato da sistemi naturali che assorbono l’inquinante climatico. Il suo lancio è arrivato dopo che un precedente tentativo di lanciare un satellite simile è fallito nel 2009.
OCO-3, che è attaccato alla Stazione Spaziale Internazionale, è stato lanciato nel 2019. Secondo la NASA, ha fornito “per la prima volta, variazioni quotidiane nel rilascio e assorbimento di anidride carbonica da parte di piante e alberi nelle principali foreste pluviali tropicali di Sud America, Africa e Sud-Est Asia, le più grandi negozi di alimentari al piano terra del nostro pianeta”.
Una revisione senior del 2023 per le missioni operative ha stabilito che OCO-2 era in “ottime condizioni” e aveva abbastanza carburante per funzionare fino al 2040.
Un portavoce della NASA ha indicato il documento di bilancio tecnico dell’amministrazione, che afferma: “Per allinearsi con l’agenda del presidente e le priorità di bilancio, OCO-2 e OCO-3, due missioni climatiche oltre la loro missione privilegiata, si chiuderanno e si concluderanno nell’esercizio 2026”. Il portavoce ha aggiunto che “poiché il budget non è stato ancora emanato, sarebbe inappropriato per noi commentare ulteriormente in questo momento. Come sempre, la NASA seguirà la legge”.
Jack Kaye, che si è ritirato dalla NASA ad aprile ed è stato direttore associato della ricerca nella divisione scientifica della terra, ha affermato che i dati dei satelliti OCO sono diventati un pezzo centrale del lavoro della comunità scientifica globale sul ciclo del carbonio. Kaye ha detto che sarebbe molto insolito chiudere un satellite ben operativo.
“È passato molto tempo da quando abbiamo preso qualcosa che funzionava bene e ha detto:” Non facciamo più “”, ha detto Kaye. “E questi funzionano bene.”
Mentre alcune nazioni e aziende private mantengono altri satelliti che misurano la CO2, Kaye ha affermato che i satelliti della NASA hanno un’enfasi più forte sulla calibrazione e la convalida dei dati per l’accuratezza. Ha osservato che scienziati e funzionari utilizzano i dati di OCO-2 e -3 in tutto il mondo per elaborare la politica ambientale e che spegnere i satelliti avrebbe portato gli Stati Uniti “fuori dal gioco che generano informazioni”.
Nassar ha affermato che i satelliti OCO forniscono le misurazioni più precise di CO2, aiutando gli scienziati a comprendere meglio il ciclo del carbonio attraverso l’atmosfera e gli ecosistemi.
Mentre quel lavoro potrebbe ancora continuare senza i satelliti OCO, “È un po ‘come dirlo a qualcuno, se non avessi occhi potresti ancora sentire e assaggiare, quindi perché hai davvero bisogno dei tuoi occhi?” Nassar disse. “Sta portando via uno strumento su cui ci affidiamo oggi. Non significa che non sappiamo nulla senza di essa, ma avremmo una visione limitata di ciò che sta succedendo.”
Se il Congresso sceglie di tagliare i finanziamenti per i satelliti, c’è la possibilità che qualche altra entità, come una società privata o una filantropia, possa assumerli. A luglio, la NASA includeva l’OCO-3 in un elenco di proposte che stava sollecitando, dicendo che i suoi finanziamenti potevano finire e che stava “cercando un partner”.
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