Martedì l’amministrazione Trump ha proposto una nuova norma volta ad accelerare e snellire il processo di autorizzazione per grandi progetti energetici e infrastrutturali, compresi oleodotti e gasdotti e strutture legate all’intelligenza artificiale.
La norma, che non richiede l’intervento del Congresso, include una serie di modifiche procedurali alla sezione 401 del Clean Water Act, una legge emanata negli anni ’70 che è il principale statuto federale che disciplina l’inquinamento idrico negli Stati Uniti.
Per decenni, la sezione 401 ha concesso agli stati e alle tribù l’autorità di approvare, imporre condizioni o respingere i permessi federali per progetti che, secondo loro, potrebbero inquinare o danneggiare i corsi d’acqua locali.
Ora, l’amministrazione Trump mira a ridimensionare tale autorità al fine di accelerare i progetti e “liberare il dominio energetico”, ha affermato Jess Kramer, assistente amministratore dell’EPA per l’acqua, in una conferenza stampa. “Questa norma proposta è il passo successivo per garantire che gli stati e le tribù utilizzino la sezione 401 solo per il suo scopo statutario di proteggere la qualità dell’acqua e non come arma per chiudere i progetti”.
Fino ad oggi, ha affermato Kramer, la sezione 401 ha consentito ai grandi progetti energetici di bloccarsi inutilmente, definendo l’attuale sistema “fondamentalmente difettoso”. I problemi di implementazione, ha affermato, hanno portato a tempi di certificazione lunghi che sono “dannosi per gli affari”.
La nuova norma prevede una serie di modifiche procedurali che secondo i funzionari dell’agenzia sono progettate per rendere il processo di autorizzazione più prevedibile ed efficiente. Creerebbe un elenco standardizzato di elementi che le aziende devono presentare prima che uno stato o una tribù possa iniziare a rivedere un progetto. “Una volta finalizzata, la norma proposta aumenterà la trasparenza, l’efficienza e la prevedibilità per le autorità di certificazione e la comunità regolamentata”, ha affermato Kramer. Vieterebbe inoltre alle autorità di regolamentazione di chiedere ai richiedenti di ritirare e ripresentare richieste al fine di estendere le scadenze e rafforzerebbe un limite fisso di un anno per prendere decisioni.
Ma oltre a rendere il processo più snello, sta anche limitando gli stati e le tribù, ha affermato Jon Devine, direttore degli ecosistemi di acqua dolce presso il Natural Resources Defense Council.
“Si tratta di uno sforzo per ridurre il ruolo dei funzionari statali e tribali che si occupano del controllo dell’inquinamento idrico nell’esaminare l’impatto dei progetti consentiti a livello federale”, ha affermato Devine.
Secondo la proposta, gli stati e le tribù autorizzate si limiterebbero a rivedere solo gli impatti diretti sulla qualità dell’acqua degli scarichi di un progetto nelle acque protette a livello federale e non sarebbero più in grado di considerare gli effetti più ampi sulla qualità dell’acqua causati dal progetto nel suo insieme, ha affermato Nancy Stoner, avvocato senior presso l’Environmental Law & Policy Center, un’organizzazione no-profit con sede a Chicago che difende la salute ambientale e pubblica nel Midwest.
Questo cambiamento potrebbe indebolire la supervisione di progetti come le dighe, ha detto, sottolineando che l’acqua rilasciata da una diga può soddisfare gli standard di qualità mentre la struttura stessa blocca la migrazione dei pesci e interrompe i flussi fluviali – impatti che la Corte Suprema ha precedentemente stabilito che gli stati possono prendere in considerazione quando prendono decisioni sulla certificazione.
Stoner ha anche avvertito che la proposta limiterebbe ulteriormente l’autorità statale alle acque ancora coperte dal Clean Water Act, una categoria in diminuzione dopo la decisione Sackett della Corte Suprema del 2023 e i successivi sforzi dell’EPA e del Corpo dell’Esercito per restringere i corsi d’acqua idonei alla protezione federale.
Di conseguenza, gli stati potrebbero perdere la capacità di utilizzare la Sezione 401 per proteggere molti piccoli corsi d’acqua, zone umide e sorgenti all’interno dei loro confini, lasciando i regolatori statali nell’impossibilità di bloccare o imporre condizioni su progetti consentiti a livello federale che potrebbero danneggiare quelle acque, anche se sono vitali per le forniture locali di acqua potabile, la pesca, le attività ricreative o il controllo delle inondazioni.
Kramer, dell’EPA, ha affermato che la norma proposta ha lo scopo di frenare ciò che l’agenzia considera un uso improprio della Sezione 401 da parte di alcuni stati per bloccare progetti per ragioni non legate alla qualità dell’acqua.
Kramer ha affermato che i cambiamenti garantirebbero che la sezione 401 “non venga utilizzata come arma dagli Stati per chiudere progetti per scopi politici, invece di proteggere la qualità dell’acqua”.
Negli ultimi anni i funzionari statali, in particolare negli stati a guida democratica, hanno fatto affidamento sulla Sezione 401 per negare o porre condizioni sui permessi per i grandi progetti che, secondo loro, avrebbero danneggiato i corsi d’acqua locali.
Nel 2017, il governatore di Washington Jay Inslee e il Dipartimento di ecologia dello stato hanno fatto affidamento sulla Sezione 401 per respingere una certificazione critica sulla qualità dell’acqua per un proposto terminale di esportazione di carbone a Longview. I funzionari statali hanno concluso che il progetto causerebbe danni ambientali significativi che non potrebbero essere mitigati. I tribunali successivamente confermarono la decisione e la sentenza alla fine pose fine al progetto.
Nel 2020, l’ex governatore di New York Andrew Cuomo ha utilizzato la sezione 401 per negare un permesso per un gasdotto proposto per portare carburante dalla Pennsylvania nello stato, citando la preoccupazione che la sua costruzione avrebbe causato danni significativi alla qualità dell’acqua.
Il governatore di New York Kathy Hochul ha da allora approvato un permesso per lo stesso progetto di gasdotto negato da Cuomo.
L’estate scorsa, l’EPA ha ospitato due webinar pubblici per sollecitare input sulle modifiche proposte alla legge.
Almeno 14 dei relatori che hanno preso parte a queste sessioni hanno sottolineato la lunga esperienza del Clean Water Act nel miglioramento della qualità dell’acqua e hanno affermato che la sezione 401 è stata essenziale per proteggere i fiumi e gli ecosistemi acquatici dall’inquinamento, secondo una sintesi delle discussioni dell’EPA.
La sintesi afferma: “Molti di questi oratori hanno espresso preoccupazione per il fatto che una nuova regola indebolirebbe l’autorità statale e tribale, sostenendo che tali cambiamenti potrebbero minare la salute pubblica, la protezione dell’ambiente e le economie locali”.
Presto, l’agenzia prevede di aprire un periodo di commento pubblico di 30 giorni. Dopo la revisione, Kramer ha affermato che l’agenzia lavorerà per emanare una norma definitiva questa primavera.
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