Dieci anni fa, il Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania pubblicò uno studio sulla radioattività nell’industria del petrolio e del gas, motivato dal timore che l’aumento dei volumi di rifiuti tossici del fracking potesse comportare rischi per l’ambiente e la salute pubblica. Lo studio concludeva, in parte, che erano necessarie ulteriori ricerche, soprattutto per quanto riguarda gli impatti sulle discariche in cui vengono smaltiti questi rifiuti.
Venerdì, l’agenzia ha pubblicato uno studio di follow-up che ha esaminato specificamente il percolato di discarica, il sottoprodotto liquido che si forma quando l’acqua piovana passa attraverso i rifiuti, raccogliendo contaminanti lungo il percorso.
“La conclusione è che non vi è alcun rischio per la salute umana derivante dalle radiazioni presenti nel percolato delle discariche”, ha affermato Jessica Shirley, segretaria del DEP, in un comunicato stampa. Lo studio del DEP ha analizzato campioni provenienti da 49 discariche in Pennsylvania nell’arco di due anni, dal 2021 al 2023. Ciò include 23 discariche che hanno ricevuto quantità significative di rifiuti di petrolio e gas, secondo i registri statali.
Ma gli esperti ambientali e politici hanno avvertito che questo studio era troppo ristretto per trarre conclusioni definitive sul potenziale danno a lungo termine derivante dal percolato contaminato da tali rifiuti.
“Si tratta di un rapporto provvisorio”, ha affermato Daniel Bain, professore associato di geologia e scienze ambientali presso l’Università di Pittsburgh che ha studiato i rifiuti di petrolio e gas. “Non si tratta di: ‘Abbiamo esaminato il problema; non è un problema.’ È: “Abbiamo esaminato il problema”. Non sembra esserci alcun problema ora.’”
L’istantanea DEP catturata in questo studio non preclude risultati diversi in futuro, ha detto Bain, e fornisce poche informazioni sugli effetti ambientali cumulativi.
Lo studio riconosce che la sua determinazione secondo cui “non vi è alcun motivo di preoccupazione” si basa su dati limitati. “È importante riconoscere che sono necessari più campioni di percolato di discarica e analisi radiochimiche per generare dati aggiuntivi e confermare questi risultati iniziali”, hanno scritto gli autori dello studio nelle loro conclusioni.
David Allard, ex direttore del Bureau of Radiation Protection del DEP, che ha supervisionato lo studio del 2016 sui rifiuti di petrolio e gas, ha affermato di “non essere sorpreso” dai risultati. “È in linea con ciò che vedevano all’inizio”, ha detto. “Sono d’accordo con i risultati” secondo cui la radioattività del percolato attualmente non rappresenta una minaccia per la salute umana.
Tuttavia, il DEP dovrebbe attuare un monitoraggio coerente a lungo termine, ha affermato Allard. “Le discariche cambieranno nel tempo. La mia opinione è che dovrebbe esserci un campionamento almeno annuale.”
Nel 2021, l’allora Governatore. Tom Wolf annunciò che le discariche in Pennsylvania sarebbero state obbligate a effettuare regolarmente test per il radio. Il governatore Josh Shapiro, che allora era il procuratore generale, all’epoca sostenne la decisione di Wolf. Il DEP ha confermato a dicembre che il requisito non era stato implementato e non ha annunciato alcuna regola del genere insieme al nuovo rapporto.
Il DEP ha scoperto che i campioni provenienti solo da 11 discariche superavano i limiti della Environmental Protection Agency degli Stati Uniti per il radio-226 e 228 combinato nell’acqua potabile, e nessuno di essi superava lo standard medio annuale molto più elevato per il radio stabilito dalla Nuclear Regulatory Commission degli Stati Uniti per le acque reflue non trattate provenienti da strutture autorizzate a utilizzare materiale radioattivo.
Nessuno di questi numeri è ideale per valutare il percolato. “Non esistono davvero standard per il percolato”, ha detto Allard.
Il DEP ha anche trovato “nessuna correlazione” tra i campioni che superavano gli standard EPA e le discariche che, secondo i registri statali, avevano accettato rifiuti di petrolio e gas. Ma un’analisi di Inside Climate News del 2025 ha rilevato che alcuni di questi documenti sono pieni di incoerenze. Le discrepanze ammontano a quasi 1,4 milioni di tonnellate tra ciò che gli operatori di petrolio e gas della Pennsylvania hanno dichiarato di aver inviato e ciò che le discariche hanno dichiarato di aver ricevuto, con alcune discariche che segnalano molti più rifiuti di petrolio e gas in ingresso. Una possibile spiegazione sono i rifiuti provenienti da altri stati.
Gli operatori del settore petrolifero e del gas hanno riferito di aver creato quasi 8,8 milioni di tonnellate di rifiuti solidi tra il 2017 e il 2024. Circa 6,3 milioni di tonnellate sono finite nelle discariche di tutto lo stato.
I gruppi ambientalisti in Pennsylvania sono preoccupati per le conseguenze della produzione e dello smaltimento di così tanti rifiuti di petrolio e gas da quando è iniziato il boom del fracking, vent’anni fa. I rifiuti di petrolio e gas sono spesso radioattivi e possono contenere anche metalli pesanti e altre sostanze chimiche tossiche.
L’ex segretario del DEP David Hess, che ora gestisce la pubblicazione PA Environment Digest, ha sottolineato diversi problemi precedenti relativi ai rifiuti radioattivi del fracking, dall’invio agli impianti pubblici di trattamento delle acque reflue che non erano in grado di gestirli adeguatamente alle apparecchiature di trattamento che necessitano di essere decontaminate dalle radiazioni.
“Come molte cose nel settore dello shale gas, noi siamo le cavie e dobbiamo imparare le cose nel modo più duro”, ha detto.
Diversi studi hanno dimostrato che parte della radioattività dei rifiuti di petrolio e gas si è già diffusa nell’ambiente, ad esempio a valle dei punti di scarico degli impianti che hanno trattato o accettato tali rifiuti.
“Si comportano come se la fine del tubo fosse la fine. Non pensano a cosa accadrà man mano che le cose si accumulano nei corsi d’acqua”, ha detto Bain dello studio DEP.
Ha avvertito che la natura degli inquinanti presenti nei rifiuti di petrolio e gas – e il volume totale prodotto dallo stato ogni anno – significa che i regolatori dovranno tenere d’occhio la radioattività nell’ambiente e nelle discariche per molto tempo a venire.
“Ora che abbiamo permesso che ciò accadesse, dovremo stare a guardare per sempre”, ha detto.
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