L’autorità di regolamentazione ambientale della Pennsylvania studierà un piano per aumentare drasticamente la distanza tra i nuovi siti di trivellazione del gas naturale e case, scuole e ospedali.
Questo sviluppo fa seguito al voto di martedì del Consiglio statale per la qualità ambientale, che adotta i regolamenti del Dipartimento di protezione ambientale. Il consiglio ha approvato una petizione presentata da due gruppi ambientalisti affinché il dipartimento riveda formalmente una proposta di regolamento che aumenterebbe dagli attuali 500 piedi la distanza minima alla quale possono essere costruite le bombole di gas da alcuni luoghi sensibili.
La proposta prevede che l’arretramento dalle case aumenti a 3.281 piedi (1 chilometro) e dalle scuole e dagli ospedali a 5.280 piedi (1 miglio). La norma vieterebbe anche lo sviluppo di nuovi gas entro 750 piedi da un corpo idrico superficiale.
Le battute d’arresto proposte sono una risposta alla crescente evidenza che quanto più le persone vivono vicino ai pozzi di gas, tanto più è probabile che sviluppino problemi di salute, che vanno dalle malattie respiratorie a certi tipi di cancro. L’industria del gas nega qualsiasi legame tra le sue attività e la malattia e si oppone con forza al cambiamento.
I gruppi industriali hanno sostenuto che estendere le battute d’arresto a quella misura rappresenterebbe un divieto efficace di nuove trivellazioni di gas in uno stato che è il secondo produttore più grande dopo il Texas, e che si prevede vedrà un grande aumento delle trivellazioni per soddisfare la forte domanda di nuova energia dai data center pianificati.
Il voto è “pericoloso e miope” e invia un messaggio agghiacciante a consumatori, proprietari terrieri e investitori, ha affermato in una nota Jim Welty, presidente della Marcellus Shale Coalition, un gruppo commerciale per l’industria statale del gas.
Il Dipartimento di Protezione Ambientale, che in precedenza aveva raccomandato al consiglio statale di votare per una revisione formale, ora dovrà valutare la petizione nei prossimi 60 giorni, a meno che non chieda più tempo. Dopo la revisione, l’agenzia tornerà all’EQB con una raccomandazione e il comitato prenderà una decisione finale sulla questione.
Il voto 12-5 di martedì è una vittoria per i gruppi ambientalisti che hanno proposto le modifiche nell’ottobre 2024 e hanno aspettato più di un anno per una risposta da parte dell’EQB. La petizione del progetto di integrità ambientale e del Clean Air Council era stata precedentemente presentata dal comitato in mezzo alla forte opposizione degli interessi dei combustibili fossili.
“Oggi l’EQB ha compiuto un passo importante per proteggere la popolazione di questo Commonwealth dall’inquinamento da fracking”, Lisa Hallowell, avvocato senior dell’Environmental Integrity Project, ha dichiarato in una nota. “Ci auguriamo che il DEP e l’EQB si muovano rapidamente per richiedere le battute d’arresto minime richieste dalla petizione, in modo che le famiglie non debbano più subire gli effetti sulla salute che sono stati documentati in dozzine di studi a causa delle attuali distanze di battuta d’arresto tristemente inadeguate”.
I sostenitori hanno sostenuto che l’attuale distanza minima di 500 piedi tra le piattaforme di trivellazione del gas e le case è stata collegata a gravi malattie, inclusi problemi respiratori, neurologici e muscolari e disturbi alla salute infantile.
Nel 2023, uno studio condotto dall’Università di Pittsburgh per conto dello Stato ha scoperto che i bambini che vivevano entro un miglio da un pozzo di fratturazione di gas naturale avevano fino a sette volte più probabilità di soffrire di linfoma, un raro tipo di cancro, rispetto a quelli che non avevano tali pozzi entro 5 miglia dalle loro case.
Questo studio è uno dei circa 2.300 provenienti da tutto il mondo che affermano i collegamenti tra fracking e cattiva salute, come compilato in un “compendio” dalle organizzazioni no-profit Physicians for Social Responsibility e Concerned Health Professionals di New York.
I sostenitori dell’ambiente affermano che il cambiamento delle regole non metterebbe fine al fracking in Pennsylvania perché si applicherebbe solo ai nuovi pozzi, dove il gas viene estratto fratturando idraulicamente letti di scisto a migliaia di piedi sotto la superficie. Lo stato afferma che entro la fine del 2023 sono stati perforati circa 13.000 pozzi di questo tipo nel Marcellus Shale, in Pennsylvania, ricco di gas.
I sostenitori hanno sostenuto che l’EQB è tenuto, ai sensi dell’Oil and Gas Act della Pennsylvania, a “proteggere la sicurezza e i diritti di proprietà” nelle aree in cui avviene lo sviluppo o la produzione di petrolio e gas. La petizione cita altre due leggi che, a suo avviso, conferirebbero al consiglio “chiara autorità e mandato” per dare seguito alla petizione.
Ma la Marcellus Shale Coalition ha negato che il consiglio abbia l’autorità di agire. La coalizione sostiene che in passato il DEP ha evitato di presentare petizioni all’EQB poiché il consiglio non dispone di tale autorità.
Il gruppo commerciale ha affermato che gli attuali requisiti di battuta d’arresto, richiesti dallo statuto della Pennsylvania, sono “i più severi e protettivi” tra i cinque principali stati produttori di gas naturale.
La coalizione ha anche accusato il DEP di “abdicare” alla sua responsabilità di gestire il settore, deferendo la questione all’EQB.
Un altro attacco è arrivato da 49 legislatori statali, tutti repubblicani, che hanno esortato l’EQB a respingere la petizione sulla base del fatto che “renderebbe la stragrande maggioranza del Commonwealth interdetta” allo sviluppo del gas naturale.
“Abbiamo lavorato per fornire al dipartimento personale e risorse aggiuntivi negli ultimi bilanci per contribuire a semplificare il processo di autorizzazione e aumentare la competitività del nostro Commonwealth”, hanno scritto i legislatori alla presidente dell’EQB Jessica Shirley, che è anche segretaria del DEP. “Che parte di questo personale e di queste risorse vengano ora utilizzati per studiare e contemplare nuove normative che vieterebbero di fatto lo sviluppo energetico è oltre ogni limite”.
Anche la filiale della Pennsylvania dell’American Petroleum Institute, un altro gruppo commerciale, ha affermato che le battute d’arresto proposte “funzionerebbero come un divieto de facto” sullo sviluppo del gas e “ostacolerebbero la capacità dei Pennsylvaniani di sviluppare in modo responsabile i loro diritti minerari privati”.
Il gruppo ha affermato che il maggiore arretramento delle abitazioni bloccherebbe la produzione in un’area 43 volte più grande di quella protetta dall’attuale regola dei 500 piedi.
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