La perdita di habitat sta erodendo la sovranità tribale

Estendendosi su sette stati degli Stati Uniti e una provincia canadese, il bacino del fiume Columbia era un tempo il più grande sistema fluviale al mondo per la produzione di salmone. Tuttavia, con quattro delle 16 specie di salmone e trota iridea ormai estinte e altre sette in via di estinzione o minacciate, il suo futuro rimane in pericolo.

Sebbene un giudice federale abbia recentemente ordinato la riduzione del livello dell’acqua nelle dighe lungo i fiumi Columbia e Snake per favorire la migrazione dei salmoni a monte, nella sua sentenza di febbraio ha descritto una “storia deludente di elusione e manipolazione da parte del governo invece di sforzi sinceri per risolvere il problema”.

Tali fallimenti federali e statali nel proteggere gli habitat del salmone stanno rendendo privi di significato i diritti di pesca degli indigeni nella parte occidentale di Washington, avverte un rapporto pubblicato a febbraio dalla Northwest Indian Fisheries Commission (NWIFC). Sebbene i pescatori tribali abbiano ridotto il raccolto di salmone Chinook di almeno il 60% a partire dagli anni ’80, gli stock di salmone continuano a diminuire poiché gli habitat vengono distrutti più velocemente di quanto possano essere ripristinati.

“La nostra situazione attuale non è buona; le nostre acque, le nostre terre, le nostre risorse stanno soffrendo”, ha detto Ed Johnstone, membro della tribù Quinault e presidente della NWIFC, che ha sottolineato che nessuno degli stock di salmone della regione si è ripreso da quando sono stati inclusi nell’Endangered Species Act nel 1999. “I risultati di questo rapporto rimangono cupi.”

Il rapporto esamina la salute dei corsi d’acqua nelle zone di pesca riservate dal trattato di 20 tribù che si trovano tra il bacino del fiume Columbia e l’Oceano Pacifico. Dal confine canadese fino al fiume Chehalis, la protezione di tali habitat è fondamentale per invertire il declino delle popolazioni di salmone.

Dalla carenza d’acqua al disboscamento, il rapporto evidenzia le numerose forme che assume il degrado dell’habitat, le principali delle quali sono le barriere di passaggio che impediscono ai salmoni di risalire il fiume verso le zone di deposizione delle uova.

Secondo il rapporto, ci sono più di 15.500 canali sotterranei privati ​​o di proprietà del governo – canali che reindirizzano l’acqua sotto strade o ferrovie – che limitano i movimenti attraverso le attività di pesca delle tribù.

Lo scioglimento dei ghiacciai, l’innalzamento del livello del mare e condizioni meteorologiche estreme hanno anche modificato la quantità e la tempistica annuale del flusso d’acqua, ostacolando collettivamente la navigazione dei salmoni e delle trote iridee dalle insenature costiere al bacino superiore.

“Senza i pesci, non esistiamo”, ha affermato Johnstone, sottolineando la vitalità spirituale, comunitaria ed economica che le tribù derivano da bacini idrografici sani. I canti, le preghiere e la lingua nativa indiana sono tutti legati al benessere della natura, in particolare alla cerimonia del primo salmone che onora il ritorno annuale della specie.

“Perdere il salmone metterebbe in moto il disfacimento dei nostri stili di vita culturali e cerimoniali, minacciando non solo la nostra continuità culturale, ma la nostra stessa esistenza”, ha affermato Johnstone.

Al centro del problema c’è la pressione esercitata dall’aumento della popolazione regionale, ha affermato Justin Parker della tribù Makah. La popolazione dello stato è più che raddoppiata in 50 anni, con l’aggiunta di tre nuovi distretti congressuali. A ciò si aggiungono infrastrutture impervie – strade asfaltate o edifici in cemento – che provocano il deflusso delle acque piovane che disturbano gli ecosistemi dei corsi d’acqua altamente sensibili.

Tassi di mortalità prima della deposizione delle uova sono stati registrati fino al 40% nelle aree ad alto traffico del Puget Sound, ad esempio, dove frammenti di pneumatici contenenti 6PPD, un conservante chimico fatale per il salmone, sono penetrati in corsi d’acqua e fiumi.

“Non fermerete questo aumento netto, ma dovete gestire le cose in modo corretto”, ha detto Parker, sottolineando che la popolazione di Washington cresce di oltre 100.000 persone ogni anno. “Dobbiamo assicurarci di consentire alla prossima generazione di avere l’opportunità di raccogliere come abbiamo fatto noi nel corso della nostra vita.”

Nonostante i rischi noti, negli ultimi cinque anni lungo questo tratto della costa del Pacifico gli enti regolatori statali e locali hanno approvato oltre 200 progetti per armature costiere “grigie” – dighe progettate dall’uomo più dannose per l’ambiente rispetto a soluzioni “verdi” come zone umide o dune. Questa infrastruttura interrompe ulteriormente il movimento dei sedimenti e priva le spiagge di zone adeguate per la deposizione delle uova dei salmoni.

L’arrivo del poligono giapponese invasivo e del granchio verde europeo ha avuto un impatto negativo simile sui letti di alghe che fungono da vivai e luoghi di foraggiamento per i giovani salmoni.

Il disboscamento industriale degli habitat lungo i fiumi – come i 1.900 acri abbattuti nelle pianure del bacino del fiume Snohomish tra il 2011 e il 2021 – ha portato ad un aumento della temperatura dell’acqua. Senza l’ombra naturale degli alberi, almeno la metà delle acque della regione hanno subito un riscaldamento dannoso per le specie di salmone – come Chinook e Sockeye – che sono vulnerabili alle variazioni di temperatura, secondo il rapporto.

Sebbene la NWIFC agisca come co-gestore dell’habitat e lavori a fianco dell’Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica e dei legislatori statali, si è verificata una mancanza di finanziamenti adeguati e sostenuti. La maggior parte del lavoro sul campo è stato lasciato svolgere ai membri della tribù, ha affermato Johnstone, ribadendo il verdetto della corte secondo cui la mancanza di volontà politica e un trattamento preferenziale dell’industria sono andati a scapito delle risorse naturali.

“Ciò che le tribù contribuiscono con questo resoconto della loro ricchezza – l’habitat – è che mantengono un ancoraggio a ciò che è vero”, ha affermato Fran Wilshusen, direttore della protezione ambientale della NWIFC, sottolineando l’importanza del rapporto nelle future politiche. “La gestione del raccolto non produce pesce. L’habitat e gli incubatoi lo fanno, e questo rapporto ci mostra dove dobbiamo lavorare.”

Tuttavia, i leader della NWIFC sono ottimisti. “Rimango fiducioso perché credo nelle nostre tribù e nel buon lavoro che stiamo facendo insieme”, ha detto Johnstone, aggiungendo che non hanno altra scelta che la speranza.

In effetti, gli sforzi di pulizia in corso lungo lo spartiacque Skokomish hanno mostrato il ritorno della vegetazione e dei salmoni, mentre il miglioramento della qualità dell’acqua ha visto la crescita dei molluschi a Portage Bay. Inoltre, un nuovo rapporto con la Burlington Northern e la Santa Fe Railway, la più grande rete ferroviaria merci americana, sembra offrire speranza per un ripristino collaborativo del settore privato lungo la costa del Puget Sound.

Sebbene la sentenza di febbraio sulla diga idroelettrica sia stata una vittoria in una campagna durata decenni, la sua portata rimane comunque piccola. “Dobbiamo riconoscere che i nostri salmoni continuano a diminuire perché continuiamo a consentire la perdita del loro habitat più velocemente di quanto non stiamo investendo nel ripristinarlo”, ha affermato Johnstone, ribadendo che i diritti tribali sono basati sul luogo e non hanno nessun altro posto dove andare.

“Dobbiamo invertire questa tendenza. Dobbiamo proteggere ciò che li sostiene. Dobbiamo proteggere ciò che ci sostiene”, ha affermato.