La pianificazione della vita dopo il carbone è costata la carica a un commissario della contea del Montana

Robert Pancratz non poteva crederci.

Il commissario della contea di Musselshell era stato sconfitto alle primarie repubblicane per il suo seggio con un margine di due a uno all’inizio di questo mese. Mark Olson, che vive a Musselshell e ricopre il ruolo di sottoseriffo nella contea di Golden Valley, ha vinto con 26 punti percentuali.

“Questo mi ha lasciato senza fiato”, ha detto Pancratz. “Per tutta la mia campagna, non avevo il minimo accenno che ci fosse così tanta opposizione.”

In gioco, dal punto di vista di Pancratz, c’è il futuro fiscale della sua comunità, che comprende Roundup, nel Montana, sede dell’unica miniera di carbone a pareti lunghe del Montana. La miniera, di proprietà e gestita da Signal Peak Energy, si trova sul lato orientale dello spartiacque continentale in una parte fermamente conservatrice dello stato, dove la sua presenza fornisce posti di lavoro e i suoi profitti generano entrate imponibili per i governi locali. (La stragrande maggioranza del carbone, il combustibile fossile più sporco, va ai mercati asiatici.)

Ma secondo i calcoli di Pancratz, queste entrate potrebbero potenzialmente diminuire di decine di milioni se un disegno di legge presentato dal senatore americano Steve Daines, R-Mont., dovesse passare al Congresso. Il Crow Revenue Act trasporterebbe il carbone detenuto a livello federale a Signal Peak attraverso un trasferimento di terreno a un intermediario privato, privando la contea di Musselshell della sua quota delle tasse che Signal Peak Energy paga per estrarre carbone su terreni federali.

Se il Crow Revenue Act non passasse al Congresso, Signal Peak afferma che potrebbe essere costretta a chiudere se perde una causa presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto del Montana che contesta l’“emergenza energetica” utilizzata dall’amministrazione Trump per garantire alla miniera l’accesso al carbone federale. Secondo la società, questo risultato spazzerebbe via tutte le entrate fiscali della miniera e centinaia di posti di lavoro. Le elezioni di questo mese dipendevano dalla posizione di Pancratz sul disegno di legge e, per estensione, sulla miniera.

I tre commissari della contea di Musselshell, Mike Goffena, Mike Turley e Pancratz, sostengono il mantenimento della miniera aperta. Ma temono anche che la contea di Musselshell avrebbe bisogno di aumentare le tasse e tagliare i servizi per pareggiare i suoi conti se il Crow Revenue Act passasse come scritto. Dopo aver studiato le finanze della contea, Pancratz, che lavora come consulente analista del rischio, ha concluso che la contea potrebbe perdere fino a 11,6 milioni di dollari se il Crow Revenue Act passasse e il prezzo del carbone fosse alto. I commissari hanno esercitato pressioni per modificare il disegno di legge che garantirebbe alla contea alcune entrate derivanti dal trasferimento dei terreni.

Pancratz dice che stava solo facendo il suo lavoro.

“In qualità di gestore del rischio, devo sviluppare un piano di emergenza per la possibilità che il flusso a lungo termine delle entrate del carbone possa essere interrotto o interrotto”, ha affermato. “Avevamo bisogno di un piano per una transizione efficace verso altre fonti di entrate. Quando ho usato la parola transizione, l’hanno interpretata perché ero un ambientalista contrario al carbone”.

“Il motivo per cui qualcuno dovrebbe avere problemi con questo è per me sconcertante. Ma è quello che è successo.”

Secondo Pancratz, Signal Peak Energy ha bollato gli uomini come ambientalisti che vogliono vedere l’azienda chiudere per sempre e questa intenzionale descrizione errata ha giocato un ruolo importante nella sua sconfitta.

“L’immagine che hanno dipinto di me era totalmente falsa”, ha detto.

In una registrazione di una riunione del commissario pubblicata su un gruppo Facebook locale da un dipendente di Signal Peak Energy meno di un mese prima delle elezioni, si possono sentire Pancratz, Goffena e Turley mentre delineano una strategia su come esprimere le loro preoccupazioni sul Crow Revenue Act a Daines, che descrivono come insensibile alle loro preoccupazioni.

Pancratz suggerisce di chiedere una dotazione di 100 milioni di dollari per passare dal carbone a “spaventare” Daines e Signal Peak Energy. Turley afferma che con finanziamenti a quel livello, a loro non importerebbe se la miniera fosse aperta o meno.

“Esattamente”, rispose Pancratz.

I commenti al video mostrano che gli spettatori esprimono indignazione per il fatto che i commissari vogliano “giocare a fare il pollo” con il futuro della miniera, che fornisce centinaia di posti di lavoro nell’area circostante.

Pancratz ha detto che la conversazione è stata registrata all’insaputa dei commissari. Il Montana è uno stato di consenso bipartitico, il che significa che tutte le parti devono essere consapevoli e acconsentire a una registrazione, ma ha ammesso che è possibile che uno dei commissari si sia dimenticato di chiudere un incontro pubblico virtuale dopo la sua conclusione.

Pancratz ha detto che la conversazione è avvenuta quando i commissari hanno scoperto che non ci sarebbero stati soldi nel Crow Revenue Act per la contea. I sostenitori del disegno di legge, tra cui Signal Peak Energy, avevano detto loro che la contea non avrebbe perso alcuna entrata in base al disegno di legge, ha detto.

“Eravamo arrabbiati perché sentivamo che ci avevano mentito”, ha detto Pancratz.

Signal Peak Energy non ha risposto a un messaggio scritto e a una telefonata in cerca di commenti. Per un certo periodo, dopo che Signal Peak ha rilevato la miniera alla fine degli anni 2000, è stata afflitta da abusi, tra cui appropriazione indebita, un finto rapimento e violazioni della sicurezza e dell’ambiente, secondo quanto riferito dal New York Times.

Olson ha detto di aver partecipato alla corsa a causa della “mancanza di trasparenza” da parte dei commissari su come la contea stava spendendo i suoi soldi.

Ma anche la miniera ha avuto un ruolo nella sua decisione di candidarsi. Mentre stava valutando le sue opzioni, Olson ha detto che suo cugino, Alan Olson, ex legislatore statale ed ex direttore esecutivo della Montana Petroleum Association, gli ha fatto visita e lo ha esortato a correre per sostenere la miniera. Dopo quella conversazione, era convinto che la sopravvivenza della miniera dipendesse dall’approvazione del Crow Revenue Act e che tentare di modificarlo avrebbe messo a repentaglio la legislazione.

“Più soldi possiamo ottenere per la contea, meglio è, ma non penso che valga la pena rischiare la chiusura della miniera”, ha detto Olson. Perdere le entrate federali era meglio che perdere tutti i posti di lavoro e la base imponibile in caso di chiusura della miniera, ha concluso.

Olson ha aggiunto che Parker Phipps, amministratore delegato di Signal Peak Energy, lo ha informato sul rapporto fiscale della miniera con la contea di Musselshell.

Il background di Olson nelle forze dell’ordine potrebbe aggiungere una nuova prospettiva alle riunioni dei commissari di contea, dato il background di Goffena e Turley nell’allevamento di allevamenti, ha detto, ma le minuzie del bilancio della contea saranno nuove per lui.

“Non sono affatto un esperto in nessuna di queste cose”, ha detto.

Alcuni temono che, con la miniera alle prese con una causa legale, un mercato globale del carbone imprevedibile e il futuro incerto del Crow Revenue Act, i commissari non possano permettersi di perdere slancio nei loro sforzi per attirare nuove industrie nell’area.

La vittoria di Olson alle primarie “riporterà (la pianificazione della diversificazione economica) a lungo termine”, Nicole Borner, ex commissaria della contea di Musselshell, che pensa che Olson sia stato scelto personalmente dalla Signal Peak Energy per candidarsi e non è informata su ciò che il lavoro comporta.

“Avremo sempre solo qualche briciola per risolvere alcuni problemi”, ha detto. “Non saremo mai in grado di rimediare ai quarant’anni precedenti in cui siamo stati nel pieno della crisi del carbone e le nostre infrastrutture sono letteralmente crollate”.

Olson probabilmente correrà incontrastato alle elezioni generali.

Nel restante tempo in carica, Pancratz ha affermato che continuerà a spingere per la diversificazione economica nella contea di Musselshell. Non nutre alcuna animosità nei confronti di Olson, che definisce Pancratz “un ragazzo meraviglioso”. Invece, si rammarica di non aver affrontato le preoccupazioni sulla sua posizione sulla miniera prima nel corso della campagna. Ma crede che l’influenza politica e sociale di Signal Peak Energy – la società gestisce un ente di beneficenza nella regione – sia ciò che ha influenzato le elezioni.

“Non si può dire nulla che implichi anche lontanamente che si sta cercando di preparare la contea alla possibilità che le entrate del carbone potrebbero non essere stabili o elevate… C’è questa mentalità secondo cui la contea è in debito con quella miniera di carbone. E il messaggio che ho cercato di diffondere è che è più il contrario”, ha detto Pancratz.

“Personalmente non credo che alla miniera interessi davvero la contea.”