La popolazione in crescita della Sunbelt si trova ad affrontare crescenti rischi climatici

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Alexandre Rossi

Secondo una nuova ricerca, le contee della metà meridionale degli Stati Uniti, in particolare quelle con popolazioni numerose e socialmente vulnerabili, saranno molto più esposte a incendi, siccità e caldo estremo rispetto ad altre parti del paese poiché il clima della regione si riscalderà nei prossimi decenni. dal Servizio Forestale e Risorse per il Futuro degli Stati Uniti.

Il rapporto, “Changing Hazards, Exposure, and Vulnerability in the Conterminous United States, 2020–2070”, si basa sul 2020 Resources Planning Act Assessment del Forest Service, che fa proiezioni di 50 anni sulle condizioni delle risorse rinnovabili nelle foreste del paese.

Nello studio, i ricercatori hanno identificato le contee degli Stati Uniti continentali che sono particolarmente esposte a disastri naturali derivanti dalla scarsità d’acqua, dal caldo estremo e dagli incendi, nonché quelle con popolazioni socialmente vulnerabili. I vari modelli dello studio, basati sui tassi di crescita e di riscaldamento, mostrano che le comunità dall’Arizona alla Florida sono particolarmente a rischio poiché gli stati nella metà meridionale del paese stanno assistendo a un boom demografico, a disuguaglianze di lunga data nelle loro comunità e a crescenti minacce legate al clima.

I modelli danno ai ricercatori, alle agenzie federali e agli stati non solo un’idea di quanto un paese sia a rischio per questi disastri naturali, ma anche di come le comunità che vivono al suo interno potrebbero essere colpite dal continuo spostamento delle persone. Gran parte del rischio per le comunità provenienti da tutti e tre i tipi di disastri naturali derivano dalla crescita della popolazione.

“I decisori devono pensare a qualcosa di più del semplice cambiamento dei paesaggi”, ha affermato la coautrice dello studio Claire O’Dea, leader del programma nazionale del Resources Planning Act Assessment for the Forest Service. “Hanno budget limitati, altre preoccupazioni e compromessi di cui devono tenere conto. Quindi essere in grado di vedere, non solo potenzialmente come le nostre risorse e come questi rischi stanno cambiando, ma come ciò potrebbe potenzialmente influire per il pubblico americano e quali potrebbero essere queste potenziali implicazioni, questo è un altro punto di vista e qualcosa di veramente importante.

Le metropoli della Sunbelt come Phoenix sono in forte espansione da molto tempo e la loro crescita continua, anche se i ritmi sono rallentati negli ultimi anni. Ma la regione è particolarmente vulnerabile alla carenza idrica, al caldo estremo e agli incendi, e ospita molte comunità di colore, famiglie a basso reddito e immigrati, tutti più vulnerabili agli impatti dei cambiamenti climatici.

I ricercatori hanno riscontrato alti tassi di sovrapposizione tra le contee a rischio di aumento dello stress da caldo e di siccità e quelle che hanno popolazioni numerose e vulnerabili. Tra il 31 e il 65% delle contee che dovranno affrontare carenze idriche e tra il 46 e il 68% delle contee che dovranno affrontare stress da caldo entro il 2070 hanno popolazioni sostanzialmente in pericolo. Tali correlazioni hanno chiaramente identificato le contee più a rischio per gli impatti del cambiamento climatico, informazioni potenzialmente preziose per i politici, hanno affermato gli autori.

Ma solo dal 5 al 19% delle contee a rischio di incendi hanno anche popolazioni numerose e vulnerabili.

“Quando si vedono queste proiezioni per un alto rischio di incendi, non si ha una sovrapposizione tra le contee ad alta densità e quelle altamente vulnerabili”, ha detto O’Dea. Ciò porta i decisori a dover valutare dei compromessi, ha affermato: gestire i rischi per le comunità con la popolazione più numerosa o per le comunità più vulnerabili ai loro impatti.

Ma i ricercatori hanno scoperto che le aree esposte ad alto rischio di incendi raddoppieranno tra il 2020 e il 2070, e le aree a rischio medio-alto triplicheranno le loro dimensioni. La tendenza agli incendi più grandi e più caldi continuerà in Occidente, ma crescerà anche nel sud-est. E anche la popolazione esposta a questi incendi crescerà sostanzialmente, da 2 milioni di persone nel 2020 a un valore compreso tra 9 e 20 milioni entro il 2070.

Storicamente, gli incendi nel sud-est sono stati generalmente piccoli e rapidamente domati a causa della densità di popolazione della regione, pur essendo limitati da brevi stagioni secche, a differenza dell’Occidente. Lì, gli incendi sono meno comuni ma più grandi grazie ai vasti spazi aperti e alle condizioni aride della regione, che sono aumentate solo negli ultimi anni a causa dei cambiamenti climatici.

Ma con stagioni sempre più calde e secche, la metà orientale del paese è teatro di un numero maggiore di incendi. Di conseguenza, nell’ultimo mese, centinaia di persone hanno dovuto evacuare le proprie case a New York. Secondo i ricercatori, si tratta di un problema destinato a crescere e che riguarderà soprattutto le comunità del sud-est.

“Gli americani vedono gli incendi come un problema occidentale, e questo sta diventando sempre meno vero”, ha affermato Morgan Varner, scienziato senior e direttore della ricerca presso Tall Timbers, un gruppo di ricerca del sud-est con sede a Tallahassee, in Florida, concentrato sugli incendi.

Il sud-est è un ecosistema a rischio di incendio che vede sempre più persone spostarsi al suo interno, ha affermato, il che aumenta la pressione sulla natura e mette più persone a rischio a causa degli incendi e dei loro impatti.

Un altro motivo di preoccupazione per gli incendi nella regione, affermano Varner e gli autori dello studio, è la differenza nella proprietà dei terreni. In Occidente, molti degli enormi incendi scoppiati negli ultimi dieci anni si sono verificati su terreni pubblici di proprietà del servizio forestale degli Stati Uniti o di altre agenzie federali e statali. Ma nel sud-est, la maggior parte del territorio è di proprietà privata, il che rende più difficile la gestione e la prevenzione degli incendi. È anche una regione più densamente popolata rispetto all’Occidente.

Sebbene il sud-est sia particolarmente vulnerabile, alcune contee in tutto il paese vedranno aumentare la carenza d’acqua, lo stress da caldo e gli incendi. Entro il 2070, la siccità nel sud-ovest del Texas, nel sud della Louisiana e in ampie zone del New Mexico e dell’Arizona si intensificherà, mentre altri milioni di persone in tutto il paese saranno esposte allo stress da caldo. Il cambiamento climatico sta determinando l’aumento dei rischi, ma lo sono anche i tassi di crescita della popolazione in quegli stati.

“L’informazione più importante da trarre da questa situazione non è tanto dove questi eventi accadono adesso, ma come cambieranno in futuro”, come le nuove regioni che saranno colpite da incendi più frequenti e le comunità con grandi e vulnerabili comunità particolarmente a rischio a causa dei disastri naturali studiati, ha affermato Dave Wear, autore principale del rapporto e membro senior di Resources for the Future. “Poi potremo iniziare a chiederci come potremmo indirizzare le attività di mitigazione e affrontare questi problemi in anticipo”.

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