Per molte persone, il concetto di volo spaziale può far emergere un fascino quasi infantile nascosto nel profondo di loro. È sorprendente che, anche quando così tante domande sul nostro pianeta devono ancora trovare risposta, siamo in grado di legare gli esseri umani alla fine di un’esplosione controllata e di lanciarli nel profondo abisso che è lo spazio (e riportarli indietro sani e salvi). Gli astronauti non sono certamente immuni alla portata di questa esperienza e sono noti per essere influenzati da qualcosa chiamato “effetto panoramica”, che comprende l'”emozione travolgente” che possono provare scrutando la Terra dallo spazio.
“È sorprendente che siamo in grado di legare gli esseri umani alla fine di un’esplosione controllata e di lanciarli nel profondo abisso che è lo spazio”
Per decenni, questa esperienza è stata limitata a pochi individui selezionati che sono stati abbastanza fortunati (o sfortunati, a seconda della tua opinione personale) da essere scelti come astronauti. Ma ora, questo potrebbe cambiare. I voli spaziali commerciali, che un tempo sembravano lontani decenni, sono ora una realtà. Le aziende private sono state a lungo coinvolte nello sviluppo di veicoli spaziali, ma erano commissionate dal governo. Questo ha portato all’uso di veicoli spaziali privati come mezzo per un servizio di trasporto privato di merci nello spazio, come dimostrato da aziende come SpaceX di Elon Musk. Ora, abbiamo voli spaziali privati non solo utilizzati per il trasporto merci, ma anche per il turismo spaziale, come dimostrato dai lanci di prova di veicoli spaziali di Blue Origin (fondata da Jeff Bezos) e Virgin Galactic (fondata da Richard Branson). Ma è una buona idea? Lo spazio dovrebbe essere aperto alle masse?
Ci sono senza dubbio molte persone in tutto il mondo che sognano di andare nello spazio, me compreso, e che coglierebbero qualsiasi opportunità di poterlo fare. Solo circa 600 persone hanno viaggiato nello spazio e, per arrivarci, la maggior parte ha dovuto intraprendere programmi di addestramento per astronauti gestiti dal governo, ardui ed estremamente competitivi, con rigidi requisiti sanitari. I voli spaziali commerciali potrebbero consentire alle persone di andare nello spazio come una vacanza, anche se forse per meno tempo. Le persone con condizioni di salute che di solito impedirebbero loro di partecipare all’addestramento per astronauti, come l’asma, potrebbero avere l’opportunità di godersi lo spazio su un piano di parità con i loro coetanei.
Anche la scienza trarrebbe grandi benefici dai viaggi spaziali commerciali. La ricerca nello spazio è stata condotta principalmente da astronauti qualificati, che possono trascorrere molto tempo a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), ad esempio, per condurre i loro esperimenti. Finora sono stati condotti migliaia di esperimenti sulla ISS, spesso concentrandosi sull’impatto della mancanza di gravità sul mondo naturale e fisico. Con i voli spaziali commerciali, il requisito di addestrare un numero limitato di astronauti per condurre ricerche non rappresenterebbe più un problema. Esperimenti più brevi potrebbero essere condotti da scienziati che viaggiano brevemente su voli spaziali commerciali, consentendo di condurre un volume maggiore di ricerche. Se i voli spaziali commerciali si estendessero a pianeti diversi, le missioni di ricerca potrebbero seguire l’esempio.
“I voli spaziali commerciali potrebbero consentire alle persone di andare nello spazio come se fossero in vacanza”
L’era spaziale ha presumibilmente raggiunto il suo apice a metà del secolo scorso, con i programmi spaziali di grande successo degli Stati Uniti e dell’URSS che hanno portato gli esseri umani in orbita e poi sulla Luna. Da allora, i finanziamenti governativi per i viaggi spaziali sono diminuiti, nonostante ci sia ancora molto da scoprire. L’introduzione dei voli spaziali commerciali potrebbe consentire alle organizzazioni di ricerca di condurre i propri studi nello spazio senza dover dipendere dai voli spaziali gestiti dal governo.
D’altro canto, non sorprende che le persone possano essere titubanti riguardo ai voli spaziali commerciali. Innanzitutto, lo spazio è pericoloso; è spietato, e un passo falso può portare a una potenziale catastrofe. È molto impegnativo per il corpo umano, il che giustifica i severi requisiti di salute e forma fisica stabiliti dai programmi di allenamento. Se qualcuno si ammala nello spazio, non c’è molto che si possa fare per lui. Ci sono anche preoccupazioni riguardo al crescente accumulo di detriti spaziali, che può rappresentare una minaccia significativa. Decine di migliaia di grandi frammenti di detriti provenienti da precedenti missioni spaziali stanno già orbitando attorno alla Terra, il che potrebbe potenzialmente danneggiare i veicoli spaziali e la ISS, quindi la regolamentazione di qualsiasi ulteriore lancio di veicoli spaziali è fondamentale.
L’inquinamento sotto forma di detriti spaziali non è l’unica preoccupazione dei voli spaziali; più vicino a casa, il lancio di veicoli spaziali è inquinante di per sé. Il carburante per razzi spesso utilizza idrogeno liquido, e quindi i fumi di scarico risultanti sono solitamente costituiti da vapore acqueo pulito. Tuttavia, ottenere l’idrogeno in primo luogo può essere inquinante, spesso richiedendo combustibili fossili. In un momento in cui l’attenzione è così pesantemente rivolta alla protezione dell’ambiente, si potrebbe sostenere che lanciare più razzi non sia l’ideale.
Infine, sebbene i voli spaziali commerciali possano aumentare la possibilità che i civili vadano nello spazio, non lo rendono necessariamente più fattibile per le masse. I prezzi dei biglietti per il turismo spaziale sono alle stelle, con un posto su un volo spaziale della Virgin Galactic che costa 450.000 $, non esattamente spiccioli per una famiglia media. Con le disparità di ricchezza sempre evidenti, soprattutto dopo la tensione finanziaria imposta alle persone dalla pandemia di COVID-19, vedere miliardari partire per lo spazio e persino ringraziare dipendenti e clienti per aver “pagato” per l’esperienza, può suscitare un bel po’ di critiche.
Quindi, i voli spaziali commerciali sono sicuramente una questione controversa, ma potrebbero anche migliorare drasticamente la nostra conoscenza di come funziona il mondo, e persino l’universo. Probabilmente mancano ancora diversi decenni prima di vedere gli umani atterrare su pianeti diversi, ma i voli spaziali commerciali potrebbero portarci lì solo qualche anno prima.
