Secondo l’Electricity Reliability Council of Texas (ERCOT), l’operatore della rete statale, la “rapida esplosione” di utenti di grandi carichi che cercano di connettersi alla rete elettrica del Texas si sta sviluppando più velocemente di quanto la pianificazione tradizionale della trasmissione possa gestire.
Non molto tempo fa, collegare fabbriche e altre grandi strutture commerciali alla rete era una questione di domanda e crescita prevedibili. La rete doveva mantenere solo una riserva minima di capacità di trasmissione per assorbire i cambiamenti e allo stesso tempo bilanciare i costi per i contribuenti.
Ma l’enorme volume della domanda di energia da parte di grandi data center, in particolare quelli che servono l’intelligenza artificiale, richiede un adeguamento dei processi di pianificazione per mantenere la rete affidabile, ha detto Kristi Hobbs, vicepresidente della pianificazione dei sistemi e della meteorologia di ERCOT, la scorsa settimana in una riunione della Public Utility Commission of Texas (PUC).
Nel settembre 2024, ERCOT stava monitorando 56 gigawatt di richieste di interconnessione di grandi carichi. Ora, quel numero è quasi quadruplicato arrivando a 205 gigawatt. Gli esperti di energia si affrettano a sottolineare che l’interconnessione richiesta non è una garanzia che la costruzione avrà luogo e che 205 gigawatt sono un numero enorme, più del doppio del picco di domanda record di ERCOT di 85,5 gigawatt nell’agosto 2023.
Tuttavia, ERCOT ha il compito di pianificare la trasmissione e di garantire che possano servire in ogni momento sia i clienti esistenti che quelli in arrivo, ha affermato Hobbs.
Prima della crescita esplosiva dei data center per alimentare l’intelligenza artificiale, il cloud computing e le criptomine, un aumento della domanda di energia derivante, ad esempio, dalla crescita residenziale, significava che il carico sarebbe stato distribuito in tutto lo stato. Il Texas, lo stato più grande degli Stati Uniti continentali, vede ora una domanda completamente diversa.
“Quando si considerano le aziende che vogliono venire a consumare più energia delle città in un unico luogo, è difficile prevederlo e pianificarlo per il futuro”, ha detto Hobbs a proposito della crescente domanda di elettricità dello stato.
Di conseguenza, ERCOT sta cercando di garantire ai grandi utenti di energia in entrata un’interconnessione più rapida se sono disposti a impegnarsi a ridurre il consumo di energia dalla rete durante determinate condizioni di rete o di trasmissione. La cooperazione con le chiusure aiuterebbe l’operatore della rete a incorporare data center più grandi sulla rete mentre ERCOT lavora per colmare gli aggiornamenti della rete e i miglioramenti delle risorse e del carico, ha affermato Hobbs.
Se gli utenti di grandi carichi si impegnassero a ridurre la propria potenza di rete quando la capacità diminuisce, ciò darebbe a ERCOT maggiore certezza e capacità di fornire una previsione di come funzioneranno i grandi carichi, ha affermato Hobbs. Le aziende stanno aggiungendo la propria energia attraverso la propria centrale elettrica in loco? O un accordo energetico privato con un’azienda di servizi pubblici? O generatori di riserva?
Il gestore della rete sta ora monitorando 205 gigawatt di richieste di interconnessione di grandi carichi. Oltre il 70% dei 205 gigawatt delle attuali richieste di interconnessione di grandi carichi provengono da data center e un altro circa 10% proviene da miniere di criptovaluta. Si tratta di un salto enorme rispetto ai 56 gigawatt di poco più di un anno fa, secondo gli ultimi dati di ERCOT.
Molte di queste richieste di interconnessione di grandi carichi degli ultimi 12 mesi superano un gigawatt per sito. È l’equivalente che ogni progetto richieda la metà dell’energia prodotta dalla diga di Hoover. Inoltre, questi data center desiderano essere collegati rapidamente alla rete. Le richieste da parte dei grandi utenti di energia di essere online entro il 2030 – entro cinque anni – sono aumentate del 227% rispetto allo scorso anno.
“Lo stato vuole questi grandi carichi qui”, ha detto il presidente della PUC Thomas Gleeson. “Vogliamo agganciarli, portarli qui e avere un posto dove andare.”
Poiché la crescente presenza di data center ha riconfigurato il panorama energetico e di rete dello stato, c’è tensione sull’ignoto sia da parte dei partiti commerciali che dei regolatori. Gli sviluppatori con progetti da miliardi di dollari si lamentano del cambiamento del panorama normativo e i pianificatori della rete temono che il loro ruolo di garantire l’affidabilità sia ostacolato dall’incertezza su quanta energia utilizzeranno effettivamente questi progetti e su come funzioneranno queste strutture.
ERCOT sta inoltre valutando la possibilità di modificare le proprie procedure di pianificazione con i servizi pubblici valutando più progetti proposti in un unico studio.
L’attuale sistema di pianificazione una volta funzionava bene. L’ERCOT e le aziende di pubblica utilità concordano innanzitutto l’ambito dello studio. Quindi, quando un’azienda di grandi carichi firma un accordo con un’azienda di servizi pubblici e inizia la costruzione, il progetto dell’azienda diventa parte dei modelli di pianificazione di ERCOT e viene utilizzato negli studi futuri per i carichi futuri che desiderano connettersi. Una volta terminata la costruzione ed è il momento di compiere i passi finali per portare il progetto online, ERCOT e l’ente pubblico si incontrano di nuovo per ottenere l’approvazione finale prima che il grande carico inizi a consumare energia sulla rete.
Questo processo, ha detto Hobbs, è stato creato quando c’erano da 40 a 50 carichi di grandi dimensioni sul sistema distribuiti in tutto lo stato. Ma con oltre 360 richieste di interconnessione al momento, il sistema di pianificazione potrebbe aver bisogno di alcuni lavori di ristrutturazione, ha affermato.
“Dobbiamo esaminarlo in modo da poterli collegare in modo affidabile”, ha detto Hobbs. Il gestore della rete deve garantire, prima che questi grandi carichi siano collegati, che i rischi siano stati affrontati.
Una preoccupazione è se i data center possano “passare” o rimanere connessi quando la rete subisce disturbi di tensione o frequenza. Si teme che alcuni utenti con carichi elevati non siano in grado di gestirlo. La maggior parte dei data center sono progettati per disconnettersi dalla rete durante un disturbo per evitare la corruzione o la perdita di dati e passare all’alimentazione di backup. Ma un’improvvisa perdita di un grosso carico sulla rete potrebbe portare a interruzioni più ampie.
“Dobbiamo assicurarci di avere i giusti requisiti in atto e stiamo prendendo le dovute precauzioni per proteggere le loro attività, così come i loro vicini”, ha affermato Hobbs.
Come integrare l’elenco delle aziende con grandi carichi in attesa di entrare in rete e pianificare la relativa trasmissione sarà ancora argomento di discussione sia privatamente che pubblicamente, ha affermato Gleeson del PUC. “Dobbiamo capirlo.”
Il PUC vuole chiarezza sulle richieste in corso. Gleeson ha affermato che una società ha iniziato il processo di interconnessione nel primo trimestre del 2024 ed era ancora nel limbo, incerta su quanto tempo avrebbe richiesto il processo di approvazione.
“Dobbiamo sforzarci di dare loro un po’ più di certezza su quale potrebbe essere la possibile sequenza temporale”, ha detto Gleeson.
Il Texas è orgoglioso della sua velocità in questi processi, ha affermato Courtney Hjaltman, commissario del PUC. Vuole continuare a dire che si trova in una delle regioni più veloci per l’interconnessione, ha detto.
Hobbs ha affermato che la costruzione della capacità di trasmissione richiede tempo e che il processo di studio ne costituisce una parte breve ma importante. Affrontare le preoccupazioni relative alla pianificazione della trasmissione, all’affidabilità della rete e alla velocità delle procedure richiederà un approccio articolato, ha affermato Hobbs.
“Non penso che ci sia una soluzione: non esiste una soluzione miracolosa”, ha detto Hobbs.
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