Verso le 4:30 di sabato mattina, l’Inghilterra ha perso le ceneri. Ciò significa che non vincono l’urna dal 2015. Peggio ancora, il punteggio netto di 18 Ashes Tests Down Under dalla vittoria nel 2010/11 è un serrato 16-0 e due magri pareggi. Tornare indietro e scoprire l’ultima vittoria dell’Inghilterra nella serie in Australia prima dell’11/10 ti riporterebbe alla squadra vittoriosa di Mike Gatting nel 1986/7.
Anche se l’Inghilterra entrerà inevitabilmente in crisi dopo l’umiliazione di quest’inverno, essere sconfitta in Australia non è un nuovo minimo. È in linea con uno status quo di sconfitta che dura da 40 anni.
Particolarmente frustrante in questa porzione di delusione, tuttavia, è che la squadra inglese ha del potenziale. Durante la preparazione, sembrava che le stelle si stessero allineando per l’Inghilterra. Gli infortuni di Cummins e Hazelwood, il tempestivo ritorno di Archer e Wood e la promessa mostrata durante l’estate contro l’India hanno dato ai tifosi inglesi, me compreso, ragioni per credere. All’inizio di novembre mi avreste potuto sorprendere a difendere la stravagante affermazione di Stuart Broad secondo cui questa era la migliore Inghilterra e la peggiore Australia dal 2010/11.
“Iper-fissarsi su queste occasioni mancate sul campo significherebbe perdere il problema molto più fondamentale”
Per i momenti fugaci della serie, questo potenziale è emerso. Quando l’Inghilterra condurrà l’autopsia del test di Adelaide, molti attireranno l’attenzione sulle catture perse e sui problemi tecnologici che andarono contro di loro. Nel primo inning, Harry Brook ha perso un’occasione relativamente semplice per eliminare Khawaja al quinto. A parità di condizioni, questo costò all’Inghilterra ben 77 punti; punti che avrebbero potuto ridurre il margine di sconfitta a soli cinque. Si farà ancora di più del secolo di Carey, reso possibile da un calo di Brydon Carse a 52 e da un fallimento tecnologico a 72 (una questione completamente diversa da discutere). Le catture perse hanno schiacciato lo slancio dell’Inghilterra per tutta la serie.
Detto questo, fissarsi eccessivamente su queste occasioni mancate in campo significherebbe perdere il problema molto più fondamentale: l’Inghilterra ha costantemente sprecato opportunità con la mazza.
Finora nella serie, l’Inghilterra ha ottenuto un buon ritorno di 21 punteggi da 30+. Questa dovrebbe essere la parte più difficile dell’inning per sopravvivere. Per fare 30, devi resistere allo slancio del wicket precedente, entrare e iniziare a mettere punti sul tabellone. Un battitore di alta classe, essendo arrivato a 30, dovrebbe cercare di realizzare un punteggio vincente.
In netto contrasto, tuttavia, l’Inghilterra ha ottenuto solo otto punteggi da 50+. Ciò significa che 13 volte su 21 un battitore ha lottato duramente per entrare, ma è stato licenziato senza incassare minimamente. Fondamentalmente, Joe Root rimane l’unico centurione inglese questo inverno. Nonostante abbia effettuato un numero notevolmente inferiore di partenze da 30+, l’Australia ha ottenuto 12 punteggi da 50+ e 3 secoli. Ciò include il mostro 153 di Travis Head, che alla fine vinse loro la partita ad Adelaide. In breve, gli australiani sono stati cinici.
Facendo il punto nel Test Match Special, Andy Zaltzman sottolinea che questo problema è più diffuso per l’Inghilterra contro l’Australia. Cita la pressione degli Ashes e la profondità dell’attacco del bowling australiano. Sebbene l’Australia abbia giocato bene, questa incapacità di convertire grandi punteggi sembra più una barriera mentale. Dei 20 wicket che l’Inghilterra ha perso ad Adelaide, ci sono stati molti bowling di alta qualità che hanno rimosso i battitori all’inizio del loro inning. Ma se ti concentri sui wicket che l’Inghilterra ha perso una volta che il battitore si è stabilito a nord di 30, è una storia di autodistruzione.
Nel secondo inning, quello di Brook è stato probabilmente l’espulsione più brutta. Ha provato a colpire la pelle durante una spazzata inversa, solo per perdere il moncone della gamba a causa di Nathan Lyon. Zak Crawley ha battuto bene per i suoi 85 ma inspiegabilmente ha giocato tutto intorno a una consegna di azioni da parte dell’off-spinner.
“Tecnicamente, Travis non è una spanna sopra le luci principali dell’Inghilterra”
Il peggiore di tutti era Smith. Dopo aver combattuto con Jacks nell’ultima sessione del giorno 4, Smith sembrava a suo agio per 20 over nel quinto giorno. Quando l’Australia ha preso la nuova palla, ha eliminato quattro confini di fila. Poi è andato per un quinto. Tentando di lanciare Starc oltre l’angolo della mucca, Smith lanciò una facile presa a metà del wicket e ogni ragionevole speranza fu persa. L’Australia ha giocato bene per tutta la partita, ma Smith, che ha assistito a uno dei più grandi secoli di contropiede di Ashes, alla fine si è tirato fuori.
Avendo perso la serie in 11 giorni, si sarebbe tentati di dire che l’Inghilterra semplicemente non era abbastanza brava, ma la mancanza di abilità non è una spiegazione in una squadra con un potenziale così alto. I battitori hanno dimostrato di essere abbastanza bravi tecnicamente per entrare, ma non abbastanza forti mentalmente per segnare punti decisivi.
Tecnicamente, Travis non è una spanna sopra le luci principali dell’Inghilterra, e il suo approccio è paragonabile. Ma Head ha un gioco mentale che gli ha permesso di fare la differenza in due test su tre, mentre Brook continua a uscire negli anni ’30. Darren Lehman, l’uomo che ha allenato l’Australia vincendo 5-0 contro l’Inghilterra nel 2013/14, ha commentato che Brook ha tutta la tecnica ma deve sviluppare la forza mentale per battere per 6 ore. Con le possibili eccezioni di Root e Ben Stokes, ciò vale per l’intera squadra.
Allora cosa succede adesso a Bazball? Non dovrebbe essere buttato via in blocco, e sembra improbabile che lo sia, ma è necessaria una resa dei conti.
La misura definitiva di una delle migliori squadre di Test è come si comporta in casa e in trasferta contro le altre grandi squadre. Ciò significa India e Australia. Convenientemente, l’Inghilterra ha giocato serie di cinque partite in casa e in trasferta contro entrambe le squadre nell’era del Bazball. In entrambi i casi, hanno pareggiato in casa e perso in modo convincente in trasferta. Il punteggio netto contro l’India è un 6-3 poco lusinghiero, mentre l’Australia è in vantaggio di 5-2 con due partite da giocare.
“Giocare come Baz non significa attaccare incondizionatamente, ma giocare sempre con l’intento di attaccare”.
La mia semplice tesi è che per battere le migliori squadre, l’aggressività dell’Inghilterra deve essere più intenzionale. Bazball è modellato sull’allenatore Brendon “Baz” McCullum, un giocatore di cricket che ha sempre cercato di attaccare, ma raramente era ingenuo. Giocare come Baz non significa attaccare incondizionatamente, ma giocare sempre con l’intento di attaccare.
Quando l’Inghilterra spinge i giocatori di bowling sulla difensiva come tattica deliberata, crea un caos alimentato dalla pressione che apre nuove possibilità. Quando lo fanno in modo reattivo, quando diventa unidimensionale, a quale pressione sono realmente sottoposti i giocatori di bowling?
Se l’Inghilterra riesce a sviluppare la capacità di battere per un’intera giornata, ma cerca sempre di muoversi attraverso gli ingranaggi, può riformulare Bazball come una strategia deliberata di giocare con intenzione ma farlo correttamente. Questa squadra può mostrare lampi di brillantezza e potenziale, ma per competere contro i migliori al mondo, deve mantenerlo.
La domanda allora è: siamo tornati al punto di partenza? Forse. Forse giocare con intento ove possibile e avere la determinazione di battere a lungo quando necessario è il modo in cui è sempre stato giocato il Test cricket. Ma quello che abbiamo imparato dalle due serie Ashes e dai dieci Test contro l’India è che un approccio unidimensionale non fa vincere una serie di cinque partite.
Questa squadra inglese, sotto l’attuale leadership, ha costantemente dimostrato il potenziale per essere una squadra molto più vincente di quanto non sia in realtà. Ma proprio come non dovrebbero buttare via tutto ciò che rappresenta Bazball dopo questa serie deludente, non possono nemmeno continuare a trascurare l’arte a lungo studiata della mentalità del Test cricket.
