La riserva EO Wilson Land Between the Rivers Preserve dell’Alabama è un “luogo dimenticato dal tempo”

CLARKE COUNTY, Ala.-Nella terra tra i fiumi, anche l’edera velenosa cerca di crescere verticalmente.

Bloccata in una corsa costante contro il tempo e le maree, la vite manda i suoi famigerati grappoli a tre foglie che si estendono verso l’alto come ginocchia di cipresso, nel disperato tentativo di guadagnare abbastanza punto d’appoggio per sopravvivere quando le inondazioni tornano.

“È quasi come una corsa per il sole quando non sei nel ciclo delle inondazioni”, ha detto Mitch Reid, direttore statale di The Nature Conservancy in Alabama. “Ci ricorda sempre quanto dinamici possano essere questi sistemi.”

Per l’edera velenosa probabilmente non funzionerà. Gli alberi più vecchi e più spessi che formano la chioma in alto hanno segni visibili della linea di galleggiamento a 10 piedi o più da terra. Entro marzo, quest’area sarà probabilmente navigabile solo in barca, l’edera sarà allagata o almeno ricacciata sulla terraferma permanentemente asciutta, lontano dalle coste instabili.

Rimarranno in piedi centinaia di alberi – cipressi, querce, sicomori, tupelo, salici e altro ancora – che sono sopravvissuti a decenni se non secoli di inondazioni e hanno radici abbastanza profonde da rimanere in piedi e mantenere il terreno al suo posto, anche quando è sott’acqua.

E ora quel ciclo continuerà ininterrotto per il prossimo futuro.

Questi terreni fangosi profondi, paludi e acquitrini fanno parte di un nuovo tratto di 8.000 acri ora ufficialmente chiamato EO Wilson Land Between the Rivers Preserve, una distesa tentacolare di paludi, acquitrini, ruscelli e foreste non sviluppate nel sud dell’Alabama.

La riserva comprende l’area compresa tra il fiume Tombigbee, che trasporta il deflusso da gran parte dell’Alabama occidentale e del Mississippi, e il fiume Alabama, che prende il suo corso dall’Alabama centrale e orientale, dalla Georgia e da parti del Tennessee.

Questi due enormi fiumi convergono poche miglia a valle, formando il delta Mobile-Tensaw, una delle aree non sviluppate più grandi e selvagge a est del Mississippi.

Reid e colleghi di The Nature Conservancy hanno portato i rappresentanti della EO Wilson Biodiversity Foundation e i donatori locali alla riserva in un soleggiato venerdì mattina per un giro in barca e un’escursione intorno alla nuova riserva.

“Gli uccelli cantano, stiamo guardando un falco pescatore volare con noi, i pesci saltano fuori dall’acqua”, ha detto Reid dopo il viaggio. “Si sentono le raganelle sopra il motore della barca. Sembrava davvero di essere nella vecchia Alabama, un posto dimenticato dal tempo.”

TNC ha acquistato il terreno per la conservazione nel 2023 utilizzando i fondi donati dal Collettivo Holdfast della Patagonia e altri, e ora ha intitolato la riserva a Wilson, il famoso autore e scienziato che ha vinto due premi Pulitzer per la saggistica e ha reso popolare il termine e il concetto di biodiversità.

Wilson ha sviluppato il suo amore per la natura e la comprensione dei sistemi naturali da ragazzo esplorando il Delta, e ora un’ampia fascia di quello spazio naturale non sviluppato porta il suo nome.

Paula Ehrlich, presidente e amministratore delegato della EO Wilson Biodiversity Foundation, ha lavorato con Wilson per 15 anni prima della sua morte nel 2021 e ha affermato che Wilson avrebbe colto al volo l’opportunità di preservare questa terra.

“Questo posto gli stava straordinariamente a cuore”, ha detto Ehrlich dopo aver visitato la riserva. “È il tipo di posto che da ragazzo ha trasformato il suo rapporto con la natura e gli ha permesso di immaginare di poter fare la differenza nel mondo.”

Alla fine di settembre, il terreno vicino al bordo del fiume è costituito da una spessa crosta di fango con profonde crepe, che riflettono la recente mancanza di precipitazioni. Per lo più è abbastanza stabile da sostenere il peso corporeo di una persona, anche se ha una sensazione spugnosa che spinge contro il fondo degli stivali mentre cammini.

Spessi strati di rami, bastoni e altri detriti fluviali si accumulano tra alcuni tronchi d’albero, depositati da qualche parte a monte. Gli uccelli canori cantano dagli alberi e aironi, garzette e falchi pescatori pattugliano le acque per il loro prossimo pasto.

“Ho sempre ricordato che posto straordinariamente tranquillo sia questo, come entrare in una spa”, ha detto Ehrlich. “E rivisitare quella sensazione nello spirito di pensare a Ed e a cosa penserebbe di questo, è davvero commovente per me.”

Gli alberi più piccoli sono abbastanza vicini tra loro, con tessitori di sfere di seta dorata da quattro pollici e altri ragni che tessono ragnatele tra di loro. I vecchi giganti sono distanziati molto di più, rendendo facile passeggiare attraverso la loro ombra screziata.

E nella riserva ci sono alcuni enormi alberi secolari, alcuni dei più grandi dell’Alabama. Un cipresso calvo all’interno della riserva è ufficialmente elencato come il cipresso più grande dell’Alabama, secondo la Commissione forestale dell’Alabama, che compila un elenco di “alberi campione” utilizzando un punteggio che include l’altezza, la circonferenza e la diffusione della corona di varie specie autoctone. Il cipresso della riserva ha anche il punteggio più alto di qualsiasi specie, quindi potrebbe essere considerato l’albero più grande dell’Alabama.

Keith Tassin, vicedirettore statale per la Nature Conservancy in Alabama, ha detto che una massiccia quercia di Nuttall che abbiamo visitato durante il viaggio era più grande di quella ufficialmente elencata nel registro, e probabilmente diventerà il nuovo campione statale una volta che la Commissione forestale avrà convalidato il punteggio. L’attuale campione della quercia Nuttall si trova in una parte diversa della riserva.

“Abbiamo visto quanto fosse gigantesca la quercia di Nuttall, e ci rendiamo conto che, se lasciamo che questo sistema, e sistemi come questo, prosperino, quanto bene possono fare per noi, dal punto di vista del carbonio al mantenimento del fango”, ha detto Reid. “Scendemmo dalla barca e potevi vedere depositi di fango spessi secoli.”

Lo sviluppo del terreno o la raccolta degli enormi boschi di latifoglie sarebbe difficile ma non impossibile. La nuova riserva Wilson era precedentemente di proprietà di un’azienda di legname per un potenziale raccolto. Quando TNC acquistò il terreno, Reid disse che i precedenti proprietari avevano preso in considerazione la possibilità di vendere il terreno a un operatore di una fabbrica di pellet.

Il Delta, e la terra appena sopra di esso, è una distesa lunga circa 30 miglia e larga 12 miglia di terra quasi totalmente non sviluppata dalla convergenza dei fiumi fino alla foce della Baia di Mobile, che sfocia nel Golfo del Messico. È pieno di paludi, bayous, torbiere e zone umide, la maggior parte delle quali è accessibile solo in barca.

L’area è stata soprannominata l’Amazzonia del Nord America, o semplicemente l’Amazzonia americana, per l’incredibile varietà di specie selvatiche al suo interno. Ehrlich ha affermato che il Delta è un ottimo esempio di territorio che dovrebbe essere preservato per il bene dell’umanità.

Nel suo libro del 2016 “Half-Earth: Our Planet’s Fight for Life”, Wilson ha sostenuto che per evitare l’incombente crisi di estinzione, metà della terra e del mare sulla Terra dovrebbero essere protetti.

Lo ha definito un obiettivo “lunare”, poiché solo il 15% circa dell’habitat terrestre è attualmente protetto. La fondazione sta ora lavorando per raggiungere questo obiettivo compilando un indice di protezione delle specie per aiutare a identificare alcune delle aree più cruciali e ricche di specie per la conservazione. Ciò include luoghi come il Mobile-Tensaw Delta.

“È una risorsa straordinaria da avere a portata di mano in questo momento mentre stiamo pensando a cosa dobbiamo veramente fare e dove”, ha detto Ehrlich dell’indice delle specie. “E questo luogo particolare è un modello per quelli che chiameremmo luoghi per un futuro di Mezza Terra, luoghi che hanno una biodiversità straordinaria che non è importante solo per le persone che vivono lì, ma per la protezione degli habitat di quelle specie a livello globale.”