La scienza nell’arte può aiutare la restituzione di oltre 100 statue saccheggiate ancora a Cambridge, afferma il dirigente del Fitzwilliam Museum

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Alexandre Rossi


Scienza e arte: una fredda, analitica, razionale; l’altra calda, emotiva, commovente. Almeno, è così che possono sembrare, come se fossero le estremità opposte di uno spettro molto ampio. Ma in realtà, le due sono fondamentalmente e inestricabilmente collegate: la scienza sostiene l’arte mentre l’arte informa la scienza, in modi che possono facilmente passare inosservati se non si guarda.

Università ha parlato con il vice direttore della divisione Conservation and Science del Fitzwilliam Museum, la professoressa Erma Hermens. È anche direttrice dell’Hamilton Kerr Institute, dedicato alla conservazione dei dipinti su cavalletto. Il Fitzwilliam, l’Hamilton Kerr Institute, la University Library e il McDonald Institute for Archaeological Research collaborano nel Cambridge Heritage Science Hub (CHeriSH), un consorzio che ha potenziato la collaborazione nella ricerca scientifica sul patrimonio nell’Università.

“È importante rendersi conto che non puoi semplicemente rimandarli indietro, devi aiutarli”

L’Hamilton Kerr Institute ospita anche due archivi di produttori di colori del XIX e XX secolo: C. Roberson & Co e Winsor & Newton. L’istituto ha fornito materiali dagli archivi, come cartelle colori, pigmenti e scatole di colori, al COLORE: Arte, Scienza e PotereR mostra al Museo di Archeologia e Antropologia (che terminerà il 23 aprile 2023), che esplora la nostra percezione del colore in “modi entusiasmanti e inaspettati”.

La scienza contribuisce alla conservazione e alla ricerca artistica in molti modi. Hermens ha sottolineato alcune tecniche chiave che sono state consolidate da tempo. La fotografia ad alta risoluzione che utilizza la luce UV indica la presenza di vernice, ritocchi o pigmenti specifici che “fluorescono” in modi diversi. La radiografia a raggi X consente la visualizzazione di strutture interne e, insieme alla fotografia a infrarossi, può indicare sottopitture, disegni o schizzi che non possono essere visti a occhio nudo. Le tecniche più recenti offrono una visione ancora più dettagliata. La scansione a fluorescenza a micro-raggi X dei dipinti, ad esempio, invia un piccolo fascio di raggi X attraverso un dipinto per generare mappe elementari di, ad esempio, piombo, rame e ferro che corrispondono a pigmenti come il bianco di piombo o pigmenti di terra contenenti ferro come l’ocra. Questi metodi di analisi possono essere utilizzati per smantellare la pratica di studio del pittore, rivelando spesso dettagli non visibili che potrebbero altrimenti essere trascurati.



Negli ultimi decenni, i campi delle arti e della scienza sono diventati più interconnessi attraverso la storia tecnica dell’arte, con scienziati che lavorano a stretto contatto con restauratori e storici dell’arte, combinando un’ampia gamma di competenze. Interpretano in modo collaborativo i dati delle analisi scientifiche, aggiungendo la storia ai dati, per dipingere un quadro il più dettagliato possibile quando si tratta della composizione e della storia di un’opera d’arte.



L’Hamilton Kerr Institute fa parte del consorzio CHeriSH con il MAA, che continua a conservare i Benin Bronzes, sculture prese dagli inglesi durante il saccheggio di Benin City, in Nigeria, nel 1897. Hermens ha spiegato che l’Università “deve esaminare di più questi processi di restituzione, la custodia di questi oggetti a Cambridge e il modo in cui facilitiamo la restituzione” ai paesi nativi.

Concentrandosi sui nuovi sviluppi della scienza e sugli approcci alla conservazione per comprendere la storia e l’interpretazione delle opere d’arte, Hermens ha spiegato come la storia tecnica dell’arte, in cui gli storici dell’arte dialogano sempre di più con gli scienziati, possa contribuire a fornire una visione unica della storia dei reperti nelle collezioni del museo, il che, in alcuni casi, può anche contribuire alla comprensione della storia coloniale delle opere d’arte.

“La storia dell’arte tecnica può contribuire alla comprensione della storia coloniale delle opere d’arte”

Hermens osserva: “Esiste un’intera etica della conservazione”. I musei di Cambridge continuano a “impegnarsi negli sviluppi della scienza e nei nuovi approcci alla conservazione”. Continuano a “lavorare su nuovi metodi” e a mantenere “dialoghi con gli scienziati” per supportare la ricerca e la conservazione degli oggetti nelle loro collezioni.

“Conoscere la composizione fisica di un oggetto attraverso analisi scientifiche” può aiutare a comprendere le tecniche pittoriche di Rembrandt e di altri pittori olandesi del XVII secolo e a studiare i processi di degradazione. La sostituzione di diversi prodotti tradizionali con pigmenti sintetici nel XIX secolo è un periodo particolarmente interessante per gli storici dell’arte tecnica a causa di una tavolozza di colori crescente, dell’istituzione della chimica nelle università e di molti cambiamenti nella pratica artistica.

Hermens ha dato un esempio di “smalt” – un pigmento blu ricavato da vetro macinato contenente cobalto, che tende a perdere il suo colore se usato in olio. Tracciare la diffusione dell’uso dello smalto, che sembra aver avuto origine nell’industria vetraria veneziana ed è stato esportato in tutta Europa, ma anche nelle Americhe alla fine del XVI secolo, ad esempio dalla Compagnia delle Indie Occidentali, oltre a essere commerciato tramite la via della seta verso l’Oriente, aggiunge una nuova prospettiva che “guarda molto più globalmente” per comprendere le rotte commerciali, la diffusione della conoscenza dei materiali e le pratiche artigianali di produzione dei pigmenti.

La storia tecnica dell’arte supporta anche il processo decisionale sul trattamento di conservazione, poiché attraverso l’imaging e la ricerca analitica sappiamo sempre di più “esattamente cosa stiamo guardando”. Il Fitzwilliam Museum ha recentemente applicato un metodo di imaging non invasivo, più comunemente utilizzato nelle scienze biomediche, per catturare immagini ad alta risoluzione di tessuti biologici su ceramiche e smalti. Potresti essere stato sottoposto a questa tecnica, chiamata tomografia a coerenza ottica, se ti è mai stata scattata una foto della retina da un oculista. Se non altro, questi strumenti condivisi evidenziano il grado in cui le metodologie di ricerca scientifica e artistica possono sovrapporsi.

Ci sono anche molte opportunità di essere coinvolti nella ricerca presso il Fitzwilliam e l’Hamilton Kerr a vari livelli: oltre a offrire tirocini e un Master in Conservazione della pittura da cavalletto insieme ai tirocini, il Fitzwilliam impiega anche due ricercatori junior e sta reclutando uno scienziato senior, abbracciando questi nuovi sviluppi e collaborazioni tra arte e scienza. Hermens invita inoltre chiunque sia interessato alla collaborazione, studenti e studiosi, a mettersi in contatto.

Questo “impegno con tutti questi nuovi sviluppi nella scienza e nuovi approcci nella conservazione”, come rappresentato anche da CHeriSH, rende Cambridge un ambiente leader a livello mondiale per la ricerca basata su oggetti e collezioni e per la conservazione di manufatti storici.

Hermens afferma che è possibile “guardare un oggetto artistico, porre domande, condurre analisi scientifiche sul processo artistico, saperne di più sui materiali e chiedersi perché l’oggetto è stato realizzato in primo luogo, per chi, quando e, soprattutto, come”. Coinvolgendo i nuovi sviluppi nella scienza del patrimonio e nella storia dell’arte tecnica, nonché nuovi approcci alla conservazione, il team interdisciplinare di ricercatori del Fitz and Hamilton Kerr può aggiungere consistenza e colore al materiale e alle biografie storiche delle opere d’arte.