Nel 2015, una diga di smaltimento dei residui minerari crollò vicino alla città di Bento Rodrigues, nello stato brasiliano di Minas Gerais. Il crollo ha riversato nel paesaggio circa 40 milioni di metri cubi di rifiuti minerari di minerale di ferro, seppellendo villaggi sotto il fango, uccidendo 19 persone e inquinando migliaia di corsi d’acqua lungo il fiume Doce.
Un anno fa, un tribunale federale brasiliano ha assolto le società madri della miniera, Vale in Brasile e BHP in Australia, dalle accuse penali, tre settimane dopo aver annunciato un accordo di 30 miliardi di dollari con il governo brasiliano per pagare i danni.
Ma venerdì l’Alta Corte del Regno Unito ha stabilito che BHP è responsabile del crollo della diga ai sensi delle leggi ambientali e civili del Brasile e potrebbe essere esposta a pagare ancora di più.
“Per noi rappresenta un traguardo molto importante”, ha detto in un videomessaggio Mônica dos Santos, residente a Bento Rodrigues che ha perso la sua casa e i suoi amici nel disastro del 5 novembre 2015. Si tratta di “ritenere BHP responsabile del crimine avvenuto” il 5 novembre.
In una dichiarazione rilasciata a Inside Climate News, il presidente di BHP Americas, Brandon Craig, ha affermato che la società intende presentare ricorso contro la decisione del tribunale e che il Brasile è la sede più appropriata attraverso la quale fornire rimedi. Ha detto che i pagamenti già effettuati attraverso l’accordo transattivo dovrebbero ridurre della metà gli oltre 600.000 ricorrenti nel caso del Regno Unito.
“Il tribunale ha confermato le liberazioni previste in Brasile e 240.000 ricorrenti nell’azione collettiva del Regno Unito che hanno già ricevuto un risarcimento in Brasile hanno firmato le liberatorie complete”, ha affermato Craig.
Lo studio legale britannico Pogust Goodhead ha intentato il caso per conto di circa 620.000 ricorrenti, tra cui privati, aziende e comuni, chiedendo un risarcimento danni fino a 47 miliardi di dollari. Il caso sosteneva che BHP, proprietario al 50% del gestore della miniera Samarco, era stato negligente nel finanziare l’espansione della miniera anche se sapeva che la diga di Fundão era a rischio di crollo. Hanno portato il caso nel Regno Unito perché all’epoca una delle entità giuridiche di BHP era registrata lì.
Caroline Narvaez Leite, direttrice legale di Pogust Goodhead, ha affermato che alcuni ricorrenti che hanno ricevuto denaro dagli accordi in Brasile potrebbero non aver rinunciato ai diritti per tutti i danni subiti e che il risarcimento ai sensi della causa dovrebbe essere valutato caso per caso. Il processo per la valutazione dei danni è previsto per ottobre.
Venerdì, in una decisione di 233 pagine, il giudice Fiona O’Farrell ha stabilito che “il rischio di crollo della diga era prevedibile” e che era “imprudente” da parte di BHP continuare a sollevare la diga dati gli “evidenti segni di contrazione, sterili saturi e numerosi incidenti di infiltrazioni e crepe”. Ha scritto che la società era responsabile anche se non possedeva e gestiva direttamente la diga.
Leite, ha affermato che la decisione è stata rivoluzionaria perché ha segnato la prima volta che una delle società è stata considerata responsabile dal disastro avvenuto 10 anni fa.
“BHP è stata considerata rigorosamente responsabile come inquinatore ai sensi della legge ambientale brasiliana, ma anche per colpa sua, a causa della sua negligenza in relazione al crollo”, ha detto Leite. “Quello che stiamo cercando di fare è ottenere un risarcimento completo e garantire che tutti coloro che hanno subito perdite vengano riparati o risarciti per le perdite specifiche che hanno subito.”
La sentenza dell’Alta Corte arriva mentre i delegati di tutto il mondo si sono riuniti a Belém, in Brasile, per la COP30, i colloqui annuali delle Nazioni Unite sul clima, dove le nazioni trascorreranno due settimane a negoziare un piano globale per ridurre le emissioni di gas serra. Il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha sostenuto le cause ambientali e ha fatto passi da gigante nel ridurre del 50% la deforestazione in Amazzonia. È stato anche criticato per il suo sostegno alle industrie estrattive, inclusa l’approvazione delle trivellazioni petrolifere quest’estate alla foce del Rio delle Amazzoni.
Edson Krenak, uno degli attivisti indigeni brasiliani presenti alla conferenza, ha detto che il suo popolo, i Krenak, continua a essere colpito dalla contaminazione del fiume Doce, che chiamano Watu.
“Abbiamo perso i luoghi tradizionali che le nostre famiglie erano solite visitare, per i rituali, per le preghiere lungo il fiume”, ha detto. “Questi luoghi non sono più sicuri… Riceviamo ancora acqua dai camion, non possiamo ancora piantare in sicurezza i nostri raccolti e far bere ai nostri animali quell’acqua”.
Ha affermato che la regolamentazione degli sterili delle mine continua a essere una delle principali preoccupazioni in Brasile e che riceve regolarmente rapporti su pratiche di gestione negligente da parte delle comunità di tutto il paese.
“Gli sterili in Brasile non sono sicuri. Non sono più sicuri di quanto lo fossero 10 anni fa; sono sempre gli stessi”, ha detto Krenak. “I regolatori e il legislatore non stanno raggiungendo il settore per ritenerlo responsabile e responsabile di chiusure adeguate e sicure”.
Ha detto di aver partecipato a due eventi alla COP30 sugli standard minerari organizzati dall’industria e dalle Nazioni Unite che non consentivano domande al pubblico, incluso uno oggi in cui il disastro delle Marianne e la sentenza del Regno Unito non sono stati menzionati.
“Sono scioccato dal silenzio”, ha detto. “Nessuno ne parla davvero.”
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