La sostituzione dei tubi di piombo tossici potrebbe favorire la creazione di posti di lavoro in Illinois, secondo il rapporto

Questa storia è una partnership tra Inside Climate News, Grist e WBEZ, una stazione radio pubblica che serve la regione metropolitana di Chicago.

L’Illinois è nel mezzo di una crisi sanitaria pubblica. Quasi 1,5 milioni di linee di servizio – i tubi che portano l’acqua potabile alle case e alle aziende – contengono o si sospetta contengano piombo, una neurotossina legata a problemi cognitivi, riproduttivi e cardiovascolari.

Ora, i sostenitori della salute pubblica e della forza lavoro vogliono trasformare il ritardo dovuto da tempo nella sostituzione dei tubi in un motore economico a livello statale, creando fino a 90.000 posti di lavoro in un decennio.

Un recente rapporto propone un piano per sostituire l’incredibile inventario statale di tubi di piombo tossici e creare decine di migliaia di posti di lavoro. Per fare ciò, l’analisi invita i funzionari statali e locali ad accelerare la sostituzione dei tubi per le comunità che hanno sofferto la maggiore esposizione al piombo e a utilizzare i progetti per costruire una forza lavoro locale più diversificata. Sollecita inoltre l’Assemblea generale dell’Illinois a contribuire a colmare un gap di bilancio di diversi miliardi di dollari per la sostituzione dei tubi di piombo.

“Più rimandiamo a prenderci cura delle nostre infrastrutture idriche, più costose diventeranno, più vedremo aumenti delle tariffe dell’acqua per far fronte a questo e più persone si troveranno nella posizione di non avere accesso all’acqua potabile sicura e pulita”, ha affermato Justin Williams, un senior manager del Metropolitan Planning Council, uno dei think tank politici che ha contribuito a sviluppare il piano. “E questa non è una situazione in cui dovremmo trovarci come Stato o regione”.

Diverse altre organizzazioni no-profit regionali e nazionali, tra cui Current, un hub di soluzioni idriche; Elevate, un’organizzazione che lavora su questioni legate all’accessibilità economica dell’acqua e dell’energia; e HIRE360, un gruppo di sviluppo della forza lavoro, hanno lavorato all’analisi.

L’Illinois ha il maggior numero di tubi di piombo del paese. Lo Stato stima di avere 667.000 linee di servizio principali conosciute e altre 820.000 linee sospette. La sola Chicago rappresenta quasi il 30% di questi tubi.

La sostituzione di queste linee di servizio è costosa. In un rapporto del 2022, l’Illinois Environmental Protection Agency ha scoperto che una singola sostituzione della linea di servizio può costare da $ 4.000 a $ 13.000 in tutto lo stato. A Chicago, il prezzo è ancora più alto: i funzionari della città hanno stimato che le sostituzioni costano in media più di 30.000 dollari per linea.

Funzionari statali hanno stimato che la sostituzione di tutti i tubi di piombo noti o sospetti in tutto l’Illinois potrebbe costare tra i 6 ei 10 miliardi di dollari. L’Infrastructure Investment and Jobs Act dell’era Biden, noto anche come legge bipartisan sulle infrastrutture, ha stanziato 15 miliardi di dollari in cinque anni per aiutare gli stati a sostituire i tubi di piombo. Si stima che l’Illinois riceverà circa 1 miliardo di dollari, ma date le esigenze specifiche dello stato, quella cifra “è probabilmente bassa”, ha detto Williams.

A livello nazionale, secondo Emily Simonson, direttrice senior per la leadership e l’innovazione idrica della US Water Alliance, il prezzo per sostituire tutti i tubi di piombo è stimato a oltre 55 miliardi di dollari. Aggiunge che l’Illinois da solo rappresenta il 12% del totale, e lo stato dei Grandi Laghi ne rappresenta quasi la metà.

Il rapporto sostiene che i legislatori statali devono approvare finanziamenti dedicati, sostenuti e prevedibili per colmare il deficit multimiliardario. Senza garanzie a lungo termine, le sostituzioni probabilmente rimarranno inefficienti e subiranno ritardi.

“È un po’ come l’uovo e la gallina: a meno che non si sappia quanti soldi verranno stanziati per questo, quante opportunità si stanno profilando, non aggiungeranno altre persone ai programmi di apprendistato”, ha affermato Jay Rowell, direttore esecutivo di HIRE360.

Utilizzando le proiezioni sulla forza lavoro dell’American Water Works Association e della US Environmental Protection Agency, gli autori del rapporto hanno calcolato che i fondi federali già stanziati potrebbero generare circa 2.000 posti di lavoro diretti e 9.000 posti di lavoro indiretti. Se le legislature colmassero il deficit di finanziamento multimiliardario, queste cifre potrebbero balzare sostanzialmente a 35.000 posti di lavoro diretti e 55.000 posti di lavoro indiretti, per un totale di 90.000 posti di lavoro in un decennio.

“Stiamo richiamando l’attenzione non solo sul problema, ma anche su alcune opportunità per coinvolgere più candidati negli apprendistati”, ha affermato Rowell. “Questo è un problema davvero grosso che necessita di soluzioni molto ponderate e guidate dallo Stato”.

Un pilastro importante del rapporto è la diversificazione del settore edile. Un’analisi della forza lavoro di Chicago ha rilevato che solo il 3,8% degli apprendisti registrati sono donne e solo il 10% sono neri. Per colmare questo divario, il rapporto sostiene la necessità di richiedere ai servizi pubblici e ai comuni di includere requisiti di diversità ed equità nei contratti di progetto.

Gli autori del rapporto sostengono che l’Illinois ha la rara opportunità di affrontare due sfide contemporaneamente: affrontare la sua eredità tossica e gettare al tempo stesso le basi per un’economia più inclusiva. Gli ostacoli finanziari e politici rimangono elevati, ma i sostenitori affermano che il costo dell’inazione è più elevato.

“Siamo l’invidia del mondo in termini di accesso all’acqua potabile”, ha affermato Williams. “Dobbiamo essere amministratori davvero attenti a questo aspetto, e ciò significa investire in questo nello stesso modo in cui investiamo in altre infrastrutture”.