La settimana di maggio del 2023 è stata finora la più divertente della mia vita. Le catastrofiche implosioni del sommergibile Titan e della presidenza dell’Unione hanno offerto ampio intrattenimento a noi sadici su Twitter di Cambridge.
Naturalmente, è abbastanza normale che i politici subiscano cadute ignominiose. Ma gli esploratori hanno evitato questo trattamento, almeno fino a poco tempo fa. Earhart, Mallory, Shackleton, Livingstone e il Capitano Cook erano tutti visti come eroi nel canone tradizionale nonostante la loro morte prematura. Basterebbe dire che i cinque a bordo del Titano non furono canonizzati in questa tradizione, nonostante l’insistenza di OceanGate – la società che costruì il Titano – secondo cui tutti a bordo erano “veri esploratori”. La reazione di Twitter è sembrata essere di travolgente derisione piuttosto che di rispettoso lutto. Il mio suggerimento di sostituire il ballo di maggio di Pembroke a tema nautilus con una veglia a lume di candela di sei ore non è stato preso sul serio da nessuno tranne che dal Mail giornalierala cui caccia all’indignazione reale li ha lasciati aggrappati agli specchi.
Gli esploratori di oggi sono visti nel migliore dei casi come playboy donchisciotteschi e nel peggiore come opulenti narcisisti. Hamish Harding, ex studente di Pembroke, miliardario e sfortunato occupante del Titano, rientra sicuramente nella prima categoria. Avendo fatto fortuna sia nella consulenza informatica che nel commercio di jet privati, i successi di Harding includono un viaggio nello spazio sul razzo “Blue Origin” di Jeff Bezos, un’immersione nella Fossa delle Marianne (il punto più profondo della Terra) e la creazione del primo jet privato regolare. servizio in Antartide.
“Alcuni potrebbero obiettare che gli esploratori di oggi contribuiscono poco alla scienza rispetto ai loro antenati, e avrebbero ragione”
Caviale e blini (immagino) a bordo di un jet Gulfstream sono in contrasto con Roald Amundsen e il suo disperato entourage che mangiano i loro cani da slitta, è vero, ma è interessante considerare come l’esplorazione moderna sia diventata una tale farsa. Non è che l’esplorazione del passato fosse immune dagli stravaganti privilegi di classe che vediamo oggi. Ernest Shackleton proveniva da un ricco background anglo-irlandese di proprietari terrieri. Il suo acerrimo rivale, Robert Scott, era nato membro dell’aristocrazia navale. George Mallory ha studiato privatamente a Winchester ed era un conoscente del gruppo di Bloomsbury. Tornando ancora più indietro, Alexander von Humboldt era figlio di un ciambellano di corte prussiano. Sebbene ci siano state notevoli eccezioni, l’esplorazione è stata in gran parte un gioco da ricchi, anche durante la sua epoca d’oro nell’immaginario collettivo.
Alcuni potrebbero obiettare che gli esploratori di oggi contribuiscono poco alla scienza rispetto ai loro antenati, e avrebbero ragione. Inutile dire che la prima volta può verificarsi solo una volta. Raggiungere “primati” sempre più oscuri o battere record in quantità sempre minori non può che contribuire così tanto. Nel caso dell’OceanGate, abbiamo appreso (non che fosse nemmeno necessario) che il “primo sommergibile per acque profonde ad utilizzare una struttura in fibra di carbonio” dovrebbe quasi certamente essere l’ultimo. Stockton Rush, amministratore delegato di OceanGate e capitano del Titano durante lo sfortunato viaggio, fu avvertito numerose volte che la sicurezza del suo sommergibile era dubbia. Ahimè, non ha ascoltato.
Ovviamente è fin troppo facile sparare a Rush. Sicuramente se lo merita, ma è già stato fatto così tante volte prima che sarebbe pigro concederselo. La sua testardaggine avrebbe potuto essere considerata un coraggio – piuttosto che un difetto terminale – se solo fosse nato un secolo o due prima. Dove saremmo tutti se tutti avessero semplicemente ascoltato la saggezza ricevuta per tutta l’eternità? Molto probabilmente si rannicchia alla vista di un’eclissi in qualche squallido buco.
“E così ci fu una sesta fatalità a bordo del Titano: quella del concetto generale di ‘esploratore’”
La mia tesi più controversa qui è che Rush, Harding e gli altri membri dell’equipaggio erano davvero i “veri esploratori” che OceanGate insisteva che fossero. Loro, a parte la tragica inclusione del diciannovenne Suleman Dawood, rientrano perfettamente nel profilo stereotipato degli esploratori storici in gran parte ricchi e quasi interamente maschi. La loro mancanza di buon senso e l’eccesso di irresponsabilità sono condivisi con molti grandi.
E così ci fu una sesta fatalità a bordo del Titano: quella del concetto generale di “esploratore”. La necessità pratica e romantica dell’esplorazione è stata decisamente obsoleta dalla scienza moderna. Non c’era assolutamente bisogno che Rush verificasse se uno scafo in fibra di carbonio fosse fattibile. La nostra padronanza delle leggi della natura ha fatto sì che gli scienziati e gli ingegneri dei materiali sapessero con molto anticipo che non era sicuro alle pressioni richieste. Il desiderio stesso di diventare qualcosa che non può esistere ai giorni nostri ha ucciso l’equipaggio del Titano.
L’intrepido esploratore sembra sia morto due volte: la prima nella farsa, la seconda nella tragedia. La farsa è evidente, la tragedia forse meno. Dopotutto, non è qualcosa da celebrare il fatto che siamo arrivati a un punto in cui la scienza non ha più bisogno di essere messa alla prova da coloro che sono troppo testardi per il proprio bene? Molto probabilmente. Ma l’esplorazione ha catturato l’immaginazione del pubblico in un modo che la scienza moderna non è mai riuscita a fare. E se qualcosa ucciderà lo scienziato moderno, non sarà la sua coraggiosa stupidità ma la pura noia.
