La figlia di una donna che è stata uccisa da un caldo estremo durante la cupola di calore del Northwest del 2021 ha intentato una causa uniforme nel suo genere contro le principali compagnie petrolifere sostenendo che dovrebbero essere ritenute responsabili della sua morte.
La causa civile, presentata il 29 maggio presso la Corte Superiore della Contea di King a Seattle, è il primo caso di morte ingiusta portato contro il grande petrolio negli Stati Uniti nel contesto dei cambiamenti climatici. Tenta di ritenere alcune delle più grandi compagnie di combustibili fossili al mondo responsabili per la morte di Juliana Leon, che è morta dal surriscaldamento durante l’evento di Heat Dome, che gli scienziati hanno determinato sarebbe stato praticamente impossibile assente in assenza di cambiamenti climatici causati dall’uomo.
“L’estremo calore che ha ucciso Julie era direttamente collegato all’alterazione del clima basata sui combustibili fossili”, afferma la causa. Sostiene che gli imputati di combustibili fossili hanno nascosto e travisato i rischi dei cambiamenti climatici dei loro prodotti e hanno lavorato per ritardare una transizione verso alternative energetiche più pulite. Inoltre, le compagnie petrolifere sapevano decenni fa che la loro condotta avrebbe avuto conseguenze pericolose e mortali, sostiene il caso.
“Gli imputati hanno saputo per tutta la vita di Julie che le loro false dichiarazioni e omissioni affermative rivendicherebbero vite”, afferma la denuncia. La figlia di Leon, Misti, ha presentato la causa per conto della tenuta di sua madre.
A 65 anni, Juliana Leon stava tornando a casa da un appuntamento medico a Seattle il 28 giugno 2021, un giorno in cui la temperatura raggiunse il picco a 108 gradi Fahrenheit. Aveva rotolato i finestrini poiché il condizionatore d’aria nella sua auto non funzionava, ma con le temperature esterne a forma di forno, ha rapidamente ceduto al calore soffocante. Un passante la trovò che non rispondeva nella sua auto, che fu tirata su una strada residenziale. I soccorritori non sono stati in grado di rianimarla. La causa ufficiale della morte era determinata per essere ipertermia o surriscaldamento.
Ci sono stati almeno 100 decessi legati al calore nello stato dal 26 giugno al 2 luglio 2021, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di Washington. Quel tratto senza precedenti di alte temperature brucianti è stato l’evento più mortale relativo al tempo nella storia di Washington. I cambiamenti climatici legati alla combustione di combustibili fossili hanno intensificato questo evento di calore estremo, affermano gli scienziati.
La denuncia di Misti Leon sostiene che le grandi compagnie petrolifere “sono responsabili” per la morte legata al cambiamento climatico di sua madre. “Attraverso la loro incapacità di avvertire, marketing, distribuzione, estrazione, perfezionamento, trasporto e vendita di combustibili fossili, gli imputati hanno ciascuno la responsabilità del picco nei livelli di CO2 atmosferica che hanno provocato i cambiamenti climatici e quindi il verificarsi di un evento meteorologico praticamente impossibile e le temperature estreme della caduta del calore”, sostiene la causa.
Gli imputati includono ExxonMobil, BP, Chevron, Shell, ConocoPhillips e Phillips 66. Phillips 66 ha rifiutato di commentare; Il resto delle società non ha risposto alle richieste di commento.
L’attore è rappresentato dallo studio legale di Bechtold, con sede a Missoula, nel Montana. La causa porta rivendicazioni sulla legge sullecita statale di morte ingiusta, mancato avvertimento e fastidio pubblico e cerca sollievo sotto forma di danni e una campagna di istruzione pubblica per “rettificare i decenni di disinformazione degli imputati”.
Le principali compagnie petrolifere e del gas stanno attualmente affrontando più di due dozzine di danni climatici e casi di inganno portati da governi municipali, statali e tribali, incluso un caso depositato nel 2023 dalla contea di Multnomah, Oregon, incentrata sulla cupola di calore del Northwest del 2021. Il caso Leon, tuttavia, è la prima causa di responsabilità climatica presentata da un individuo contro l’industria dei combustibili fossili.
“Questo è il primo caso che sta facendo direttamente la connessione tra la cattiva condotta e le bugie di grandi compagnie petrolifere e una tragedia specifica e personalizzata, la morte di Julie Leon”, ha affermato Aaron Regunberg, direttore della responsabilità per il programma climatico di Public Citizen.
“Ci mette un volto umano”, ha detto Pat Parenteau, professore di diritto emerito alla Vermont Law and Graduate School, Inside Climate News.
I sostenitori della responsabilità climatica affermano che la causa potrebbe aprire un nuovo fronte per le persone che soffrono di danni legati ai cambiamenti climatici per perseguire la giustizia contro gli inquinanti aziendali che presumibilmente mentivano sui rischi dei loro prodotti.
“Le grandi compagnie petrolifere hanno saputo per decenni che i loro prodotti avrebbero causato catastrofici disastri climatici che sarebbero diventati più mortali e distruttivi se non avessero cambiato il loro modello di business. Ma invece di avvertire il pubblico e prendere provvedimenti per salvare vite umane, ha detto un grande petrolio e ha deliberatamente accelerato il problema”, ha affermato Richard Wiles, presidente del centro per l’integrità climatica, in una dichiarazione. “Questo ultimo caso, il primo depositato per conto di una vittima del clima individuale, è un altro passo verso la responsabilità.”
“È un modello per le vittime di catastrofi climatici in tutto il paese”, ha affermato Regunberg. “Ovunque ci sia un evento meteorologico estremo con una forte scienza di attribuzione che lo collega ai cambiamenti climatici, le famiglie che vivono una tragedia possono presentare un caso molto simile.”
Regunberg e molti altri esperti legali hanno sostenuto che il grande petrolio potrebbe affrontare un procedimento penale per crimini come omicidio e pericolo sconsiderato nel contesto dei cambiamenti climatici, in particolare date prove di documenti del settore interno che suggeriscono che aziende come Exxon sapevano che un consumo di combustibili fossili senza sosta potrebbe comportare conseguenze e morti “catastrofiche”. Una presentazione del 1996 di uno scienziato Exxon, ad esempio, delinea gli impatti sulla salute umana proiettati derivanti dai cambiamenti climatici, tra cui “sofferenza e morte dovuta agli estremi termici”.
Il caso Leon potrebbe “aiutare a gettare le basi” per potenziali casi di omicidio climatico, ha detto Regunberg. “Le cause di morte ingiuste sono importanti. Forniscono un rimedio privato alle vittime di comportamenti ingiusti che causano una morte. Ma pensiamo anche che ci sia bisogno di giustizia pubblica, e questo è il ruolo che dovrebbe avere un procedimento penale”, ha detto all’interno di Climate News.
È probabile che la causa dovrà affrontare una lunga battaglia in salita in tribunale. Altri casi di responsabilità climatica contro queste società portate da entità governative sono stati legati a scaramucce procedurali, alcune da anni e nessun caso è ancora arrivato al processo.
“In questo caso abbiamo una donna in lutto che si scontra su alcune delle società più potenti del mondo e abbiamo visto tutta la potenza di fuoco legale che stanno portando a sostenere questi casi”, ha detto Regunberg.
Ma se il caso alla fine arriva al processo, potrebbe essere un punto di svolta. “Sarà una giuria nella Contea di King, Washington, di persone che probabilmente hanno vissuto e ricordano l’evento della cupola di calore del Pacifico, e forse conoscono le persone che sono state colpite. Penso che sarà un caso avvincente che ha una buona possibilità di ottenere un risultato che fornisce un po ‘di giustizia a questa famiglia”, ha detto Regunberg.
Anche se non arriva così lontano, la causa “segna ancora uno sviluppo significativo nella responsabilità climatica”, secondo Donald Braman, professore associato di diritto penale presso la Georgetown University e coautore di un documento che spiega il caso per perseguire un grande petrolio per omicidio climatico.
“Man mano che la scienza dell’attribuzione climatica avanza, collegando specifici eventi meteorologici estremi ai cambiamenti climatici antropogenici con maggiore fiducia, gli argomenti legali per la responsabilità si stanno rafforzando. Questa causa, essendo la prima del suo genere per la morte ingiusta in questo contesto, sarà attentamente osservata e potrebbe stabilire importanti precedenti, indipendentemente dal suo risultato finale”, ha affermato. “Riflette una crescente domanda sociale di responsabilità per i danni legati al clima”.
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