Venerdì la nazione Hualapai ha citato in giudizio l’US Bureau of Land Management per l’approvazione di un progetto di esplorazione del litio nei pressi di Wikieup, in Arizona, sostenendo che l’agenzia federale non ha valutato adeguatamente i potenziali impatti del progetto sulla falda acquifera locale che alimenta una vicina sorgente sacra per la tribù.
La causa è l’ultima di una serie di azioni legali intraprese dalle tribù mentre le società minerarie propongono nuovi progetti per estrarre minerali essenziali per la transizione energetica con miniere che minacciano le comunità tribali e le terre importanti per le loro culture, tradizioni e storie. La nazione, e in particolare gli stati occidentali dove vaste quantità di terre federali rimangono aperte alle industrie estrattive, sta assistendo a un boom di nuove proposte di estrazione di minerali come il litio, il metallo morbido e argenteo utilizzato nelle batterie che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano l’energia solare ed eolica. Ma i progetti per estrarre quei minerali essenziali possono avvenire a scapito dei paesaggi, delle riserve idriche, della qualità dell’aria e della fauna selvatica da cui dipendono le comunità rurali e indigene, come ha scoperto la ricerca, spesso portandole ad opporsi ai progetti.
“La tribù riconosce che sarà necessaria una certa quantità di attività estrattiva per la transizione verso un’economia rinnovabile, ma non può avvenire a spese delle comunità tribali”, ha affermato Laura Berglan, avvocato senior di Earthjustice che rappresenta la tribù nella causa. “La tribù ha fatto affidamento sulla sorgente da tempo immemorabile. È significativa, sacra e importante per la tribù e, in realtà, come minimo, il governo federale non dovrebbe approvare una trivellazione così estesa nell’acquifero senza considerare i gravi effetti che avrà su di loro”.
Il 6 giugno, Arizona Lithium, la società dietro al Big Sandy Project, ha ricevuto l’approvazione dal BLM per perforare 131 pozzi esplorativi alla ricerca di litio sul territorio federale supervisionato dall’agenzia adiacente al Cholla Canyon Ranch, che è detenuto in trust per la tribù e ospita le sacre sorgenti termali note come Ha’Kamwe’. I pozzi esplorativi perforeranno a più di 300 piedi di profondità nel terreno, esponendo al rischio di perforare la falda acquifera che alimenta le sorgenti. Le perforazioni esplorative vengono eseguite in modo che le aziende possano determinare se l’estrazione è fattibile in un sito. Dopodiché, lo sviluppatore del progetto progetta il piano esatto su come estrarre il minerale.
“Ci sono dei fori di trivellazione appena adiacenti al confine della proprietà, quindi è essenzialmente a pochi metri dalla nostra sorgente e dai pozzi che fanno parte della proprietà”, ha detto Ka-Voka Jackson, direttore del Dipartimento delle risorse culturali di Hualapai e responsabile della conservazione storica tribale. Jackson ha detto che Ha’Kamwe’ è un luogo chiave per la cultura e la spiritualità della tribù, in quanto è presente in modo prominente nei loro canti e nelle storie orali, e rimane un luogo per curare i disturbi, fornire purificazione spirituale e preghiera. “Non c’è sostituto per questo”, ha detto.
I lavori preparatori per la trivellazione sono iniziati questa settimana, ha detto Jackson, e il suo dipartimento ha due monitor che monitorano l’operazione; le trivellazioni dovrebbero iniziare la prossima settimana.
Per anni, gli Hualapai hanno comunicato le loro preoccupazioni al BLM sui potenziali danni del progetto per gli Ha’Kamwe’, dall’impatto sull’acqua della sorgente alla distruzione del paesaggio naturale nell’area circostante. Nelle sue comunicazioni, la tribù ha sottolineato lo stato dell’area come proprietà culturale tradizionale in cui, ai sensi della Sezione 106 del National Historic Preservation Act, le agenzie federali sono tenute a valutare l’effetto dei progetti di sviluppo e ad attenuare o evitare qualsiasi impatto negativo. Durante tutto il processo di autorizzazione, l’Advisory Council on Historic Preservation, l’agenzia che supervisiona la conformità al NHPA, ha presentato commenti a sostegno delle argomentazioni della tribù.
La valutazione ambientale finale dell’agenzia ha rilevato che la perforazione avrebbe causato alcuni problemi visivi e uditivi e ha delineato come attenuarli, ma ha concluso che non avrebbe avuto alcun impatto sulla fornitura d’acqua della sorgente.
Nella causa, la tribù contesta tale affermazione, sostenendo che il BLM si è basato su studi obsoleti riguardanti l’acquifero e ha ignorato le prove presentate dalla tribù che mostravano che la perforazione avrebbe potuto avere un impatto sulle sorgenti, incluso uno studio commissionato dalla tribù che ha scoperto che la perforazione avrebbe potuto influenzare i flussi verso Ha’Kamwe’. Un portavoce del BLM ha rifiutato di commentare, citando la causa pendente. Arizona Lithium non ha risposto a una richiesta di commento.
L’impatto dell’estrazione del litio sulle riserve idriche locali è sempre più al centro delle controversie minerarie in tutto il mondo, con i progetti che pongono minacce sia alla quantità che alla qualità delle riserve idriche. Per Ha’Kamwe’, Jackson ha detto che la tribù non è solo preoccupata per la riduzione dei flussi nella sorgente da parte delle trivellazioni, ma anche per l’impatto sulla sua temperatura. Ha’Kamwe’ significa sorgente calda e un cambiamento di temperatura influenzerebbe le caratteristiche del luogo che hanno contribuito a renderlo così sacro, ha detto.
Oltre all’acqua, l’intera Big Sandy Valley potrebbe essere influenzata dalle continue operazioni minerarie, ha affermato Jackson. Gli Hualapai sono un popolo basato sulla terraferma, con il territorio in cui vivono profondamente intrecciato con la loro cultura e le loro credenze. I siti e i suoni della natura “svolgono un ruolo importante nella nostra spiritualità”, ha affermato, e influenzare anche quelli “toglie sacralità e significato all’area”.
“Ci sono persone sepolte lì. Ci sono molte risorse davvero significative, molti eventi significativi sono accaduti lì nella storia di Hualapai, e tutto questo è nella Big Sandy Valley”, ha detto Jackson. “Quindi per noi è un posto che teniamo in grande considerazione, che consideriamo sacro e con cui le persone hanno molti legami personali, emotivi e storici”.
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