WASHINGTON – La regione ghiacciata nella parte superiore del globo, sferzata da incendi e colpita da precipitazioni sempre più intense, è finita in un “territorio inesplorato”, hanno riferito martedì gli scienziati.
La tundra artica è passata dall’immagazzinare carbonio nel suolo a diventare una fonte di anidride carbonica, hanno concluso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e i suoi ricercatori partner nella loro 19esima Arctic Report Card annuale.
Di conseguenza, la capacità dell’Artico di contribuire a regolare la temperatura della Terra è significativamente compromessa. Le emissioni derivanti dal riscaldamento delle regioni del permafrost devono essere considerate come un rischio crescente per un pianeta già in fase di trasformazione a causa del sovraccarico dell’inquinamento da combustibili fossili.
“Il rapporto di quest’anno dipinge un quadro chiaro e urgente dell’evoluzione delle condizioni dell’Artico”, ha affermato l’amministratore della NOAA Richard Spinrad. “Stiamo assistendo agli impatti del riscaldamento in tempo reale nell’Artico, ed è un invito all’azione”.
L’ultima Report Card sull’Artico del mandato del presidente Joe Biden aggiunge incertezza al quadro climatico mentre la NOAA e altre agenzie scientifiche statunitensi si dirigono verso un futuro sconosciuto. Il presidente eletto Donald Trump, che non vede il cambiamento climatico come una seria minaccia, si è impegnato a ridurre le dimensioni del governo federale. La sua scelta per il direttore del bilancio ha contribuito a creare una tabella di marcia, nota come Progetto 2025, che descrive la NOAA come “uno dei principali motori del settore degli allarmi sui cambiamenti climatici” e chiede che l’agenzia venga sciolta, con la fine della maggior parte della sua ricerca sul clima.
Il Congresso avrà l’ultima parola sulla realizzazione di tale visione. Quindi è stato particolarmente sorprendente che la NOAA abbia presentato il suo grande rapporto sull’Artico al 24esimo incontro annuale dell’American Geophysical Union (AGU), tenutosi quest’anno nella capitale della nazione. Il più grande raduno annuale di scienziati della Terra e dello spazio, con oltre 25.000 partecipanti provenienti da 100 paesi, si è svolto presso il Walter E. Washington Convention Center. Gli striscioni intorno all’edificio annunciavano il tema dell’incontro dell’AGU24 e annunciavano la domanda che incombeva sulla conferenza: cosa c’è dopo per la scienza.
Una “nuova normalità” che non durerà
L’Arctic Report Card conteneva una litania di record e quasi record, come è diventata routine per il rapporto. Temperature dell’aria superficiale: le seconde più calde dal 1900. Estate 2024: la più piovosa di sempre nell’Artico. Estensione del ghiaccio marino: sesta più bassa mai registrata. Verdezza della tundra: il secondo valore più alto nei 25 anni di osservazioni satellitari. La stagione nevosa più breve mai registrata.
Ma più importante di ogni singolo record, scrivono gli scienziati, è il passaggio a una fase che verrebbe descritta come una nuova normalità, anche se non si aspettano che duri.
“L’Artico oggi appare molto diverso da quello di un paio di decenni fa”, ha affermato Twila Moon, vice capo scienziato presso il National Snow and Ice Data Center di Boulder, in Colorado, e caporedattore della pagella. “Ma poiché comprendiamo il cambiamento climatico e sappiamo che stiamo continuando a immettere gas che intrappolano il calore nell’atmosfera, non siamo arrivati a qualcosa che sia una “nuova normalità”. Non ci stabilizzeremo in quello che abbiamo definito qui come una sorta di “nuovo regime” per l’Artico. Continueremo a vedere rapidi cambiamenti e condizioni davvero nuove nel futuro”.
Uno dei cambiamenti più drammatici documentati nel rapporto di quest’anno è stato lo spostamento della tundra da bacino di accumulo a fonte di carbonio. Per millenni la tundra ha immagazzinato più carbonio di quanto ne abbia rilasciato. E poiché il riscaldamento stimola la produttività e la crescita delle piante, l’assorbimento di carbonio nella regione è aumentato. Ma tale assorbimento è stato sopraffatto dal rilascio di carbonio, soprattutto da incendi.
Dal 2003, secondo il rapporto, le emissioni degli incendi circumpolari ammontano in media a 207 milioni di tonnellate di carbonio all’anno. Ciò equivale alle emissioni di 200 centrali elettriche a carbone. Quindi, anche se confrontato con l’impatto del crescente rinverdimento della tundra, l’effetto netto è che la regione priva di alberi è stata in media una fonte di carbonio sostenuta negli ultimi 20 anni.
Sebbene il rilascio netto in quel periodo sia stato relativamente piccolo, dicono gli autori del rapporto, lo vedono come un segnale inquietante. Il suolo sotto il permafrost dell’Artico contiene circa il doppio di carbonio rispetto a quello presente nell’atmosfera, e circa tre volte la quantità di carbonio contenuta in tutta la biomassa superficiale delle foreste del mondo. Nel 2024, le temperature in nove delle 20 stazioni di monitoraggio del permafrost a lungo termine nell’Artico sono state le più alte mai registrate.
“Non ci aspettiamo che tutto venga liberato dal cambiamento climatico”, ha affermato Brendan Rogers, scienziato associato presso il Woodwell Climate Research Center di Falmouth, Massachusetts, coautore del capitolo sul ciclo del carbonio del rapporto. “Ma anche se ne venisse rilasciata una piccola parte, potrebbe essere un grosso problema. Il feedback del carbonio del permafrost, come lo chiamiamo, potrebbe essere paragonabile a quello di una grande economia globale. Il problema è che, a differenza di una grande economia globale, non possiamo spegnerla con decisioni politiche”.
Moon ha affermato che la scoperta della tundra conferisce maggiore urgenza a tali decisioni politiche. “Significa che dobbiamo pensare in modo diverso a quanto rilascio umano di gas che intrappolano il calore possiamo avere e comunque raggiungere gli obiettivi relativi alla limitazione del nostro riscaldamento”, ha affermato.
Il futuro della NOAA in bilico
Gli Stati Uniti, il più grande contributore storico di gas serra nell’atmosfera, sono pronti ad abbandonare l’obiettivo fissato dall’amministrazione Biden di dimezzare l’inquinamento climatico rispetto ai livelli del 2005 entro il 2030. Trump si è impegnato a uscire nuovamente dall’accordo di Parigi e ad aumentare Produzione statunitense di petrolio e gas naturale.
Anche agenzie come la NOAA sono sul lastrico. Il Progetto 2025 prevede la privatizzazione delle funzioni di previsione meteorologica della NOAA e il ridimensionamento di altre funzioni. “La maggior parte della sua ricerca sui cambiamenti climatici dovrebbe essere smantellata”, hanno scritto gli autori del Progetto 2025.
Nel suo primo mandato, Trump non ha mai ottenuto i massicci tagli governativi che aveva proposto al Congresso, e non è chiaro se avrà più successo nel suo secondo mandato. Alcuni senatori repubblicani criticano ferocemente la scienza dell’agenzia, ma il Congresso ha approvato maggiori investimenti nel lavoro della NOAA nella legislazione bipartisan sulle infrastrutture del 2021 e nell’Inflation Reduction Act del 2022. Ciò include progetti che hanno il sostegno degli stati e delle comunità locali, come il il lavoro dell’agenzia con l’Alaska Native Tribal Health Consortium sull’adattamento climatico e il miglioramento del passaggio dei pesci e il ripristino dell’habitat.
“Non è la NOAA o i nostri partner federali a dire che pensiamo che dovremmo farlo”, ha affermato l’amministratore della NOAA Spinrad. “Sta rispondendo a ciò che le comunità, le industrie e gli individui dicono di aver bisogno… La tesi che vorrei sostenere è che ora più che mai, il bisogno, il requisito, il segnale della domanda, se vuoi, è più alto che mai.”

Ha detto che il suo messaggio alle comunità artiche con cui lavora l’agenzia è che non ci sarà alcun rallentamento in previsione del cambio di amministrazione: “Stiamo mantenendo la rotta”, ha detto.
Tra il pubblico che ha espresso sostegno ai commenti di Spinrad c’era l’oceanografo 77enne della NOAA James Overland, lo scienziato dell’agenzia che 19 anni fa ebbe l’idea di una Report Card annuale sull’Artico. All’epoca aveva spinto affinché un gruppo internazionale di scienziati si assumesse un progetto del genere, ma gli fu detto che ci sarebbero voluti anni per mettere insieme uno sguardo completo sull’Artico. “Ho detto loro: ‘Sarete obsoleti entro sei mesi'”, ha detto.
Così ha sostenuto con successo la causa affinché la NOAA prendesse l’iniziativa, mettendo gli Stati Uniti al timone di quello che ora è uno sforzo internazionale sottoposto a revisione paritaria, con 97 scienziati provenienti da 11 paesi coinvolti nella Report Card di quest’anno. Quando gli è stato chiesto cosa pensasse del rischio che la NOAA riduca i suoi sforzi nel prossimo futuro, Overland, che ha lavorato per l’agenzia per 50 anni, ha detto che non aveva intenzione di andare in pensione. “L’Artico sta ancora cambiando e c’è ancora del lavoro da fare”, ha detto.
Gli scienziati dietro l’Arctic Report Card di quest’anno hanno affermato che il lavoro inizierà immediatamente con la puntata del prossimo anno. “L’atmosfera, il clima, non importa chi sia il presidente”, ha detto Rogers. “Vedremo tutto questo e ne sentiremo gli effetti.”
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