Quasi ogni lunedì mattina, cinque restauratori di Conserving Carolina guidano i volontari attraverso le ripide colline della Norman Wilder Forest a Tryon, nella Carolina del Nord. Armati di motoseghe, guanti spessi e una zappa a forma di piccone, il gruppo va a caccia di un’astuta preda: il kudzu.
Le caratteristiche più importanti della foresta sono state superate dalla vite invasiva. I “Guerrieri Kudzu” tagliano ciò che trovano e strappano le corone radicali per cercare di impedirne la ricrescita.
La riconquista del paesaggio è solo una delle motivazioni dei volontari kudzu. C’è un’urgenza in questo lavoro per un altro motivo: l’estremo rischio di incendi dell’impianto.
Quando le viti di kudzu si aggrovigliano alle chiome degli alberi e seccano in inverno, possono diventare un pericoloso “combustibile per scale”, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Una scintilla vicino al suolo può facilmente accendere le viti, le fiamme salgono fino alle cime degli alberi.
Questo è già successo a Tryon. Quando i forti venti abbatterono una linea elettrica nel marzo 2025, una scintilla su un appezzamento di kudzu scatenò un incendio boschivo di 600 acri, secondo l’Atlanta Journal-Constitution.
In un incidente separato quel mese, il volontario del Kudzu Warrior Don Dicey era a terra quando scoppiarono gli incendi a Pacolet, nella Carolina del Sud, una piccola città a circa 20 miglia dal confine della Carolina del Nord. Ha detto che le squadre dei vigili del fuoco in visita dall’Indiana gli hanno detto che ogni volta che le fiamme toccavano una vite, “si alzavano come se qualcuno ci avesse appena versato sopra della benzina. Ecco quanto sono combustibili, quanto sono secche”.
Gli incendi nella corona sono molto più caldi, più veloci e più difficili da controllare per i vigili del fuoco rispetto a quelli contenuti nel suolo della foresta.
“Quando si pensa all’aumento del rischio di incendio, la quantità di carburante, la struttura del carburante, la connettività del carburante e l’umidità del carburante sono importanti”, ha affermato Chelsea Nagy, vicedirettore dell’Earth Lab dell’Università del Colorado Boulder. “Se è presente molto carburante, ed è tutto collegato e si secca e poi c’è un incendio, ciò porta a problemi.”
Kudzu è più diffuso nel sud, ma ha raggiunto 32 stati, aumentando il rischio di incendi dalla Florida allo stato di Washington e al Massachusetts. Ciò non sarebbe accaduto se non fosse stato per un esperimento decennale nella gestione del territorio.
Come Kudzu invase il sud
Come risultato dell’incessante monocoltura agricola, il suolo meridionale è stato privato del suo azoto, lasciando poco nutriente per la crescita di erbe e colture autoctone. Negli anni ’30, il governo degli Stati Uniti era alla frenetica ricerca di soluzioni per l’arricchimento del suolo.
Kudzu, una pianta giapponese introdotta per la prima volta come vite decorativa per i portici durante l’Esposizione del Centenario di Filadelfia nel 1876, sembrava una vincitrice.
Il governo federale ha iniziato a pagare agli agricoltori 8 dollari per acro per piantare semi di kudzu nei terreni agricoli del sud. Channing Cope, allora redattore agricolo presso l’Atlanta Constitution, fu determinante nel sostenere l’utilità del kudzu. Sia attraverso la sua acclamata rubrica sui giornali che attraverso il programma radiofonico, Cope affermò che il kudzu era una “vite miracolosa” e che solo il suo “tocco curativo” avrebbe portato il Sud fuori dai suoi problemi agricoli.
All’inizio, il kudzu rivitalizzò il terreno, permettendo ai raccolti di prosperare. Ma la vite invasiva presto andò fuori controllo: diffondendosi quasi un piede al giorno, radicando ovunque toccasse e guadagnandosi il soprannome di “la vite che divorava il sud”. Agricoltori e ingegneri lo definirono ingestibile poiché inghiottì le foreste e distrusse le linee telefoniche. David Coyle, professore associato di salute delle foreste e specie invasive alla Clemson University, ha affermato che queste abitudini sono segni comuni quando si distingue tra specie invasive e autoctone.
“Le piante invasive hanno alcune caratteristiche che quelle autoctone non hanno. Una è un altissimo tasso di crescita e un altissimo tasso di riproduzione. Ogni volta che una di queste giunzioni di sezione colpisce il terreno, mette semplicemente radici. Non ci sono davvero nemici naturali”, ha detto Coyle.
Il governo degli Stati Uniti, rendendosi conto che la sua soluzione creava un problema, smise di pagare gli agricoltori per piantare il kudzu nel 1953. L’USDA lo classificò ufficialmente come un’erbaccia quasi due decenni dopo.
Il governo federale non ha stime attuali sul numero di acri che il kudzu copre nella Carolina del Nord, ma la vite è ovunque, causando problemi.
“È possibile ottenere una riduzione dell’area boschiva semplicemente in virtù dello spostamento della vite”, ha affermato Sara Kuebbing, direttrice della ricerca del Programma di sintesi delle scienze applicate dell’Università di Yale. “Può anche cambiare il modo in cui i cicli del carbonio o dell’acqua si muovono attraverso quel suolo”.
Nella foresta di Norman Wilder, “puoi letteralmente stare lì e per 180 (gradi), semplicemente girando il collo, non vedere altro che kudzu che ha preso il sopravvento su tutti gli alberi, li ha coperti e li ha uccisi tutti perché può soffocarli”, ha detto Ford Smith, un guerriero Kudzu e membro del consiglio di conservazione di Conserving Carolina.
Combattere Kudzu a casa
Alcuni nella Carolina del Nord stanno seguendo le orme dei Kudzu Warriors e affrontano frontalmente la pianta invasiva. Nel 2013, la città di Tryon e la Pacolet Area Conservancy hanno “assunto” un gregge di 25 capre per eliminare il kudzu nel quartiere del centro.
David Lee, direttore delle risorse naturali presso Conserving Carolina, ha affermato che la difficoltà dell’impresa dipende dalla portata del problema.
“Se l’infestazione è piccola, appena iniziata, prenderei una pala e inizierei a scavare le radici. Per infestazioni più grandi, che si arrampicano sugli alberi e coprono più acri, devi iniziare a pensare in modo diverso”, ha detto Lee. “Kudzu non rispetta i confini della proprietà, quindi la collaborazione con i vicini è fondamentale.”
Coyle ha aggiunto che, sebbene tali sforzi possano aiutare con piccoli lotti, rimuovere il kudzu da intere regioni – e ridurre il rischio di incendio che rappresenta – sarà quasi impossibile.
“Non ci libereremo mai del kudzu su scala regionale. Devi scegliere le tue battaglie. È un impegno pluriennale”, ha detto. “Uccidi lo strato superiore di kudzu e lì sotto c’è una banca di semi che crescerà di nuovo l’anno prossimo. Ci vuole solo impegno ed è difficile.”
A proposito di questa storia
Forse hai notato: questa storia, come tutte le notizie che pubblichiamo, può essere letta gratuitamente. Questo perché Inside Climate News è un’organizzazione no-profit 501c3. Non addebitiamo una quota di abbonamento, non blocchiamo le nostre notizie dietro un paywall né intasiamo il nostro sito Web con annunci pubblicitari. Rendiamo le nostre notizie su clima e ambiente liberamente disponibili a te e a chiunque lo desideri.
Ma non è tutto. Condividiamo inoltre gratuitamente le nostre notizie con decine di altri media in tutto il paese. Molti di loro non possono permettersi di fare giornalismo ambientale in proprio. Abbiamo costruito uffici da una costa all’altra per riportare storie locali, collaborare con le redazioni locali e co-pubblicare articoli in modo che questo lavoro vitale sia condiviso il più ampiamente possibile.
Due di noi hanno lanciato ICN nel 2007. Sei anni dopo abbiamo vinto un Premio Pulitzer per il National Reporting e ora gestiamo la più antica e grande redazione dedicata al clima della nazione. Raccontiamo la storia in tutta la sua complessità. Riteniamo responsabili gli inquinatori. Denunciamo l’ingiustizia ambientale. Sfatiamo la disinformazione. Esaminiamo le soluzioni e ispiriamo l’azione.
Le donazioni di lettori come te finanziano ogni aspetto di ciò che facciamo. Se non lo hai già fatto, sosterrai il nostro lavoro in corso, i nostri resoconti sulla più grande crisi che affligge il nostro pianeta e ci aiuterai a raggiungere ancora più lettori in più luoghi?
Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuno di loro fa la differenza.
Grazie,
