L’acqua sta salendo nella baia di Chesapeake. L’isola di Tangeri può essere salvata?

TANGERI, Virginia – Terry Parks si trovava nella parte posteriore di una barca che attraversava la sponda occidentale dell’isola di Tangeri.

Originario di quest’isola della baia di Chesapeake, indicò un’area di rocce voluminose con erbe verdi appassite e sottili sotto il sole. In lontananza si ergeva una torre dell’acqua blu.

“Quella è la casa della nonna”, ha detto Parks, indicando i tetti grigi delle case. “Quando ero bambino, giocavo a un centinaio di metri dalla riva. Ora lì ci sono circa un metro e mezzo d’acqua.”

Sotto il cielo azzurro, raffiche di vento spingevano il mare agitato nella nave, facendo oscillare le persone mentre l’acqua di mare spruzzava sul ponte. Le trappole per granchi in profondità sotto la superficie sono contrassegnate da boe. Baracche su palafitte fiancheggiano il canale che taglia il centro dell’arcipelago di cui fa parte l’isola.

Il lavaggio dell’acqua sull’isola ha riunito Parks, con la fondazione no-profit Chesapeake Bay Foundation, e partner locali, statali, federali e altri non governativi per un tour di Tangeri. Si sono riuniti per un aggiornamento su come salvare l’isola, che potrebbe diventare uno dei primi pezzi abitati di territorio americano che gli americani dovranno lasciare prima che venga inghiottita dall’innalzamento del livello del mare. Uno studio del 2015 ha rilevato che l’isola e l’arcipelago di cui fa parte avevano perso due terzi della sua massa terrestre dal 1850 e prevedeva che l’area potrebbe diventare inabitabile entro il 2065.

A livello locale, alcuni membri della comunità lasciano a Dio il destino dell’isola e danno la colpa all’erosione naturale, alla perdita di terra a causa delle onde che si infrangono su di essa, gettando sabbia e terra nel mare. Nel 2017, il sindaco James “Ooker” Eskridge ha discusso con l’ex vicepresidente Al Gore, sostenendo che l’innalzamento del livello del mare non è responsabile di ciò che sta accadendo all’isola. La copertura ha spinto il presidente Donald Trump a chiamare e promettere sostegno a Eskridge. Ma anche il sindaco ora riconosce che il clima sta cambiando, dai diversi modelli di vento alle basse e alte maree estreme, anche se si è fermato prima di dire che le emissioni di combustibili fossili sono ciò che sta mettendo a rischio la sua gente.

Ma la scienza dimostra che il colpevole è l’innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici. Decine di milioni di dollari vengono spesi per guadagnare più tempo per l’isola di 1,2 miglia quadrate, che fu colonizzata per la prima volta dagli europei nel XVIII secolo.

Durante la guerra del 1812, gli schiavi fuggirono sull’isola controllata dagli inglesi in cerca di libertà. Le battaglie di quella guerra, comprese quelle intorno a Tangeri, portarono alla stesura di “The Star-Spangled Banner”.

La pesca del granchio, la raccolta delle ostriche e il turismo sono da tempo le grandi attività dell’isola. Le conversazioni con gli isolani fanno emergere il dialetto unico e vecchio stile di Tangeri che utilizza più sillabe per una parola con una sola sillaba. L’isola ha un consiglio comunale, scuole, un dipartimento di polizia e infrastrutture pubbliche che sono tutte soggette a danni causati dall’acqua. Generazioni di residenti sono sepolte sull’isola.

“È incoraggiante quando tutte queste persone si uniscono, ma è un processo”, ha detto Eskridge. “Molte persone si scoraggiano. Gli effetti della perdita della terra si possono vedere quasi ogni settimana.”

A sud-est di Washington DC, l’isola di Tangeri si trova a circa 50 minuti di barca in direzione ovest dalla penisola di Delmarva. L’isola costituisce la parte meridionale di un arcipelago. Una parte settentrionale della zona paludosa è chiamata The Uppards. A est c’è Port Isobel, un’isola e centro di educazione ambientale che i residenti permanenti hanno già abbandonato. Sei anni fa, a Tangeri vivevano 436 persone. Ora lo fanno circa 250 persone. I residenti più anziani muoiono mentre i più giovani si trasferiscono sulla terraferma in cerca di opportunità di lavoro.

“Alla fine colpirà molte più persone di quante ne colpisca già. Le persone non prestano molta attenzione a ciò finché non le colpisce davvero”, ha detto Eskridge, riferendosi all’alluvione. “Il clima sta decisamente cambiando, e sta cambiando velocemente… dovrai adattarti. Se non sei in grado di adattarti, sei nei guai.”

Terra che affonda, acqua che sale

L’isola di Tangeri sta scomparendo a causa di numerosi fenomeni climatici diversi.

Tra questi ci sono le calotte glaciali che coprivano il Nord America decine di migliaia di anni fa e si sciolsero. Sotto le lenzuola sprofondarono le zone interne del Paese. A sua volta, ciò ha sostenuto aree dall’altra parte, come Chesapeake Bay. Come in un’altalena da parco giochi, quando le lastre si scioglievano, le zone interne rimbalzavano verso l’alto e la baia sprofondava di nuovo. Da allora sta diminuendo.

C’è anche l’innalzamento del livello del mare indotto dai cambiamenti climatici che causa un aumento di volume delle acque degli oceani e delle baie. Le emissioni intrappolano il calore nell’atmosfera, che poi scioglie le calotte polari che alimentano più acqua nell’Oceano Atlantico che alimenta la baia di Chesapeake. Il calore fa sì che le molecole d’acqua si espandano, il che significa che le onde che si infrangono sulla costa e le tempeste con vento e precipitazioni sono più intense di prima.

Un’alta marea o un nor’easter possono cambiare immediatamente le condizioni. In quei periodi, Eskridge ha detto che lui e una barca dal lato orientale dell’isola possono avere “una porta aperta per entrare nel porto”. In genere, per arrivarci avrebbe dovuto utilizzare un canale nel mezzo dell’arcipelago.

Una ricerca condotta da BayLand, una società di ingegneria e consulenza che collabora con l’Isola di Tangeri, la Chesapeake Bay Foundation e la National Fish and Wildlife Foundation, mostra che parti dell’isola hanno subito un tasso di perdita di terra di 32 piedi all’anno. Oggi rimangono circa 750 acri. Il culmine dello sprofondamento del territorio e dell’innalzamento delle acque potrebbe significare che entro il 2050 il livello del mare sarà 1,71 piedi più alto rispetto a quello del 1992, secondo Evan Mazur, un ingegnere delle risorse idriche della BayLand.

“È piuttosto stridente quando cammini lungo la spiaggia qui, e ora è inesistente”, ha detto Mazur. E man mano che il livello del mare aumenta, secondo l’ingegnere costiero della BayLand Anna Johnson, “la perdita di paludi aumenterà”.

Basato sulla natura contro artificiale

Per far fronte alle mutevoli condizioni naturali di Tangeri, gli isolani e i partner esterni stanno utilizzando soluzioni di tipo artificiale, ma sono in corso anche sforzi ambientali.

Una parte della parte occidentale dell’isola è considerata meno a rischio di perdere terreni, case, siti importanti e strade. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti ha costruito una diga di 5.700 piedi su quella costa nel 1990. Un molo, a ovest del canale, è stato costruito nel 2021.

Il Corpo dell’Esercito dispone anche di un budget operativo e di manutenzione per dragare regolarmente porzioni del canale ogni 18 mesi e più frequentemente per le emergenze dopo che le tempeste spingono materiale per soffocarlo. Il dragaggio più completo prevede un programma di quattro o cinque anni.

Il materiale dragato è stato tradizionalmente scaricato nel mare a ovest di The Uppards per fungere da frangiflutti e far dissipare l’energia delle onde prima di sfondare nella zona paludosa conosciuta come Tom’s Gut. Il Corpo dell’Esercito sta ora esaminando la tecnologia chiamata geotubi per mantenere il materiale scavato contenuto invece di dispiegarsi nella corrente sotterranea.

“Una volta che un’isola barriera viene violata in questo modo… si ottiene più azione delle onde qui”, ha detto Jeff Swallow, capo del ramo operativo per il distretto di Norfolk del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, indicando una mappa. “Non va bene per la palude interna. Tutta questa palude sta iniziando a erodersi.”

Tra il 2023 e il 2025, il Corpo dell’Esercito ha ricevuto circa 17,1 milioni di dollari per gli sforzi di dragaggio. I dollari del Congresso sono difficili da ottenere a causa della mancanza di rappresentanza per i comitati per gli stanziamenti della Camera della Virginia orientale.

Eppure altri gruppi, come l’Accomack-Northampton Planning District Commission, stanno cercando di dragare i corsi d’acqua per costruire terreni vicino alla pista di atterraggio dell’isola. Una nuova legge statale, House Bill 52, di Del. Rob Bloxom, potrebbe aprire la porta a maggiori opportunità per un riutilizzo vantaggioso del materiale dragato dandogli priorità invece di trattarlo come rifiuto.

Il materiale dragato può essere utilizzato anche per soluzioni ambientali. Il materiale dragato può ricostruire il terreno, come è stato fatto a Port Isobel, a est dell’isola, dove gli alberi sono ricresciuti. Il materiale può creare percorsi in cui le paludi possono migrare invece di annegare. Le soluzioni basate sulla natura, promosse da BayLand, forniscono anche l’habitat della fauna selvatica.

“Fanno meglio a lungo termine”, ha detto Johnson di BayLand. “Una palude può crescere man mano che la vegetazione muore e di fatto aumenta l’elevazione. Dal punto di vista ambientale si arriva a un futuro più sostenibile.”

BayLand ha ricevuto 356.000 dollari dalla National Fish and Wildlife Foundation per il suo piano iniziale. A causa di problemi di tempistica, non è stata rispettata la scadenza per ricevere ulteriori 1,2 milioni di dollari per ulteriori lavori. L’obiettivo è presentare nuovamente domanda a febbraio. Nel frattempo, potrebbero essere disponibili fondi attraverso il Fondo statale per la preparazione alle alluvioni, che utilizza i ricavi derivanti dalla partecipazione all’Iniziativa regionale sui gas a effetto serra.

La necessità di finanziamenti è accompagnata da un senso di urgenza. Poiché la linea costiera continua a scomparire, Eskridge, il sindaco, ha affermato che saranno necessari un altro muro di sfondamento o dragaggi di emergenza più frequenti.

“Sarà in corso”, ha detto Eskridge. “Diventerà peggio ogni anno.”