L’altra crisi idrica del Michigan: la prevalenza del PFAS nei pozzi privati

Alla ricerca di pace e tranquillità in mezzo a carriere frenetiche, Sandy Wynn-Stelt e suo marito Joel si trasferirono nella contea di Kent, nel Michigan, nel 1992. Scelsero una casa circondata da boschi e di fronte a una fattoria di alberi di Natale, che secondo Wynn-Stelt era “il Michigan più o meno possibile”.

Lavorava nel campo della salute mentale. Era un assistente sociale che indagava sugli abusi sui minori. La loro pace negli idillii delle zone rurali del Michigan durò 25 anni, ma finì inaspettatamente. Nel 2016, Joel ha sviluppato un cancro al fegato ed è morto entro tre settimane dalla diagnosi. L’anno successivo, l’agenzia statale per l’ambiente ha riscontrato livelli estremamente elevati di sostanze per- e polifluoroalchiliche, PFAS, nell’acqua del pozzo domestico.

Il primo test sull’acqua del Wynn-Stelt ha evidenziato livelli di PFAS pari a 24.000 parti per trilione, molto più alti dei limiti di 4-10 ppt che il governo federale avrebbe successivamente fissato per le sostanze chimiche nel 2024. Si trattava di un numero così elevato che i funzionari locali pensavano dovesse essere un errore, ma test successivi hanno mostrato numeri fino a 100.000 ppt per vari PFAS, noti come “sostanze chimiche per sempre” perché non si degradarsi nell’acqua, nel suolo, nella fauna selvatica e negli esseri umani.

I PFAS sono sostanze chimiche artificiali che conferiscono ai materiali che rivestono proprietà resistenti al calore, all’acqua e alle macchie. Sono stati utilizzati nei prodotti di consumo sin dagli anni ’50, ma da quando i rischi delle sostanze chimiche per la salute umana sono venuti alla luce all’inizio degli anni 2000, la preoccupazione dell’opinione pubblica è cresciuta, soprattutto perché i PFAS possono persistere nell’ambiente, filtrando e accumulandosi nei corpi delle persone dall’aria, dal cibo o dall’acqua contaminati.

Il Michigan è stato all’avanguardia quando si tratta di testare i PFAS e mitigare il problema nell’acqua municipale, ma 2,6 milioni di residenti ottengono la loro acqua da pozzi privati. Ciò significa che ci sono ampie lacune nella capacità dello Stato di mitigare la contaminazione, lasciando ai residenti la responsabilità di testare e filtrare la propria acqua. In uno Stato così ricco di industrie, questi sono compiti importanti, anche in luoghi in cui i residenti non si aspetterebbero di trovare PFAS.

“Si è scoperto che quella fattoria con alberi di Natale che amavamo, negli anni ’70, era stata il luogo in cui Wolverine World Wide… scaricava i rifiuti della conceria”, ha detto Wynn-Stelt.

Per oltre 100 anni, Wolverine World Wide Tannery ha prodotto la pelle per molti noti marchi di scarpe, molti dei quali erano rivestiti con Scotchgard, un idrorepellente e antimacchia creato da 3M. Da allora il prodotto è stato riformulato senza PFAS, ma dagli anni ’50 fino al 2002 l’ingrediente principale era il perfluorottano sulfonato, o PFOS, un tipo di sostanza chimica PFAS che è stata in gran parte eliminata dall’uso. Il PFOS è una delle sostanze chimiche più pervasive per sempre e può contaminare il suolo, l’acqua e il nostro corpo.

I PFOS e le sostanze chimiche correlate non vengono utilizzati solo nella produzione di pelle e tessuti, ma sono onnipresenti in molti settori. Gli aeroporti e le basi militari utilizzano le sostanze contenute nelle schiume utilizzate per combattere gli incendi chimici, i produttori di carta le utilizzano per creare finiture lucide e l’industria automobilistica, la più grande del Michigan, le utilizza nei processi di placcatura dei metalli e nella creazione di materiali resistenti all’acqua e alle macchie in tutto il veicolo. Oltre a ciò, l’ampio utilizzo delle sostanze chimiche nei cosmetici e in altri prodotti per la casa fa sì che finiscano per accumularsi nelle acque reflue, che vengono spesso trattate e riutilizzate come fertilizzante biosolido per le aziende agricole commerciali.

Da quando alcune industrie hanno iniziato a ridurre l’uso di sostanze chimiche all’inizio degli anni 2000, le concentrazioni di PFAS nel sangue delle persone sono diminuite in modo significativo, ma quasi tutti negli Stati Uniti hanno ancora livelli rilevabili di sostanze chimiche per sempre nei loro corpi, secondo i Centers for Disease Control.

“I PFAS possono accumularsi nel corpo nel tempo e piccole quantità hanno dimostrato di causare effetti sulla salute”, ha affermato Jennifer Redmon, direttrice del programma di salute ambientale e qualità dell’acqua presso RTI International, un istituto di ricerca scientifica. Alcuni di questi effetti sulla salute includono colesterolo alto, problemi alla tiroide e al fegato e un aumento del rischio di alcuni tumori. L’esposizione ai PFAS può anche avere un impatto sul sistema immunitario, sul metabolismo e sullo sviluppo.

Nonostante i numerosi rischi per la salute associati ai PFAS, fino a poco tempo fa esistevano poche normative federali sulle sostanze. I primi limiti per i livelli di PFAS nell’acqua potabile sono stati fissati dall’Environmental Protection Agency proprio l’anno scorso e già l’amministrazione Trump si è mossa per annullare queste protezioni. Ciò ha lasciato gli Stati per lo più soli nel fissare standard e organizzare le risposte al rischio.

Il Michigan, ancora scosso dalla crisi idrica di Flint negli anni 2010, è diventato il primo stato a testare tutte le forniture pubbliche di acqua potabile nello stato per PFAS. Nel corso dell’analisi, conclusasi all’inizio del 2019, sono stati testati oltre 1.500 sistemi idrici comunali, scolastici e tribali. La raccolta di questi dati è stata una pietra angolare dell’approccio statale al PFAS.

“È davvero importante essere in grado di andare a monte e capire chi sta scaricando PFAS negli impianti di trattamento delle acque reflue in modo da poter fermare quelle fonti”, ha affermato Abigail Hendershott, direttore esecutivo del Michigan PFAS Action Response Team (MPART), che coordina gli sforzi di test e mitigazione all’interno dello stato.

Bloccare i PFAS alla fonte è importante perché è molto difficile eliminarli una volta presenti nell’ambiente. Non si biodegrada, quindi si sposta facilmente attraverso l’ecosistema e attraverso la catena alimentare fino alle persone. I PFAS possono essere eliminati incenerendo il terreno o altri materiali solidi che lo contengono. Per l’acqua, l’opzione principale è la filtrazione utilizzando carbone attivo granulare o osmosi inversa.

Lo Stato è riuscito a filtrare le forniture idriche pubbliche, ma i milioni di residenti che ottengono l’acqua da pozzi privati ​​sono in gran parte da soli.

“Il nostro Stato ama vantarsi di essere davanti a tutti… ma non abbiamo fatto nient’altro per correggere questo problema”, ha detto Wynn-Stelt. “È come un pompiere che entra e traccia la mappa della tua casa, decide dove si trova l’incendio e poi si sposta alla casa successiva.”

Mentre il Michigan accetta campioni di acqua di pozzo da testare nel proprio laboratorio statale e fornisce raccomandazioni per i sistemi di filtraggio, molti residenti sono allontanati dal prezzo del processo. Ogni test costa 290 dollari, rispetto ai circa 1.000 dollari di quando il programma è iniziato nel 2017, e l’installazione di un sistema di filtraggio costa in genere diverse migliaia di dollari.

“Con un milione di pozzi d’acqua nello stato e 300 dollari a campione, si tratta di un calcolo piuttosto impegnativo”, ha detto Hendershott. “Mi piacerebbe che i fondi per farlo (a livello statale), ma non è qualcosa che vedo accadere presto.”

Oltre alle preoccupazioni sui costi, alcune persone sono preoccupate per ciò che la scoperta di PFAS nella loro acqua potrebbe significare per il loro stile di vita o per il valore delle loro proprietà, soprattutto considerando che sono disponibili relativamente poche opzioni di mitigazione. Il risultato, ha detto Hendershott, è che solo dal 20 al 40% dei proprietari terrieri ha risposto alle lettere del PFAS Action Response Team che li esortava a testare i propri pozzi privati.

Per alcuni proprietari terrieri, altre organizzazioni sono intervenute per fornire istruzione e aiutare a mitigare i rischi. Il programma PFAS Contamination in Agriculture della Michigan State University Extension, ad esempio, sta lavorando con gli agricoltori commerciali per testare il suolo e l’acqua, sperando di impedire la diffusione dei PFAS attraverso le colture contaminate. Ma, secondo l’educatrice del programma Faith Cullens-Nobis, questo lavoro copre solo una frazione dei rischi.

“È davvero importante testare il tuo bene”, ha detto Cullens-Nobis. “Questo è ciò che bevi ogni singolo giorno, quindi sarei molto più preoccupato di far analizzare la mia acqua che di analizzare i miei pomodori.”

Nel breve termine, ciò crea quello che può sembrare un problema insormontabile per i funzionari statali e i residenti nel Michigan. Tuttavia, vedere altri stati iniziare a implementare soluzioni a lungo termine ha dato speranza ad alcuni residenti colpiti, come Wynn-Stelt, che si è rivolta alla difesa dopo aver appreso che la sua comunità era contaminata e ha tenuto d’occhio i cambiamenti avvenuti a livello statale e federale quando si tratta di PFAS.

Wynn-Stelt ha osservato che stati come il Minnesota hanno implementato divieti sui PFAS in più di 11 categorie di prodotti e il Maine ha vietato l’uso di biosolidi contenenti PFAS sui terreni agricoli. Lei continua a sperare che il Michigan segua l’esempio o che un’altra soluzione sia all’orizzonte.

“Ci sono così tante cose ambientali che accadono in questo momento, così tante che temo che diventino come rumore bianco”, ha detto Wynn-Stelt. “Ma (per PFAS), sento davvero che saremo in grado di trovare una soluzione.”