I dipendenti del National Institutes of Health hanno appreso in una e-mail venerdì, nel bel mezzo di un blocco delle assunzioni, che il loro prestigioso centro di ricerca sulle scienze della salute ambientale ha un nuovo direttore.
Non c’erano annunci di lavoro, nessun comitato di ricerca per identificare i migliori candidati, nessun colloquio o controllo delle referenze.
La posizione per guidare il principale istituto nazionale di ricerca sulla salute ambientale non era nemmeno aperta.
Eppure Jay Bhattacharya, un incaricato politico che sovrintende ai 27 istituti e centri del NIH, ha chiamato Kyle Walsh, professore associato di neurochirurgia alla Duke University, direttore del National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS).
In un’e-mail datata 17 ottobre, Bhattacharya ha informato i dipendenti dell’NIH, ai quali è stato detto che avrebbero potuto controllare periodicamente le loro e-mail per aggiornamenti sulla chiusura, che la nomina di Walsh era effettiva dal 10 ottobre. L’e-mail chiamava Walsh un leader nella neuro-epidemiologia la cui ricerca collega il laboratorio e la scienza basata sulla popolazione per comprendere come la genetica e l’ambiente interagiscono per modellare la salute del cervello, il rischio di cancro e l’invecchiamento.
Bhattacharya ha affermato che il precedente direttore, Richard Woychik, ha accettato una nomina senior all’interno dell’ufficio del direttore dell’NIH, dove si concentrerà sull’avanzamento delle iniziative Make America Healthy Again (MAHA).
Il direttore dell’NIH – che secondo il presidente Donald Trump avrebbe collaborato con il segretario alla Salute e ai servizi umani Robert F. Kennedy Jr. per riportare l’agenzia a “un gold standard di ricerca medica” – non ha menzionato che Walsh definisce il vicepresidente JD Vance “uno dei suoi amici più cari” o che Vance ha officiato il suo matrimonio.
Walsh non ha mai diretto un importante istituto di ricerca, sebbene abbia vinto premi e riconoscimenti scientifici dopo aver conseguito il dottorato nel 2011.
Woychik aveva supervisionato la ricerca e la gestione del NIEHS come vicedirettore per quasi un decennio prima di essere scelto per dirigerlo. Il suo predecessore, la tossicologa di fama mondiale Linda Birnbaum, aveva trascorso quasi 20 anni in ruoli di massima leadership presso la più grande divisione di ricerca sulla salute ambientale dell’EPA prima di essere scelta alla guida del NIEHS nel 2009.
Non è senza precedenti nominare qualcuno in una fase così iniziale della sua carriera a cui manca il tipo di esperienza di leadership necessaria per gestire un importante istituto di ricerca, affermano gli attuali ed ex scienziati federali. E tutti i direttori degli istituti NIH, ad eccezione del direttore del National Cancer Institute, che è un incaricato politico, passano attraverso un rigoroso processo di screening e verifica dopo una ricerca aperta.
Se ci fosse stata una ricerca aperta in questo caso, hanno detto diversi scienziati a Inside Climate News, Walsh non avrebbe fatto il primo taglio. Gli scienziati temono che questo sia l’inizio di una tendenza.
“Questo è interamente clientelismo”, ha detto il biochimico Jeremy Berg, ex direttore dell’Istituto nazionale di scienze mediche generali (NIGMS) del NIH e precedente redattore capo della rivista Science.
Woychik era stato appena riconfermato per un altro mandato di cinque anni, ha detto Berg, quindi l’assunzione di Walsh non ha avuto nulla a che fare con la performance del regista in carica. “Il fatto che sia stato nominato senza alcun tipo di ricerca è preoccupante”, ha detto, aggiungendo che “le sue principali credenziali sembrano essere i suoi legami con JD Vance”.
Vance è amico di Walsh fin dai tempi del college alla Yale University, ed è rimasto a casa di Walsh mentre stava finendo il suo libro, “Hillbilly Elegy”.
Walsh ha detto che Vance è “uno dei miei amici più cari” in un’intervista con un ente di beneficenza che ha sostenuto la sua ricerca sul cancro al cervello.
Birnbaum, ora studiosa residente alla Duke, ha sentito voci prima dell’insediamento di Trump a gennaio secondo cui Walsh sarebbe stato scelto per dirigere il NIEHS, ha detto. “Molte persone alla Duke e altrove sembravano saperlo.”
Walsh ha detto ai suoi colleghi e ad altri alla Duke per quasi un anno che avrebbe ottenuto questo lavoro, ha detto a Inside Climate News uno scienziato del NIEHS, che ha chiesto di non essere nominato per paura di ritorsioni.
Anche se l’appuntamento è stato una sorpresa per la comunità scientifica, ha detto lo scienziato, “apparentemente si trattava di una cosa pianificata in anticipo”.
Né Walsh né l’ufficio stampa della Duke hanno risposto alle richieste di commento.
La segretaria stampa dell’HHS Emily Hilliard ha affermato che Walsh porta un’ampia esperienza nella ricerca ambientale e neuroepidemiologica dai suoi ruoli di leadership alla Duke University.
Hilliard non ha risposto alle domande sull’esperienza di Walsh alla guida di un importante istituto di ricerca con centinaia di dipendenti, o alle accuse secondo cui era stato assunto a causa dei suoi legami politici.
L’ufficio del vicepresidente non ha risposto a una richiesta di commento.
“Uno schiaffo in faccia”
Il direttore del NIEHS supervisiona un budget annuale di oltre 900 milioni di dollari, finanziando scienziati interni ed esterni all’agenzia che studiano gli effetti sulla salute delle esposizioni a sostanze chimiche ambientali.
Gli studi finanziati dall’agenzia hanno costituito la base di importanti protezioni ambientali. La ricerca condotta da scienziati finanziati dal NIEHS, ad esempio, ha gettato le basi per le norme sull’inquinamento atmosferico dell’EPA e ha dimostrato che il pesticida clorpirifos comporta rischi inaccettabili per lo sviluppo neurologico dei bambini, spingendo l’EPA a concludere che l’insetticida non è sicuro per l’uso sugli alimenti.
Ma ora l’amministrazione Trump sta riconsiderando la decisione sul clorpirifos. E gli scienziati hanno visto negare i finanziamenti a domande altamente competitive a causa della loro attenzione al clima e alla giustizia ambientale.
La persona che era stata assunta per guidare un programma NIEHS sul cambiamento climatico e la salute, ha detto Birnbaum, “è stata licenziata immediatamente” dopo che Trump è tornato in carica.
E tutto ciò che aveva a che fare con l’equità è stato tagliato dai programmi NIEHS e dai finanziamenti alla ricerca, ha detto, anche se le popolazioni svantaggiate sono quelle maggiormente colpite dai rischi ambientali.
Anche se non è chiaro “quali siano gli ordini di marcia di Walsh”, ha detto Birnbaum, lei spera che includano il mantenimento dei punti di forza dell’agenzia come il più grande finanziatore della ricerca sulla salute ambientale nel mondo.
Anche se la nomina di Walsh è “fuori dal normale”, ha detto Birnbaum, “si spera che la comunità della salute ambientale sarà in grado di lavorare con il dottor Walsh per continuare a condurre la ricerca di punta per cui sono così famosi”.
Alcuni scienziati temono che ciò sia improbabile.
In quanto scienziato che si concentra sulla genetica del cancro al cervello, Walsh “non ha alcuna qualifica scientifica per dirigere un istituto focalizzato sulle sostanze chimiche e sulle malattie ambientali”, ha affermato Jerry Heindel, che ha trascorso decenni al NIEHS, dove ha guidato la Divisione di ricerca e formazione extramurale dell’agenzia fino al suo pensionamento nel 2016.
Heindel ha esaminato la ricerca scientifica pubblicata da Walsh e non è riuscito a trovare articoli sulle sostanze chimiche ambientali.
Il NIEHS è unico tra i National Institutes of Health, in quanto è l’unico che si concentra sulle sostanze chimiche ambientali, ha affermato Heindel, che ora dirige l’organizzazione no-profit Healthy Environment and Endocrine Disruptor Strategies. “Assegnare come regista qualcuno che non ha esperienza e probabilmente non ha alcun interesse per le sostanze chimiche ambientali è semplicemente uno schiaffo in faccia”.
Il principale centro NIH che meglio si allinea con il background di Walsh si concentra sul cancro e sulla genetica, ma ha sede nel Maryland. Il campus principale del NIEHS è a Durham, nella Carolina del Nord, non lontano dalla precedente posizione di Walsh alla Duke. Diversi scienziati hanno detto a Inside Climate News che sospettano che Walsh non volesse trasferirsi.
“Se sei amico di JD Vance, puoi scegliere quello che vuoi”, ha detto lo scienziato del NIEHS che ha parlato a condizione di anonimato.
Per Berg, l’ex direttore del NIGMS, non è solo la mancanza di qualifiche di Walsh a preoccupare.
“L’amministrazione è stata certamente piuttosto diretta riguardo ai propri sentimenti riguardo al cambiamento climatico e alle sue potenziali conseguenze, e alla realtà di ciò che sta accadendo”, ha detto Berg. “Se non studi i potenziali rischi ambientali, non puoi fare nulla al riguardo”.
Con almeno 11 agenzie NIH attualmente guidate da direttori ad interim, alcuni scienziati temono che le posizioni, una volta occupate dagli scienziati più esperti della nazione, andranno a incaricati politici non qualificati.
Ciò significa che le decisioni su ciò che gli Stati Uniti finanziano nel campo della biomedicina saranno prese da incaricati politici, non da scienziati, temono.
“Tutti sono preoccupati che scendano e ci chiudano, perché questa amministrazione sembra molto ostile alla salute ambientale e alle questioni ambientali”, ha detto lo scienziato del NIEHS. “Tutto ciò che ha a che fare con l’ambiente e la salute ambientale è stato assolutamente cancellato da questa amministrazione”.
Se le persone si preoccupano di riportare l’America in salute, le parole e le azioni di questa amministrazione non raggiungono questo obiettivo, ha detto lo scienziato. “Hanno sventrato l’EPA, hanno sventrato il CDC, hanno sventrato la FDA. Saranno loro a sventrare noi la prossima volta?”
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