WASHINGTON, DC—I primi dettagli di un potenziale, e forse massiccio, accordo sul clima tra Stati Uniti e Cina sono stati annunciati martedì durante un vertice sul clima alla Casa Bianca.
L’iniziativa potrebbe ridurre significativamente le emissioni di protossido di azoto, un potente e ampiamente trascurato gas serra che danneggia anche lo strato di ozono. Prendere di mira questo inquinamento da N2O da un numero limitato di impianti chimici nei due paesi offre l’opportunità di ridurre rapidamente un grande volume di emissioni di gas serra a costi contenuti.
Un funzionario dell’amministrazione Biden e alcuni climatologi che monitorano i cosiddetti superinquinanti affermano che gli sforzi bilaterali per contrastare l’N2O industriale sono iniziati dopo che Inside Climate News ha segnalato queste emissioni provenienti da fabbriche negli Stati Uniti e in Cina, dimostrando come una potente fonte di emissioni di gas serra potrebbe essere facilmente eliminata.
In caso di successo, i due Paesi potrebbero ridurre le emissioni di gas serra in una misura equivalente a quella che si otterrebbe togliendo dalla circolazione circa 50 milioni di automobili, a una frazione del costo di altri sforzi per ridurre le emissioni.
“Questa è una grande opportunità”, ha detto Manish Bapna, presidente del Natural Resources Defense Council, a un evento organizzato da gruppi non-profit martedì mattina prima del summit. “Il frutto è grande, è basso (pendente), è maturo”.
“Stiamo affrontando rapidamente le nostre emissioni di N2O industriale negli Stati Uniti e ci stiamo rimboccando le maniche per affrontare un problema molto più grande che è anche molto trattabile in Cina”, ha affermato un alto funzionario dell’amministrazione Biden che ha parlato a condizione di anonimato durante una chiamata con i giornalisti prima dell’evento.
Il vertice della Casa Bianca sui superinquinanti climatici non si è limitato al protossido di azoto. Gli annunci includevano iniziative per affrontare il metano e altri potenti gas serra.
Sarah Kapnick, capo scienziato della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha annunciato una partnership con United Airlines che installerà apparecchiature di monitoraggio per metano e protossido di azoto su uno degli aerei commerciali della compagnia aerea per aiutare la NOAA a monitorare meglio le concentrazioni di inquinanti negli Stati Uniti.
Gli sforzi delineati per ridurre l’ossido di azoto si basano in larga misura sulla partecipazione volontaria dell’industria. I precedenti sforzi per frenare il superinquinante hanno incentivato gli impianti chimici a ridurre le proprie emissioni in cambio di crediti di carbonio che potevano vendere ad altri che avevano bisogno di compensare il proprio inquinamento. Tali sforzi non sono riusciti a ottenere riduzioni durature delle emissioni, spingendo alcuni sostenitori dell’ambiente a chiedersi se nuove misure volontarie e crediti di compensazione del carbonio avrebbero avuto successo.
“Ciò che serve per ridurre queste emissioni pericolose è una riduzione sostenuta delle emissioni attraverso forti regolamentazioni e misure di controllo”, ha affermato Avipsa Mahapatra, direttore della campagna sul clima per l’Environmental Investigation Agency US, un’organizzazione non-profit con sede a Washington. “Le compensazioni semplicemente non funzionano”.
Il protossido di azoto è il terzo principale motore del cambiamento climatico dopo l’anidride carbonica e il metano. Su base libbra per libbra, l’N2O è 273 volte più potente come gas serra della CO2. A differenza di altri superinquinanti climatici come il metano, è longevo, rimanendo nell’atmosfera per più di un secolo.
Il protossido di azoto è anche il principale inquinante prodotto dall’uomo che impoverisce l’ozono atmosferico, che protegge la Terra dalle dannose radiazioni ultraviolette del sole.
Le tecnologie di abbattimento esistenti hanno il potenziale per ridurre le emissioni industriali di N2O fino al 99%.
Gli Stati Uniti e la Cina sono responsabili di quasi l’80 percento delle emissioni industriali di N2O. Le emissioni provengono da un numero limitato di impianti chimici che producono acido adipico, un ingrediente nella produzione di nylon ad alta resistenza; acido nitrico, utilizzato per produrre fertilizzanti; e caprolattame, una sostanza chimica utilizzata per produrre altri polimeri e nella produzione farmaceutica e alimentare.
Gli Stati Uniti e la Cina si sono impegnati in sforzi cooperativi per ridurre le emissioni di N2O a novembre. A maggio, funzionari statunitensi e cinesi guidati da John Podesta, consigliere senior di Biden per la politica climatica internazionale, e Liu Zhenmin, inviato speciale della Cina per i cambiamenti climatici, hanno concordato di “impegnarsi nella cooperazione tecnica e nello sviluppo di capacità per soluzioni di misurazione e abbattimento di altri gas serra diversi dalla CO2, tra cui l’N2O industriale”.
Al summit della Casa Bianca di martedì sui superinquinanti climatici e all’evento separato organizzato senza scopo di lucro incentrato esclusivamente sul protossido di azoto, i decisori politici, i ricercatori, i leader del settore e le organizzazioni ambientaliste statunitensi hanno delineato un piano per ridurre significativamente le emissioni industriali nel prossimo decennio. Gli eventi si sono concentrati sulle riduzioni statunitensi che potrebbero aiutare a guidare uno sforzo bilaterale tra Stati Uniti e Cina. Hu Jianxin, un professore della Peking University, ha anche partecipato da remoto dalla Cina tramite una videochiamata.
Le aziende statunitensi hanno presentato nuove azioni che, entro l’inizio del 2025, ridurranno l’impatto ambientale complessivo degli Stati Uniti.
le emissioni industriali di protossido di azoto di oltre il 50 percento dal 2020, secondo una scheda informativa della Casa Bianca.
La Casa Bianca ha affermato che Ascend Performance Materials, il più grande produttore di acido adipico negli Stati Uniti, ha installato ulteriori controlli antinquinamento nel suo stabilimento in Florida, che hanno praticamente eliminato le emissioni di N2O.
Ascend aveva precedentemente ridotto le emissioni di protossido di azoto nel suo impianto di acido adipico a Pensacola, Florida, del 67 percento dal 2021 al 2022, l’anno più recente per il quale i dati sono disponibili al pubblico, ha riportato Inside Climate News. Ascend ha effettuato tali riduzioni volontariamente e vende le sue riduzioni di emissioni come compensazioni di carbonio.
ClimeCo, il più grande sviluppatore di progetti di abbattimento di N2O industriali negli Stati Uniti, ha annunciato nuovi progetti di riduzione delle emissioni che entreranno in funzione entro l’inizio del 2025 e ridurranno di circa il 95% l’inquinamento da protossido di azoto in tre impianti industriali.
Gli impianti di acido adipico in Cina hanno distrutto le emissioni di protossido di azoto nell’ambito di un mercato di compensazione delle emissioni di carbonio amministrato dall’ONU a metà degli anni 2000. Gli impianti partecipanti hanno ridotto praticamente tutte le loro emissioni di protossido di azoto, ma gli incentivi ricevuti, per un totale di oltre 1 miliardo di dollari, hanno creato un incentivo perverso che ha portato alla sovrapproduzione e distorto i mercati globali. Un’indagine di Inside Climate News del 2020 ha scoperto che quando i finanziamenti per il programma si sono esauriti nel 2012, le fabbriche cinesi molto probabilmente hanno smesso di utilizzare i sistemi di controllo dell’inquinamento già installati nelle loro strutture.
Un ex insider del settore che ha tentato senza successo di convincere le aziende produttrici di acido adipico a ridurre volontariamente le emissioni ha dichiarato a Inside Climate News l’anno scorso di essere contrario alle nuove iniziative che incentivano la riduzione delle emissioni. Altri impianti di acido adipico in Europa e negli Stati Uniti hanno iniziato a farlo senza incentivi decenni fa.
Tuttavia, le regole del mercato del carbonio recentemente sviluppate per la negoziazione delle riduzioni delle emissioni di protossido di azoto hanno delle salvaguardie progettate per limitare l’uso improprio. I produttori di acido adipico in Cina, ad esempio, possono guadagnare crediti di carbonio solo per aver distrutto il 10 percento finale delle emissioni di protossido di azoto nei loro impianti; il primo 90 percento deve essere abbattuto senza alcun incentivo finanziario.
“Con i giusti incentivi e le giuste protezioni per garantire un’azione climatica credibile e ambiziosa, l’elevata integrità (mercati volontari del carbonio) può essere uno strumento importante nella nostra cassetta degli attrezzi comune”, ha affermato Podesta, consigliere senior di Biden per la politica climatica internazionale, all’evento guidato da un’organizzazione non-profit martedì mattina. “Non capita spesso che ci troviamo con un modo conveniente e relativamente semplice per eliminare rapidamente le emissioni, equivalenti a decine di milioni di auto sulle strade. Ridurre l’inquinamento industriale da protossido di azoto è quell’opportunità. Quindi penso che dobbiamo coglierla insieme”.
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